魔力頼みの痩身エステ、理論で殴ります～没落令嬢、氷の薔薇と呼ばれる令嬢の婚活プロデュース始めました～

得意と好き

イルゼヴィーネ様とヴェルナー様への日程の連絡を終え、数日が過ぎた。今日は、約束していたヨーゼフ様とのお茶の日だ。

指定されたのは、王都でも評判の茶房だった。個室ではなく、通りに面した窓際の席らしい。

店に入った途端、視線が刺さった。奥のテーブルの令嬢たちが、扇の陰でひそひそ話している。

――え、なんで見られてるの。

少し考えて、すぐに分かった。待ち合わせの相手が、あのヨーゼフ様だからだ。ご令嬢方がきゃあきゃあ騒ぐという噂は、本当らしい。

約束の時刻には間に合ったのに、ヨーゼフ様はすでに席についていた。私に気づくと立ち上がり、椅子を引いてくれる。流れるような動きだった。

「お越しくださって嬉しいです。エミーリア様は、甘すぎない焼き菓子がお好きでしたね。合茶で、そればかり召し上がっていましたから」

「……よく見ていらっしゃいますね」

「見るのが仕事のようなものでして」

注文はすでに済んでいて、出てきたのは本当に素朴な焼き菓子だった。

――仕事ができる。

前世で言えば、一流の営業さんの接待だ。こちらは何も言っていないのに、一番欲しいものが先に出てくる。気分が良くなるのが、ちょっと怖い。

とはいえ、今日は私も遊びに来たのではない。手帳を取り出して、ペンを構えた。

「ヨーゼフ様、さっそくですが。合茶の感想を、ぜひお聞かせください。良かった点と、改善してほしい点を」

ヨーゼフ様は目をぱちくりさせた。それから声を立てて笑った。

「お茶に誘って、聞き取り調査をされたのは初めてです」

「誘われたのは私ですが、ヒアリングは私の仕事です」

「ひあ……?」

「聞き取りです」

笑いながらも、ヨーゼフ様の答えは的確だった。自己紹介の時間が短くて、お名前と顔が結びつく前に二人組になってしまったこと。令嬢のほうが、自分から殿方に話しかけてよいのか迷っていたこと。殿方の側は逆で、次は自分たちが幹事をやってみたいと、エーリヒ様が言い出していること。

「殿方が、幹事を?」

「ええ。エミーリア様の采配を見て、悔しくなったそうです。次はもっと上手くやれる、と」

――参加者が、運営側に回りたくなる。

それは、場が成功した証拠だ。私は夢中でペンを走らせた。

「ありがとうございます。すごく参考になります。……あ」

ふと、ペンが止まった。ここまで聞いておいて、肝心の人を聞いていない。

「ヨーゼフ様ご自身は、どうでしたか? 楽しめましたか?」

「ええ、とても。人と話すのは得意ですから、皆様に楽しんでいただけたなら何よりです」

淀みのない、完璧な答えだった。だから逆に引っかかった。ご自身が楽しめたかを聞いたのに、返ってきたのは「皆様」の話だ。

「ありがとうございます。では、ヨーゼフ様ご自身が、一番楽しかった瞬間は?」

「そうですね……皆様が楽しそうにしているのを眺めている時でしょうか」

また、他の人の話だった。

――この人、ずっと見る側にいるんだ。

イルゼヴィーネ様とヴェルナー様の席で見た、あの空欄を思い出す。得意なことと、好きなことは、案外別物だ。得意は人に求められるけれど、好きは自分で見つけるものだから。

「合茶のお話は、いったん置いておきましょうか。自己紹介カードの『好きなこと』の欄に、日頃のヨーゼフ様なら何と書かれますか?」

ヨーゼフ様の微笑みが、そこで初めて止まった。

カップの縁を指でなぞって、しばらく黙っている。窓の外の馬車の音だけが聞こえた。

「……早朝の市場を、一人で歩くことでしょうか」

声の調子が、少し変わっていた。

「夜明け前は、誰も私の名前を知りません。誰にも話しかけられないし、誰にも笑顔を返さなくていい。……そんな時間が、案外好きなんです」

前世の記憶が、ふっとよみがえる。飲み会で誰よりも場を盛り上げていたのに、帰りにひとりでコンビニに寄って、缶コーヒーを黙って飲んでいた先輩。

「……ずっと、期待される自分でいるのは、大変ですよね」

気づいたら、そう言っていた。

「……はい?」

「いえ、あの。社交界でずっと人に気を配って、いつも笑顔でいらっしゃるんですよね。それは、疲れると思って。お疲れさまです」

ヨーゼフ様は、まじまじと私を見た。それから、片手で口元を覆った。

「調子が狂うな」

ぽつりと漏れたのは、作り物ではない、素の声だった。

――あ、営業スマイル、外れた。

私の前くらいは、頑張らなくていいのに。ずっと気を張っていたら、疲れてしまう。

「申し訳ありません。言い過ぎましたか」

「いいえ。……そんなことを言われたのは、初めてです」

その目がやけに真っ直ぐで、私のほうが視線のやり場に困った。慌てて菓子に手を伸ばす。

「あの、でも、社交界のご令嬢方が騒がれるのは、分かります! 気配りは本当に一流ですし、お顔も整っていらっしゃいますし!」

「それは、ありがとうございます」

いつもの笑顔が戻ってきた。言われ慣れた言葉のはずなのに、さっきより少しだけ、嬉しそうに見えたのは気のせいだろうか。

話がひと段落したところで、ヨーゼフ様が切り出した。

「次の合茶ですが、私にも、手伝わせていただけませんか。参加者としてではなく、殿方側の取りまとめ役として。エミーリア様が女性の皆様を見られるなら、私は男性陣の面倒を見ます」

「いいんですか?!」

思わず身を乗り出した。男性側の窓口は、ずっと欲しかったのだ。

「ええ。見ているだけだった私が、動いてみたくなったんです」

ヨーゼフ様は懐から小さな紙を取り出した。次回の会場の候補と、声をかけられそうな殿方の名前が、きれいな字で並んでいる。

――次の準備まで、もうしてくれてる。

感動しかけて、ふと思い出した。

「あれ、でも、エーリヒ様が幹事をやりたいと言っていたのでは?」

「ええ。ですから、エーリヒには企画係をお願いします。やりたい方に役割を振るのも、取りまとめの仕事ですから」

――有能すぎる。前世の職場に、ひとり欲しかった人材だ。

こちらこそ、喜んで。そう言って握手を交わしたところで、ヨーゼフ様が言った。

「ヴィルにも、声をかけておきましょうか。あいつも合茶の功労者ですから」

「ぜひ。合茶のあと、ヴィルヘルム様にはお茶にも呼んでいただいたんです」

「ほう。どんな様子でしたか」

「ええと、何から話そうかな。まず合茶の話で盛り上がりました。トーマス様とロッテ様が観劇に行かれた話も、楽しそうに聞いてくださって。あ、そうだ」

ヨーゼフ様のお誘いの話もしたのだった。

「ヨーゼフ様からお茶に誘われたと言ったら、急にカップを置く音が大きくなって」

「ほう」

「そのあと、ずっと窓の外を見ていらして。きっとお疲れだったんだと思います」

ヨーゼフ様は、紅茶を吹きかけた。

「……失礼。ええ、きっと、お疲れだったのでしょう」

肩が小さく震えている。何がそんなにおかしいのだろう。

「明日は、ヴィルのお屋敷の薔薇を見にいらっしゃるそうですね。庭師が三日前から、薔薇に話しかけているそうですよ」

「植物に愛情をかける、お優しい庭師さんなんですね」

「ええ。ぜひ、そのまま褒めてあげてください。あの男、そういう言葉に飢えていますから」

飢えている、庭師さんが? 確かに、黙々と働く職人さんは、褒められ慣れていなさそうだ。

「承知しました。明日は薔薇も庭師さんも、全力で褒めてきます」

「……ええ、お願いします」

ヨーゼフ様はまた肩を震わせていた。やっぱり、何がそんなにおかしいのだろう。

茶房を出て、夕暮れの通りを歩く。薔薇の見頃に呼ばれたのなら、手土産は何がいいだろう。薔薇の庭に持っていく菓子って、何が正解なんだろう。

そんなことを真剣に考えながら、私は帰りの馬車に乗り込んだ。