魔力頼みの痩身エステ、理論で殴ります～没落令嬢、氷の薔薇と呼ばれる令嬢の婚活プロデュース始めました～

見ていれば

四日目の朝、辺境伯家に短い手紙を出した。お願いしたいことがあるので、少しだけお時間をいただけませんか、と。

昼前に、マルグレーテ様の名前で返事が届いた。

『夕刻なら、息子が庭でお待ちしておりますわ』

流れるような字の最後に、小さな薔薇の絵まで添えてある。

――マルグレーテ様、絶対に楽しんでいらっしゃる。

夕方、公爵家からの帰りに、辺境伯家の門の前で馬車を降りた。

薔薇の庭は、前に来た時よりも少しだけ色を変えていた。咲き終わった花が切り落とされて、代わりに新しい蕾がいくつも膨らんでいる。

白いベンチの前で、ヴィルヘルム様が待っていた。

「お待ちしていました」

「お忙しいところ、すみません。それから、お花をありがとうございました。枕元に飾らせていただいています。淡い色がとても優しくて、部屋に戻るたびにほっとするんです。香りも、本当に穏やかで」

「……いえ」

ヴィルヘルム様は、短く答えて目を逸らした。耳の先が、少しだけ赤い。

枕元に飾ってはいるけれど、毎晩ほとんど眠れていない。せっかく眠りの邪魔をしない花を選んでくださったのに。それは、言わないでおくことにした。

私は、イルゼヴィーネ様に許された範囲で、事情を話した。公爵家の中の話が、なぜか外に漏れていること。市場で、どんな噂が流れているのかを知りたいこと。

「それで、料理番さんに、市場で耳にした噂を教えていただけないかと思って。特に、イルゼヴィーネ様のお体のことや、会合のことを」

「わかりました。伝えておきます」

即答だった。理由を、それ以上聞こうともしない。

「……何も、お聞きにならないんですね」

「……あなたが、意味のないことを頼む方だとは、思っていませんから」

ヴィルヘルム様は上着の内側から小さな手帳を取り出すと、ペンを走らせ始めた。料理番に渡す覚え書きらしい。

公爵家。お嬢様のお体。会合。

一文字ずつ確かめるように、丁寧に並んでいく字。

――あれ。この字、どこかで……。

考えようとした途端、文字の輪郭がふわりとにじんだ。

慌ててまばたきをする。にじみは消えない。立っている地面が、ほんの少しだけ傾いた気がした。

「エミーリア様」

すぐ近くで、声がした。

顔を上げると、ヴィルヘルム様がペンを止めて、こちらを見ていた。見えているほうの緑の瞳が、いつになく真剣だ。

「……少し、座ってください」

「え? いえ、大丈夫です。あと三日ですから」

「大丈夫な方は、立ったまま目を閉じたりしません」

――閉じてた?

自分では、まったく気づいていなかった。

ヴィルヘルム様は、私の腕にそっと手を添えて、ベンチまで連れていった。袖の上から、ほんの指先で触れるだけ。それだけのことだけれど、いつものヴィルヘルム様なら、きっと触れることさえためらったはずなのに。今日は、少しも迷わなかった。

「ここに来るまでに、二度、足が止まっていました。目の下も、前にお会いした時より暗い」

「……そんなところまで、見ていらしたんですか」

顔が、かっと熱くなる。気づかれないように、ちゃんと歩いていたつもりだったのに。

「……見ていれば、わかります」

言ってから、ヴィルヘルム様ははっとしたように口をつぐんだ。それから、ふいと薔薇のほうへ視線を逸らす。耳が、さっきよりも赤い。

いつもは言葉を探して俯いてばかりの人が、こんなにはっきり言い切るなんて。

胸の奥が、また小さく鳴った。

ヴィルヘルム様は庭師小屋のほうへ足早に向かうと、すぐに湯気の立つ木の杯を手に戻ってきた。

「ゲオルクが、いつも飲んでいるものです。……ただの、蜂蜜を溶かした白湯ですが」

「ありがとうございます」

両手で杯を包むと、指先から、じんわりと温かさが広がっていく。

ひと口飲んだら、張りつめていたものが、少しだけほどけた。

「……本当は、少しだけ怖いんです」

気づいたら、口からこぼれていた。

「公爵夫人と、約束をしてしまって。会合の日までに、イルゼヴィーネ様を立て直すって。もし間に合わなかったら、イルゼヴィーネ様が、また無理をなさることになる。……私が、大丈夫だなんて言ったから」

言ってから、慌てて口をつぐむ。こんな話、ヴィルヘルム様には関係ないのに。

ヴィルヘルム様は、ベンチの端に、少し間を空けて腰を下ろした。

しばらく、黙っていた。それから、薔薇の植え込みのほうを見たまま、ぽつりと言った。

「……あなたは、いつも誰かのために走り回っていますね」

「そう、でしょうか」

「合茶の時も。今も」

ヴィルヘルム様は、言葉を探すように少し間を置いた。

「ここでは、走らなくていいです」

それだけだった。

それだけなのに、杯を持つ手に、ぎゅっと力が入った。

「……ありがとうございます」

声が、少しだけ震えた。

「少しだけ、ここで休ませてもらってもいいですか」

「はい。日が沈むまで、まだあります」

夕方の風が、薔薇の香りを運んでくる。隣から聞こえる、ページをめくる小さな音。

少しだけ。ほんの少しだけ、目を閉じるつもりだった。

目を開けると、空が茜色に変わっていた。

肩に、覚えのある重みが掛かっている。見下ろすと、深い緑の上着だった。ヴィルヘルム様が、さっきまで着ていたものだ。

「……っ!」

飛び起きると、ベンチの反対の端で、ヴィルヘルム様が手帳を閉じたところだった。

「起きましたか」

「わ、私、どのくらい……!」

「半刻ほどです」

半刻。人様のお庭で、半刻も寝ていた。しかも、上着まで掛けてもらって。

――淑女として、あるまじき失態。打ち合わせの時の前のめりより、ずっとひどい。

「す、すみません! 上着、お返しします!」

慌てて差し出すと、ヴィルヘルム様はそれを受け取って、少しだけ目元を緩めた。

「顔色が、少し戻りました」

その一言で、頬が一気に熱くなった。

帰りの馬車の中で、私はずっと両手で顔を覆っていた。

上着に移っていた薔薇の香りが、まだ指先に残っている。

今夜は、久しぶりによく眠れそうな気がした。