男の貞操が国宝の世界で、俺のスキルは"繋がらないと"発動しない ～18年我慢した転生貴族、全部いただきます～

第7話 女好きという、ありえない噂

「フェンネルの坊や、女を怖がらないらしいよ」

王都の下町、夕暮れの酒場。

奥の卓で、仕事帰りの女たちが額を寄せ合っていた。大工の親方、荷運びの頭、洗濯屋の女将。この国の力仕事は、たいてい女の仕事だった。

「フェンネルって、あの準男爵の」

「そう。天賦の儀で、とんでもないスキルが出たっていう」

「測定不能、ってやつでしょ。聞いた聞いた」

洗濯屋の女将が、声をさらに落とした。

「うちの姪っ子が、神殿で下働きしてるんだけどね。その坊や、週に三回も神殿に来るんだって。鎖の神官の部屋に、自分から」

「自分から？」

「まさか」

「しかも、廊下ですれ違う女の顔を、ちゃんと見るんだってさ。目を逸らさないで」

卓が静まった。

この国の男は、女の顔を見ない。見たら何かされると思っているから、いつも床か、付き添いの家族の背中を見ている。

「……それは、作り話でしょ」

荷運びの頭が、麦酒を呷った。

「男が女を怖がらないなんて、聞いたことない」

「でもさあ」

大工の親方が、杯を置いた。

「もし本当だったら」

誰も、何も言わなかった。

ただ、卓の全員が、同じことを考えている顔をしていた。

噂は、少しずつ形を持ち始めていた。

一つ一つは、取るに足らない話だった。

神殿への通いが多すぎる。臨時鑑定の申請理由が、毎回少しずつ違う。すれ違う女を、目で追う。大階段の途中で息を切らして座り込んでいたのに、その顔がやけに満ち足りていた。

それから、もう一つ。

雨の夜の翌朝、鎖の神官の祝福が、礼拝堂を埋め尽くすほどに輝いた。

蒼薔薇騎士団、本部詰所。

団長室の窓から、訓練場で剣を振る女騎士たちの声が聞こえていた。

ベアトリクス・ローエンは、机の上の報告書を指で叩いていた。

四十一歳。傷のある精悍な顔に、鍛え上げた体躯。無骨で口数が少ないが、部下の誰よりも早く朝の訓練場に立つ女だった。

「神殿の祝福が、倍になった」

報告書を読み上げたのは、副官の若い騎士だった。

「リース神官の魔力が、一晩で百六十五に。神殿は『祈りが通じた』と発表しています」

「祈り、ね」

「同じ日に、フェンネル家のご子息が神殿に泊まっています。雨で帰れなかったと」

ベアトリクスは、報告書から目を上げなかった。

「……発動条件は、確か」

「交合、および精の授受、と」

団長室が静かになった。

「まさか、とは思いますが」

副官が、言いにくそうに続けた。

「そのご子息が、自分から……ということは」

「ない」

ベアトリクスは短く言った。

「男が、自分から女に手を伸ばすことはない。この国で四十一年生きてきて、一度も見たことがない」

彼女の脳裏に、自宅の夫の顔が浮かんでいた。目の下の、取れない隈。

「……ないはずだ」

王立魔導院、院長室。

ドロテア・クラムは、統計課から回ってきた報告書の写しを読んでいた。

四十三歳。理知的な美貌に、近頃は胃薬の瓶が手放せない。

「貸出、の表示」

彼女は眼鏡を押し上げた。

「フェンネル家の子息の鑑定値に、貸出。リース神官の鑑定値に、加算。同じ日付」

統計課の課長が、机の前で畏まっていた。

「偶然の一致かと存じますが」

「統計課が『偶然』という言葉を使うのは、調べるのが面倒なときよ」

課長が黙った。

ドロテアは報告書をめくった。数字が並んでいる。きっちりと、几帳面な字で。

「この記録を書いた神官は、真面目な人ね。一画も崩れていない」

「は」

「真面目な人の記録は、嘘をつかないのよ。書いた本人が、意味を分かっていなくても」

ドロテアは報告書を閉じた。

「引き続き、回ってくる鑑定記録は全部取っておいて。フェンネル家の子息のものと、神殿の神官のものと」

「承知いたしました。……分析は、どなたに」

ドロテアは少しだけ考えた。

「手の空いている者に」

魔導院で、手の空いている者とは、予算のない者のことだった。予算のない者とは、末席の者のことだった。

七都商盟、議長室。

赤褐色の髪をきっちりとまとめた女が、帳簿を開いていた。

インクの染みのついた指先が、数字の列をなぞる。

「神殿への寄進、先月比で三割増」

秘書が報告する。

「主に、参拝者が増えたことによるものです。リース神官の祝福を一目見ようと」

「祈りが通じた神官、ね」

マルグリット・オーベールは、帳簿から目を上げずに言った。

「通じさせたのは、誰かしら」

「は」

「フェンネル家の子息の、神殿への出入り記録。手に入る？」

秘書が目を瞬いた。

「議長、まさか本気で」

「本気かどうかは、数字が決めるわ」

マルグリットはペンを取って、帳簿の余白に小さく書き込んだ。

『フェンネル、要観察』

それから、何事もなかったように次の頁をめくった。

冒険者ギルド王都本部。

昼間から賑わう一階の酒場で、受付係の女が、ギルド長に報告していた。

「……で、ロッサさんが言うには」

ギルド長のハンナ・クロイツは、書類から顔を上げた。

「ロッサが、何だって」

「『その坊や、たぶんヤりたいだけだぞ』と」

ハンナは、もう一度書類に目を落とした。

「ロッサの言うことは、話半分で聞いておけ」

「はい」

「いや。話の一割で聞いておけ」

「はい」

酒場の奥で、大剣を背負った赤毛の女が、骨付き肉に齧りつきながら笑っていた。

王宮。奥の一室。

蒼い絹張りの壁に、午後の光が落ちていた。

「陛下。ご報告がございます」

侍女長のグレタが、恭しく頭を下げた。

五十歳。白いものの混じった髪を一分の隙もなく結い上げ、背筋は定規を当てたようにまっすぐだった。

長椅子に、一人の女性が座っていた。

蒼の髪。この国の空と同じ色。肩も鎖骨も惜しげなく見せるドレスを、まるでそれが当然のように着こなしている。

女王イゾルデ・アズールは、優雅に茶碗を置いた。

「聞きましょう」

「先日、天賦の儀で稀少度測定不能の判定を受けた、フェンネル準男爵家の子息の件でございます」

「ああ。貸与の子ね」

「はい。王家の情報網を通じて、各所の話を集めました」

グレタは手元の紙片を確かめた。

「神殿への異常な頻度での来訪。女性を恐れる素振りがないこと。すれ違う女性を目で追うこと。それから、神官の魔力の急上昇」

「まあ」

「これらを総合いたしますと」

グレタは、紙片から顔を上げた。その表情は、厳粛そのものだった。

「世界的に見ても異常な、女好きの疑惑がございます」

女王が、目を丸くした。

それから、くすくすと笑い出した。

笑いは止まらなかった。肩を震わせて、口元を扇で隠して、それでも笑い続けた。

「世界的に、異常な」

「はい」

「女好き」

「疑惑、でございます」

女王は、ようやく笑いを収めた。扇の陰で、蒼の瞳がきらりと光った。

「面白いわ」

「は」

「グレタ。あの子にも、伝えておきなさい」

侍女長が、わずかに目を見開いた。

「……姫様に、でございますか」

「ええ。一言一句、そのまま」

女王は窓の外を見た。

王宮の東の棟。その一番奥の窓だけが、いつも厚い帳で閉ざされていた。

「あの子が、どんな顔をするか。少し見てみたいの」

その頃、フェンネル家の居間では。

母のマルタが、縁談の申込書の写しを広げていた。

審議会から回ってきたものだった。選り好みのご意向を、と添え状がついている。

「この方は駄目ね。お手紙の字が乱暴だわ」

一枚、脇へ。

「この方も。肖像画の目が、怖いもの」

もう一枚、脇へ。

「アルト、あなたはどう思う？」

「母上にお任せします」

アルトは窓際の椅子で、本を開いていた。

開いていただけだった。文字は一つも頭に入っていなかった。

（月曜に定期鑑定。あと三日）

（いや、木曜の臨時を入れたら、あと……）

（木曜は、もう過ぎた）

（あと三日）

「そういえばね」

母が、申込書から顔を上げた。

「今日、お買い物に出たときに、妙な話を聞いたのよ」

「妙な話」

「フェンネルの坊やは、女を怖がらないんですって。下町の方で、噂になってるらしいの」

アルトの手から、本が滑り落ちた。

「失礼」

拾い上げる。頁を開き直す。上下が逆だった。

「本当に、失礼な話よねえ」

母は申込書に目を戻した。

「あなたほど慎み深い子は、王都中探してもいないのに。誰がそんな、根も葉もないことを」

「……本当に」

（根も葉もある）

（根も葉も、花も実もある）

（バレてる！？）

「アルト、本が逆さまよ」

「……読み方を、少し変えてみようかと」

蒼薔薇騎士団、団長室。

日が傾いて、訓練場の声が止んでいた。

ベアトリクスは、もう一度報告書を読み返していた。

神殿の記録。酒場の噂。魔導院が鑑定記録を集め始めた、という話も耳に入っていた。商盟も動いている。王家の侍女長が、何やら情報を集めているらしい。

どこもかしこも、同じ一人の青年のことを調べていた。

男が、自分から女に。

ないはずだ、と彼女はさっき言った。四十一年、一度も見たことがない、と。

けれど、見たことがないのは、「ない」ということとは違う。

ベアトリクスは報告書を閉じた。

立ち上がり、窓辺に立つ。夕陽の訓練場に、片付けを終えた騎士たちの影が長く伸びていた。

「……確かめてみるか」

誰に言うともなく、彼女はそう呟いた。