男の貞操が国宝の世界で、俺のスキルは"繋がらないと"発動しない ～18年我慢した転生貴族、全部いただきます～

第39話 ネーベルフルト

霧の町だった。

昼を過ぎても、霧が晴れなかった。

石造りの家々が、白い靄の中に、輪郭だけを浮かべている。通りの向こうの建物は、もう見えない。十歩先の街灯が、ぼんやりとした光の玉になって滲んでいた。

辺境の町、ネーベルフルト。

王都を出て、六日目の昼だった。

幌馬車が、町の大通りをゆっくりと進んでいた。

先頭に、騎馬のクラウディア。馬車の横を、大剣を背負ったロッサ。幌の中に、セラフィナとリゼット。

荷台の上に、毛布にくるまれたアルト。

（……静かだな）

アルトは、荷台の上から、霧の通りを見ていた。

人が、いなかった。

いや、いないわけではなかった。

軒先に、年配の女が一人、腰掛けていた。井戸の脇で、中年の女が二人、水を汲んでいた。

ただ、若い女が、一人もいなかった。

王都の大通りなら、真昼には、若い女たちが溢れている。荷を運び、店を開け、日除けの帽子をかぶって、笑いながら歩いている。

この町には、その姿が、どこにもなかった。

「……若い方が、おられませんね」

セラフィナが、幌の中から、小さく言った。

「家に、閉じこもっているのでしょう」

リゼットが、記録板から顔を上げずに答えた。

「十一人が消えた町です。残りの若い女性は、夜どころか、昼も外に出ないのだと推定します」

町長の屋敷は、大通りの突き当たりにあった。

町長は、五十がらみの、骨太の女性だった。腕も肩も太く、顔は日に焼けていた。この町では、町長も畑に出るのだという。

その町長が、一行を出迎えて、深々と頭を下げた。

「王都から、よくぞ」

声が、かすれていた。

「どうか、娘たちを」

町長の屋敷の広間で、話を聞いた。

最初に消えたのは、二か月前。羊飼いの娘だった。十九歳。夕方、羊を連れて森の縁から戻る途中で、消えた。

「羊だけが、戻ってきました」

二人目は、その十日後。宿屋の手伝いの娘。夜、裏の井戸に水を汲みに出て、戻らなかった。

三人目。四人目。五人目。

町長は、一人ずつ、名前と年齢と、消えた夜のことを話した。

十一人。

全員が、十代の終わりから二十代の半ばまでの、若い女だった。

「消える前に、何か」

リゼットが、記録板にペンを走らせながら聞いた。

「何か、言い残してはいませんでしたか」

町長は、少しだけ黙った。

「……三人目の娘が、母親に言ったそうです」

町長は、膝の上で、太い指を組んだ。

「『森で、素敵な殿方に呼ばれたの』と」

広間が、静かになった。

「殿方」

クラウディアが、低い声で繰り返した。

「森の中に、殿方が」

「おりません」

町長は、首を振った。

「この町の殿方は、全員、町の中におります。家族が、一人ずつ確かめました。森になど、行くはずもない。殿方は、女が怖いのですから」

「では、その素敵な殿方とは」

「分かりません」

町長の声が、震えていた。

「五人目の娘は、消える前の晩に、姉に言ったそうです。『あんなに綺麗な殿方、見たことない。守ってあげたくなるの』と」

「守って、あげたく」

「七人目の娘は、『泣いてるの。森の奥で、一人で泣いてるの。行ってあげなきゃ』と」

町長は、組んだ指に、力を込めた。

「娘たちは、皆、自分から森へ行ったのです。誰かに連れ去られたのではない。自分の足で、喜んで」

リゼットは、記録板の上で、ペンを走らせ続けていた。

十一人の名前。年齢。職業。消えた夜。月の形。言い残した言葉。

一行ずつ、正確に。

全部を書き終えると、彼女は顔を上げた。

「現場を、見せていただけますか」

その日の午後、一行は霧の中を歩いて回った。

羊飼いの娘が消えた、森の縁の牧草地。宿屋の裏の井戸。三人目の娘が住んでいた家。その窓辺。

どこも、霧が濃かった。

森は、町の北側に、壁のように広がっていた。

霧の向こうに、黒い木々の輪郭が、ずっと続いている。高い。古い。枝が絡み合って、昼でも、奥は夜のように暗い。

シュラーフヴァルト。

眠りの森、と町の人たちは呼んでいた。

リゼットは、森の縁の牧草地で、しゃがみ込んだ。

草の上に、何かを探していた。

それから、立ち上がって、森の方を見た。

「足跡が、ありません」

「足跡」

クラウディアが、聞き返した。

「羊飼いの娘は、ここから森に入ったはずです。けれど、草が、踏まれていない」

リゼットは、牧草地の草を、指でなぞった。

「何かに抱えられて運ばれたのでもない。草の上を、まるで浮いて歩いたように」

彼女は、記録板に書き留めた。

「……意識が、半分ない状態で、導かれたと推定します」

その夜、一行は町長の屋敷の客間に泊まった。

客間の机の上に、リゼットが記録板と、それから王都から持ってきた分厚い書物を広げていた。

魔導院の書庫から借り出した、魔物の記録だった。

アルトは、客間の寝台に腰掛けて、それを見ていた。

荷台の上で毛布にくるまっていた昼より、少しだけ体が動いた。第七号のおかげだった。

「魅了の魔物、ですか」

アルトが聞くと、リゼットは書物から顔を上げずに頷いた。

「当院の記録に、似た性質の魔物が、三件あります。いずれも、百年以上前のものですが」

彼女は、書物の頁を指でなぞった。

「人の心に、幻を見せる。見せるのは、その人が心の底で望むもの。望むものに呼ばれて、人は、自分から魔物の巣へ歩いていく」

「心の底で、望むもの」

「はい。今回の場合、消えたのは全員、若い女性です。そして、全員が『素敵な殿方』に呼ばれた」

リゼットは、眼鏡を押し上げた。

「この国の若い女性が、心の底で望む、素敵な殿方の幻を見せている、と推定します」

「では、どうすれば」

セラフィナが、聞いた。

客間の窓際で、簡易の祭壇に祈りを捧げ終えたところだった。

「魅了に、抗う方法は」

リゼットは、書物の別の頁を開いた。

「記録によれば、魅了への抵抗力は、精神の値に依存します」

「精神」

「意志の力。忍耐。己を律する力。精神の値が高い者ほど、幻に惑わされにくい」

リゼットは、記録板に、四人の名前と数字を書き出した。

「現在の、私たちの精神の値です」

セラフィナ、七十。クラウディア、七十五。リゼット、五十五。ロッサ、五十。

「記録の魔物と比べて、この値で抗えるかどうかは」

リゼットは、ペンを止めた。

「……微妙です」

客間が、静かになった。

窓の外で、霧が渦を巻いていた。

アルトは、寝台に腰掛けたまま、記録板の数字を見ていた。

精神。

（精神って）

天賦の儀の日。水晶板に浮かんだ数字。記録係のペンが止まって、セラフィナの声が止まった、あの数字。

八十五。

今は、九十を超えている。

（……俺の、一番高いやつだよな）

十八年間の、我慢の数字。

アルトは、自分の胸に手を当てかけて、やめた。

まだ、何がどう繋がるのか、分からなかった。

翌日。

町の大通りを、一行が歩いていた。

町長の案内で、残りの現場を見て回るためだった。

アルトも、歩いていた。第七号のおかげで、町の中を歩くくらいはできるようになっていた。

その姿を、町の女たちが見ていた。

家の窓から。戸口の陰から。年配の女も、中年の女も。

それから、昨日は一人も見なかった、若い女たちも。

カーテンの隙間から。二階の窓辺から。家に閉じこもっていたはずの娘たちが、通りを歩く一行を、いや、一行の真ん中を歩く男を、食い入るように見つめていた。

「……殿方だわ」

「王都の」

「なんて、綺麗な」

囁き声が、霧の中に広がっていった。

窓が、一つ、また一つと開いた。

戸口から、若い女が一人、ふらりと出てきた。

アルトの方へ、一歩、二歩。

（……っ）

その瞬間、アルトの右に、セラフィナが立った。

左に、クラウディアが立った。

前に、ロッサが立った。

後ろに、リゼットが立った。

四人が、自然に、アルトの周りを固めていた。

誰も、合図をしていなかった。誰も、言葉を交わしていなかった。

ただ、気がついたら、そうなっていた。

若い女が、足を止めた。

セラフィナの鎖。クラウディアの剣。ロッサの大剣。リゼットの、眼鏡越しの淡々とした目。

娘は、一歩下がって、戸口の中に戻っていった。

（……守られてる）

（すごく、守られてる）

（この世界の男って、こういう感じなのか）

その夜。

町長の屋敷の客間で、アルトは眠れずにいた。

窓の外は、霧だった。

昼よりも、濃かった。屋敷の中庭の木々さえ、見えなかった。窓の硝子に、白い靄が張りついているようだった。

隣の部屋では、四人が休んでいるはずだった。

見張りの若い騎士が、廊下を行き来する足音が、ときどき聞こえた。

アルトは、窓辺に立って、霧を見ていた。

（精神、か）

リゼットの記録板の数字が、頭から離れなかった。

七十。七十五。五十五。五十。

微妙です、と彼女は言った。

（……俺のは、九十を超えてる）

（それを、貸せたら）

精神を貸すと、口が軽くなる。比較実験の日に、それを知った。

「その髪型……」

あのときは、十貸しただけだった。

（全部、貸したら、どうなるんだ）

アルトは、窓の硝子に額をつけた。

冷たかった。

そのときだった。

霧の中から、声が聞こえた。

か細い声だった。

風の音のような。遠くで、誰かが泣いているような。

いや、違った。

呼んでいた。

「……おいで」

アルトは、窓から顔を上げた。

霧の向こう。町の北。

森の方角から。

「……おいで」

甘い声だった。

儚くて、頼りなくて、どこか怯えたような。聞いているだけで、胸の奥が、きゅっと締めつけられるような。

守ってあげたくなるような、声。

廊下の向こうで、扉が開く音がした。

一つ。二つ。三つ。四つ。

四人の部屋の、扉だった。