第七話「生き残る条件」
石井が消えた。
残されたのは、
平。
木村。
木下。
そして植田を失い、恐怖で言葉を失った仲間たち。
誰も泣かなかった。
涙を流す余裕すらなかった。
山を下りる足だけが震えていた。
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夜明け前。
四人は木村のアパートへ集まった。
玄関には泥だらけの靴。
誰一人として眠ろうとはしない。
平が重苦しい沈黙を破った。
「……もう隠してることはないよな？」
木村は頷いた。
机の上に古い資料を広げる。
「昨日、神社で見た巫女は、俺に触れられなかった。」
「確かにそうだった。」
平も見ていた。
巫女の手は木村の胸の前で止まっていた。
「でも石井には向かった。」
木下が小さく呟く。
木村は一枚の和紙を取り出した。
端が焼け焦げた、古い記録だった。
そこには墨でこう記されていた。
> 『穢れなき者、鐘は拒む。』
さらに続きがあった。
> 『女を知りし者は、鐘に名を刻まれる。』
部屋の空気が凍る。
木下が恐る恐る尋ねた。
「……それって。」
木村は苦しそうに答えた。
「俺だけが呪われなかった理由なんだ。」
誰も笑わない。
誰も茶化さない。
ここまで仲間が死んだ今、それは冗談ではなかった。
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平は拳を握る。
「つまり、木村だけは助かるのか？」
「……分からない。」
木村は首を振る。
「昨日、初めて鐘の音が聞こえた。」
その言葉に全員が息をのんだ。
「呪いは変わったのかもしれない。」
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その時だった。
カチッ。
部屋の時計が止まった。
午前二時十三分。
坂本が死んだ時刻。
松原が死んだ時刻。
石井が消えた時刻。
全員が時計を見つめる。
そして。
ゴォーン……
部屋の中で鐘が鳴った。
窓は閉まっている。
テレビも消えている。
なのに。
音だけが響く。
木下が耳を塞ぐ。
「やめろ……！」
ゴォーン……
二回目。
平には聞こえた。
女のすすり泣き。
ゴォーン……
三回目。
木下が突然立ち上がった。
「来る！」
玄関へ走る。
平が腕を掴む。
「外へ出るな！」
「離せ！」
木下は振り払って飛び出した。
階段を駆け下りる。
誰も追いつけない。
その時。
マンション中に。
鐘の音が響いた。
ゴォォーン……
住人たちは何も気付かない。
聞こえているのは。
呪われた者だけだった。
平が外へ飛び出す。
木下は道路の真ん中で立ち尽くしていた。
空を見上げている。
「……あれ。」
平も見上げる。
何もない夜空。
しかし木下の目には。
巨大な黒い鐘が。
空からゆっくり落ちてきていた。
「いやぁぁぁ！」
木下は逃げる。
だが足が進まない。
まるで地面に縫い付けられたようだった。
ゴォーン……
音が鳴るたび。
鐘は近づく。
そして。
木下の悲鳴が夜に響いた――。
（第一章・第八話へ続く）
