魔力頼みの痩身エステ、理論で殴ります～没落令嬢、氷の薔薇と呼ばれる令嬢の婚活プロデュース始めました～

半分の本当

当日の朝、イルゼヴィーネ様から短い手紙が届いた。

『付き添いは、あなたにするわ。

屋敷の者は連れていかない』

一行目で、ん? となった。二行目で、理由が分かった。

屋敷の中の誰か、の件だ。今のイルゼヴィーネ様は、自分の侍女さえ連れて歩けない。

――それで、仲人を付き添いに。

前世の結婚相談所なら、仮交際のデートに仲人がついていくなんてまずありえない。

でも、ここは前世ではない。それに、もし断ったとしても、この方が噂のように扇の一振りで私を締め出すとは、もう思えなかった。だからこそ、断る気になれない。この短い手紙を書いた時の顔を想像したら、なおさらだ。

場所は、王都の外れにある茶房の奥の個室にした。窓が大きく、通りから離れていて、話し声が外に漏れにくい。私は部屋の隅の小さな卓に陣取った。付き添いの定位置だ。聞こえるけれど、話には入らない距離。

先に着いたイルゼヴィーネ様は、席につくなり扇を開いた。

「……あなた、そこから口を出さないでしょうね」

「出しません。置物だと思ってください」

「随分としゃべる置物ね」

それきり、イルゼヴィーネ様は窓のほうを向いた。唇が、小さく動いている。耳を澄ますと、かすかに聞こえた。

「……誰が、何を欲しがって……」

――練習してる!

思わず身を乗り出しかけて、慌てて座り直した。

約束の時刻ちょうどに、ヴェルナー様が現れた。小脇に、筒状に巻いた紙を抱えている。

「本日も、お時間をいただきありがとうございます」

深く一礼してから、部屋の隅の私に気づいて、もう一度小さく頭を下げる。

「エミーリア様も、ご一緒でしたか」

「付き添いよ。置物だと思ってちょうだい」

――それ、さっき私が言ったやつ。

紅茶が運ばれて、二人が席についた。給仕が下がると、短い沈黙が落ちる。

それから、二人が同時に口を開いた。

「前回の」

「前回は」

声が重なって、ぴたりと止まる。

「失礼しました。お先にどうぞ」

ヴェルナー様が譲ると、イルゼヴィーネ様は扇を少し下げて、練習どおりの言葉を口にした。

「誰が何を欲しがって、何を諦めたのか。紙の上に残っている、と言っていたわね」

ヴェルナー様は少し目を見開いた。

「……覚えていてくださったのですね」

「たまたまよ」

――さっき、練習してましたけどね。

「実は、私も同じ話をするつもりでした」

ヴェルナー様は、抱えていた紙を卓の上に広げた。黄ばんだ古地図の写しだ。細い線で描かれた川と街道。ところどころに、小さな書き込みがある。

――え、ヴェルナー様も、前回の続きから入る気満々だった。

「前回は、途中になってしまいましたので」

そう言って、指先で地図の一点を示した。

「例えば、この街道です。一度まっすぐ引かれた線を、あとから消して、遠回りに引き直してある。土地を持っていた家が、通行料を取るために道を曲げさせたんです。結局、その家はほどなく没落しましたが」

「欲張ったほうが、負けたのね」

「多くの場合は」

イルゼヴィーネ様は地図から目を離さなかった。消された線を、扇の先でそっとなぞっている。

――いい感じ。すごくいい感じ。

心の中でだけ、拍手した。

「それで」

扇が、ぱちんと閉じた。

「分家のことは、どこで聞いたの」

――はい、来た。でも、三言目は越えた。思ったより持ったほうだ。

ヴェルナー様は地図を巻き直す手を止めなかった。

「お答えしにくいことです」

「答えなさい」

返事はなかった。イルゼヴィーネ様の眉が、きゅっと寄る。このままでは、本当に尋問の席になってしまう。

口を出したい。でも、置物の約束がある。私は唇をぐっと結んだ。

イルゼヴィーネ様が、ちらりとこちらを見た。それから、小さく息を吐いた。

「……私だけ聞くのは、不公平ね」

ヴェルナー様が顔を上げた。

「前に、好きなことを聞かれたわね。剣術だとは言ったけれど、どうして好きなのかは言っていなかったわ」

扇が、膝の上に置かれた。

「最初は、母に言われて始めたの。淑女も、自分の身くらい守れるように、と。好きでも嫌いでもなかったわ」

空いた両手が、膝の上で握られた。

「でも、稽古の相手に、どうしても勝てない子がいたの。何度やっても、一度も。……悔しくて、それで続けた。気づいたら、剣を握るのが好きになっていたわ」

初めて聞く話だった。

以前、運動はお好きかと尋ねた時、イルゼヴィーネ様は「好きでも嫌いでもない」と答えた。あの時は、まだ誰にも話す気がなかったのだろう。それを今、自分から話している。

「その方とは、今も?」

「会っていないわ。それ以上は話さない」

「承知しました」

ヴェルナー様はそれ以上聞かなかった。ただ、少しだけ目元を緩めた。

「お強い理由が、分かりました」

「……当然でしょう」

それから、ヴェルナー様は巻いた地図を卓に置いて、まっすぐイルゼヴィーネ様を見た。

「大切なお話を、ありがとうございます。では、私も。お話しできる範囲で、一つ」

イルゼヴィーネ様が、黙って先を促す。

「風の噂、というのは、半分は本当です。私の仕事場には、聞こうとしなくても色々な話が集まってきます」

「残りの半分は」

「今は、まだお話しできません。いずれ、必ず」

イルゼヴィーネ様はしばらく、ヴェルナー様の顔を見ていた。

「はぐらかされた気分ね」

「嘘をつくよりは、いいかと思いまして」

「……そうね」

扇が、ゆっくりと開いた。その陰で、口元が少しだけ緩んだように見えた。

ヴェルナー様を見送ったあと、イルゼヴィーネ様は扇で顔を半分隠したまま、ぼそりと言った。

「ずるい男ね。こっちが一つ話したら、きっちり一つしか返してこない」

「それが、打ち明け返し、です」

「知っているわよ。あなたが言ったんでしょう」

つんと顔を背けられた。でも、その声はどこか機嫌がよかった。

「それと。さっき、口を出したそうな顔をしていたわね」

「置物でしたので、何も」

「随分と揺れていたわよ、置物」

――バレてた。

顔に出る付き添いなんて、前世なら研修からやり直しだ。

帰りの馬車で、今日のことを思い返す。

作戦は、たぶん成功した。尋問の席にはならなかったし、地図の話は弾んだ。イルゼヴィーネ様は自分のことを一つ話して、ヴェルナー様は嘘をつかずに一つ返した。

ただ、一つだけ、頭から離れない言葉がある。

一度も勝てなかった、稽古の相手。

あのイルゼヴィーネ様が、今でも悔しそうに話す人。

――どんな人なんだろう。