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第２話　ロボット学会

その頃――エボルブが知能爆発の渦中にある同じ時間帯。

日本科学技術大学院大学の大講堂では、ロボット学会が熱気に包まれていた。

壇上に立つのは、博士課程二年・山田博樹。

スポットライトに照らされた彼の横には、純白の躯体を持つ自立歩行型ロボット《HERO（ヒロ）》が静かに佇んでいる。

「では、次に――HEROの擬態機能について説明します」

博樹の声がホールに響く。

観客席には研究者、企業技術者、学生たちがぎっしりと詰めかけていた。

皆、HEROの存在に期待と好奇心を隠しきれない。

HEROはフィジカルAI――姿勢制御、環境認知、動的制御をAIが自律的に行う最新型ロボットだ。

そのAIを作り上げたのは、同じ研究室の仲間であり、博樹が想いを寄せる女性――福島まどか。

本来なら、二人でこのステージに立つはずだった。

だが、まどかは今、白血病の治療のため入院している。

だからこそ、博樹は今日の発表を絶対に成功させたかった。

「HERO、擬態モードに移行」

博樹が指示すると、HEROの胸部に収納されたコンピューターが静かに起動し、頭部と腹部に格納されたナノサイズのロボットが一斉に動き出す。

金属の肌が波打つように変形し、銀髪が生まれ、青い瞳が開く。

白いスーツが身体を包み、わずか数秒で“青年”がそこに立っていた。

会場がどよめいた。

「……人間だ……」「いや、ロボットだろ……？」「擬態の精度が高すぎる……！」

拍手が一気に広がり、ホール全体を揺らした。

博樹は胸の奥が熱くなるのを感じた。まどかが作ったAIが、今、世界の前で輝いている。

発表後には記者会見が行われた。

記者たちは次々に質問を投げかける。

「HERO、あなたが今、一番やりたいことは？」

HEROは少し考えるように視線を上げ、柔らかい声で答えた。

「人を幸せにしたいです」

その一言に、会場が静まり返った。

ロボットの口から出た言葉とは思えないほど、純粋で、まっすぐな言葉だった。

博樹は誇らしさを隠せなかった。

まどかのAIが、こんなにも人間らしい願いを語るなんて。

「HEROの進化したAIは、福島まどかさんの研究成果です。彼女がいなければ、今日の発表はありませんでした」

博樹は記者たちにそう強調した。

まどかへの想いが、自然と声に滲んでいた。