男の貞操が国宝の世界で、俺のスキルは"繋がらないと"発動しない ～18年我慢した転生貴族、全部いただきます～

第8話 男友達は、ドン引きする

「アルト殿。大丈夫か」

ヴァルデック伯爵家の庭に面した客間で、ユリウスが真剣な顔で言った。

「無理をしていないか」

「眠れているかい」

フェリクスが、茶碗を差し出しながら続けた。

「食事は、ちゃんと」

トビアスが、膝を抱えたまま聞いた。

三人が三人とも、アルトの顔を覗き込んでいた。

天賦の儀から、ちょうど一か月が経っていた。ユリウスが「男だけで話したい」と言って、三人を屋敷に招いたのだった。

男だけの茶会は、この国では珍しい。男はたいてい家の中にいて、外に出るには付き添いがいる。それぞれの姉や母が、別室で待っている。

「眠れていますし、食べています」

アルトは穏やかに答えた。

「ご心配なく」

「そうか……」

ユリウスは、深く息をついた。

一か月前より、明らかに痩せていた。金の巻き毛は艶を失い、頬骨が浮いている。

「ユリウス殿こそ」

「ああ」

ユリウスは力なく笑った。

「申込みが、毎日届く。母上が一通ずつ読み上げてくださるのだが、読み上げが終わる前に次が届く」

「それは」

「先週は、屋敷の門の前で申込みの使者同士が喧嘩を始めた。私の縁談で、だ。窓から見ていて、胃が痛くなった」

彼は胃のあたりを押さえた。

「下限が七名。一人目すら、まだ決まらない。決まったら決まったで、それが七回……」

「七回」

フェリクスが、気の毒そうに繰り返した。

（七回で、この痩せ方）

アルトは茶を飲みながら、少しだけ申し訳ない気持ちになった。

フェリクスの近況は、正反対だった。

「婚約が決まったんだ」

彼はいつもの眠そうな目を、少しだけ細めた。

「子爵家の三女で、アンネという人。園芸が好きでね。初めて会ったとき、庭の薔薇の話を一刻もしてくれた」

「おめでとう」

「ありがとう。……優しい人なんだ。僕が少し怯えていたら、手を伸ばすのをやめて、一歩下がってくれた」

フェリクスは、照れたように茶碗を見つめた。

「この人となら、大丈夫だと思った」

ユリウスが、羨ましそうに目を細めた。トビアスは、膝を抱える腕に力を込めた。

「僕は……」

トビアスが、消え入りそうな声で言った。

「まだ、一通も」

「一通も」

「【帳簿整理】ですから。下から二番目」

膝に顔を埋める。

「母上が、こっちから申込みを出そうかって言い出して……男の方から申込むなんて、前代未聞だって、親戚中に止められて……」

「それは」

アルトは言葉を探した。

「……きっと、トビアス殿に合う方が、どこかに」

「どこかって、どこですか……」

トビアスは膝の間から、恨めしそうな目でこちらを見た。

話題は、自然とアルトのことに戻ってきた。

「それで、アルト殿」

ユリウスが、声を落とした。

「神殿に、通っていると聞いた」

「定期鑑定です。スキルの安定を確かめる」

「週に三回も、と聞いたが」

「……少し、不安定でして」

三人が、顔を見合わせた。

「その、担当の神官だが」

ユリウスが、言いにくそうに切り出した。

「鎖の、神官なのだろう」

「ええ」

「怖くは、ないのか」

フェリクスとトビアスも、身を乗り出していた。

「僕は儀式の日、鎖の神官の前で膝が震えて止まらなかった」

フェリクスが言った。

「縛られていると分かっていても、あの鎖の音が、こう」

彼は自分の腕をさすった。

「じゃらじゃらと鳴るたびに、いつ外れるかと思って」

「僕もです」

トビアスが頷いた。

「鎖が胸の前で交差していて、ああ、あれが外れたら、と思ったら、もう」

（胸の前で、交差）

「目も開けられなかった」

ユリウスが言った。

「アルト殿は、あれと二人きりで、週に三回も。……本当に、怖くないのか」

三人の目が、アルトに集まっていた。

心配と、尊敬と、少しの畏怖。

アルトは茶碗を置いた。

穏やかな顔を作った。いつもの答えを用意した。

用意したはずだった。

「いや」

口が、先に動いた。

「あの鎖、むしろ」

客間の空気が、止まった。

ユリウスの手から、茶碗の受け皿が滑った。フェリクスの眠そうな目が、初めて完全に開いた。トビアスが、膝を抱えたまま後ろへずり下がった。

「……むしろ？」

ユリウスが、かすれた声で聞いた。

「むしろ、何だ」

アルトは、自分が何を言いかけたのかに気づいた。

（むしろ、いい）

（むしろ、最高）

（むしろ、毎回ありがとうございます）

どれを続けても、終わりだった。

「……冗談です」

アルトは、穏やかに微笑んだ。

「場を和ませようと思いまして」

三人は、しばらく黙っていた。

それから、ユリウスがゆっくりと受け皿を拾い上げた。

「……そうか」

「冗談か」

フェリクスが、まだ少し青い顔で頷いた。

「アルト殿でも、冗談を言うんだね」

「言うんですね……」

トビアスは、ずり下がった位置から戻ってこなかった。

（あぶねえ）

（今日一番あぶねえ）

その日の夕方。

神殿の小鑑定室に、灯りがともっていた。

月曜の定期鑑定は、近頃は夕方の最後の枠になっていた。付き添いのヘルガは、客間で揚げ菓子を食べながら待っている。

鑑定は、すぐに終わった。

水晶板の表示を、セラフィナが記録簿に書き写す。一画も、ずらさずに。

そうして記録簿を閉じると、彼女は立ち上がった。

壁際の棚に、小さな木箱が置いてあった。彼女は縛られた手でその蓋を開けた。

中に、銀の鎖が何本も、きれいに巻かれて収まっていた。

「神官長様が、新しく支給してくださいました」

セラフィナは、箱の中を見つめたまま言った。

「信仰が深まった神官には、鎖も多く要るだろう、と」

（神官長様）

（解釈が、毎回、斜め上）

セラフィナが、振り返った。

燭台の灯りが、彼女の金色の髪を柔らかく照らしていた。頬が、ほんのりと赤かった。

彼女は木箱を胸に抱えて、少しだけ首を傾げた。

「……今日は」

声が、小さかった。

「何本に、いたしましょうか」

アルトは、その場に立ったまま動けなかった。

木箱の中の鎖。彼女の腕に巻かれた三本の鎖。その鎖が通っている場所。

それを、選べと。

（——ありがとうございます）

（ありがとうございます。ありがとうございます）

（この世界に生まれて、本当に、ありがとうございます）

「……セラフィナ殿に、お任せします」

アルトの声は、落ち着いていた。

セラフィナは、こくりと頷いた。

木箱から、一本。少し迷って、もう一本。

それから、燭台の灯りを、そっと吹き消した。

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夜更け。

セラフィナは、眠れずにいた。

隣で、彼が眠っている。

疲れ切った寝顔だった。この一か月で、彼はずいぶん痩せた。階段では相変わらず息を切らすし、ときどき鑑定の途中で欠伸をかみ殺している。

それでも、目を覚ませば、彼はこちらを見る。

床ではなく、自分を。

窓から、月の光が差し込んでいた。

机の上の水晶板が、その光を受けて、淡く表示を浮かべていた。

【ステータス貸与】Lv6

契約1/3

一枠目。

彼の最初の一人。

セラフィナは、その数字を長いこと見つめていた。

枠は、三つある。いつか、残りの二つも埋まるのだろう。彼のスキルは、国が動くほどのものだと記録係は言っていた。この先、もっとたくさんの人が彼を求めてくる。

それは、分かっていた。

分かっていて、それでも今夜は、この数字を見ていたかった。

一枠目。

誰が来ても、それだけは変わらない。

彼女は月明かりの中で、そっと彼の寝顔を見た。それから、自分の手首を見た。

鎖の痕が、うっすらと赤く残っていた。

彼女はその痕を、反対の手の指先で、大切そうになぞった。

翌朝。

フェンネル家の玄関に、使いの者が次々と現れた。

一人目は、蒼薔薇騎士団の紋章をつけた女騎士だった。

「蒼薔薇騎士団より、フェンネル殿へ。合同訓練へのご招待にございます」

二人目は、白衣の上に外套を羽織った若い女だった。

「王立魔導院より。稀少技能保有者の健康診断のご案内です」

三人目は、仕立てのいい服を着た商人風の女。

「七都商盟より。新商品試用会への、特別なご招待を」

四人目は、日焼けした腕に傷のある女。

「冒険者ギルド王都本部より。ギルド見学のお誘いだ。……です」

そして、五人目。

蒼い封蝋の書状を携えた、王宮の侍女だった。

「アズール王家より。小庭園での茶会へのご招待を、謹んでお届けいたします」

玄関に、五通の書状が並んだ。

母のマルタが、それを一通ずつ手に取って、青ざめていった。父のハインツは、黙って懐から小瓶を出した。

アルトは、五通の書状を見下ろしていた。

騎士団。魔導院。商盟。ギルド。王家。

（……全部、来た）

どの書状にも、丁寧な文面で、もっともらしい名目が書いてあった。

訓練。診断。試用。見学。茶会。

そして、どの書状の行間にも、同じ問いが透けて見えた。

この男は、本当に女を怖がらないのか。