第23話 検体として、ご協力を
アルトの首に、札が下がっていた。
木の板に紐を通したものだった。板の表面に、几帳面な字で書いてある。
『検体一号』
「……これは」
「識別のためです」
リゼットが、記録板を構えたまま言った。
「実験記録の照合に用います。取り違えがあってはなりませんので」
「検体は、私一人ですよね」
「現在は、そうです」
「取り違える相手が、いないのでは」
「将来、検体が増えた場合に備えています」
（増える予定があるんだ）
王立魔導院、研究棟の実験棟。
観察室より、ずっと広い部屋だった。壁際に、大小の計測器がずらりと並んでいる。中央に実験台。その周りを、白衣の研究員たちが行き来していた。
実験台の上に、アルトは座らされていた。
首から、『検体一号』の札を下げて。
「本日より、比較実験を開始します」
リゼットが、部屋の中央で告げた。
その声は、観察室で話すときよりも、ほんの少しだけ大きかった。周りの研究員たちに聞かせるための声だった。
「協力者のお二人を、ご紹介します」
部屋の入口に、二人の女性が立っていた。
一人は、金色の髪に、白い法衣。銀の鎖を、五本。
一人は、黒髪を束ねた、騎士服の長身。腰に剣を佩いて、直立している。
セラフィナと、クラウディアだった。
（……あ）
（三人が、同じ部屋に）
救護室で、二人は同じ枕元に座っていた。今日はそこに、もう一人が加わっていた。
セラフィナが、リゼットを見た。
鼻先が、かすかに動いた。
何かを確かめるように。陽だまりのような匂い、と言っていた、あの匂いを。
リゼットは、その視線に気づかなかった。記録板を見ていた。
「リース神官。ヴァイス副長。ご協力に感謝します」
「……こちらこそ」
セラフィナが、柔らかく微笑んだ。
微笑みながら、胸の前の鎖を、そっと握っていた。
「任務として、全力を尽くします」
クラウディアが、直立のまま答えた。
「実験の手順を、説明します」
リゼットが、黒板の前に立った。
チョークを取る。一本の線を引く。定規を当てたように、まっすぐに。
「現在、検体の貸出は、自動的に行われています。筋力、体力、敏捷、器用の四項目から引き出され、受領側の一項目に加算されています」
黒板に、図が描かれていく。
検体の四項目から、矢印が伸びて、神官の魔力へ。同じく四項目から、副長の敏捷と体力へ。
「これを、検体の意思で、意図的に変えられるかどうか。まず、それを確かめます」
「意図的に」
アルトが、実験台の上から聞いた。
「はい。検体が、自分で、どの項目から、どの項目へ貸すかを選べるのかどうか」
リゼットは、チョークを置いた。
「これまで、誰もそれを試していません。天賦の儀の記録にも、方法は書いてありません」
（……確かに）
（考えたことも、なかった）
実験の初日は、魔力だった。
「検体は、目を閉じて、自分の魔力を意識してください」
リゼットが言った。
「それから、その魔力を、リース神官の魔力へ向けて送るように、意図してください」
アルトは目を閉じた。
（魔力）
（自分の、魔力）
体の中に、何かがあるのが分かった。ぼんやりとした、温かいもの。今まで意識したことのなかったもの。
（これを、セラフィナ殿の、魔力へ）
意図した。
体の中で、何かが動いた。
温かいものが、ふっと抜けていく感覚。細い糸を通って、どこかへ流れていく。
部屋の向こうで、セラフィナが小さく声を上げた。
「……あ」
「鑑定を」
研究員の一人が、セラフィナの前の水晶板を読み上げた。
「リース神官、魔力。加算、八十八。……先ほどまで七十でした」
部屋の中が、ざわついた。
「検体の鑑定を」
アルトの前の水晶板が、光った。
魔力素19／貸出−6現在13
リゼットが、記録板の上でペンを走らせた。
「検体の魔力から、六を貸出。リース神官の加算、十八増」
彼女は、手を止めた。
「……六に対して、十八」
ペンが、記録板の上で、静かに計算をしていた。
「倍率二で、十二のはずです。それが、十八」
眼鏡を押し上げる。
「同じ項目から同じ項目へ貸した場合、効率が、一・五倍に上がる」
研究員たちが、一斉にリゼットを見た。
「……同種の、貸与」
リゼットは、黒板に向かった。
チョークで、新しい行を書き足す。
『意図による配分：可能』
『同種貸与：効率一・五倍（暫定）』
それから、振り返った。
「検体は、自分の意思で、貸す項目を選べます。そして、同じ項目同士なら、より効率よく貸せます」
アルトは、実験台の上で、自分の手のひらを見ていた。
（選べるんだ）
（今まで、勝手に持っていかれてたのが）
（自分で、選べる）
二日目は、体力だった。
クラウディアに、体力を貸す。
「……っ」
クラウディアが、小さく息を呑んだ。
それから、手のひらを握ったり開いたりした。
「体が、軽い。……いえ、軽いのではなく、底が深くなった、と言うべきか」
彼女は、実験棟の床を、その場で何度か踏みしめた。
「これなら、半日は走れます」
「記録します」
三日目は、知力だった。
セラフィナに、知力を貸す。
セラフィナは、目を瞬いた。
それから、手元の経典を開いて、頁をめくり始めた。
一頁。二頁。三頁。めくる速さが、どんどん上がっていく。
「……まあ」
彼女は、経典から顔を上げた。
「何度読んでも分からなかった注釈が、全部、分かります」
「記録します」
アルトは、実験台の上で、その様子を見ていた。
首から、『検体一号』の札が下がっていた。
（検体……）
（俺、完全に、実験材料扱いされてる）
（……悪くない）
（なんか、悪くない）
研究員たちが、自分を取り囲んで、数字を読み上げる。三人の女性が、自分の貸したもので、目を輝かせている。
この世界の男が、こんなふうに扱われることはない。
守られて、付き添われて、遠ざけられる。それが、男だった。
ここでは、違った。
自分の体が、数字で語られていた。
（……悪くない）
四日目。
「本日は、精神を試します」
リゼットが、記録板を構えて言った。
「検体の精神値は、八十六。一般男性の五倍を超えています。貸出に、どのような影響があるのか」
「精神、ですか」
アルトは、少しだけ身構えた。
精神八十六。十八年間の、我慢の数字。
「少量で構いません。リース神官へ、精神を、十だけ」
アルトは目を閉じた。
（精神）
体の中の、もっと奥の方に、それはあった。
魔力のような温かいものではなかった。重くて、硬くて、冷たいもの。
ずっと、何かを押さえつけてきたもの。
（十だけ）
意図した。
その硬いものが、ほんの少しだけ、ほどけた。
ほどけて、細い糸を通って、流れていった。
アルトは、目を開けた。
最初に、目に入ったのは、リゼットだった。
記録板を構えて、こちらを見ていた。
灰銀の長髪。今日は、なぜか、後ろで一つに束ねてあった。
束ね方は、ひどく下手だった。紐で無理やりまとめたせいで、あちこちから髪がはみ出して、うなじのあたりで跳ねていた。
いつもは隠れている、細いうなじが、見えていた。
アルトの口が、勝手に動いた。
「その髪型……」
部屋が、静まり返った。
アルトは、口を閉じた。
（あっ）
（今、何を言いかけた）
（その髪型、の続きを、何て言うつもりだった）
（いいですね？かわいいですね？うなじが見えて最高ですね？）
（どれも駄目だ）
リゼットが、記録板を構えたまま、固まっていた。
「……その髪型、が、何でしょうか」
「いえ」
アルトは、穏やかに微笑んだ。
「なんでも、ありません」
（あぶねえ）
（精神十貸しただけで、これ）
（我慢が、漏れる）
セラフィナが、部屋の向こうから、じっとアルトを見ていた。五本の鎖を、ぎゅっと握りしめて。
クラウディアは、直立したまま、灰色の目だけをアルトとリゼットの間で往復させていた。
リゼットは、しばらく記録板を見下ろしていた。
それから、ペンを走らせた。
「十一時十四分。精神の貸与時、検体の発言に変化。通常の発言制御が、一時的に緩むと推定」
淡々とした声だった。
ただ、ペンの動きが、いつもより少しだけ遅かった。
「……髪型についての言及は、途中で中断」
その夜。
統計課の片隅で、リゼットは実験の報告書をまとめていた。
意図による配分、可能。同種貸与、効率一・五倍。体力の貸与、魔力の貸与、知力の貸与。それぞれの効果。
精神の貸与。検体の発言に変化。
一行ずつ、清書していく。
報告書の最後の頁には、計測値の一覧表があった。
検体の心拍。協力者二人の心拍。四日間、毎時間ごとの、全員の数値。
それから、計測者自身の心拍の欄。
実験の公正を期すため、計測者も計測される。それが、魔導院の規程だった。彼女は四日間、自分の手首にも計測器を貼っていた。
リゼットは、一覧表の数字を、上から順に確かめていった。
検体。正常に記録されている。リース神官。正常。ヴァイス副長。正常。
計測者。
一日目。正常。二日目。正常。三日目。正常。
四日目。十一時十四分。
その欄だけが、空白だった。
前後の時刻は、ちゃんと埋まっていた。十一時十三分も、十一時十五分も。
十一時十四分の欄だけが、空いていた。
リゼットは、ペンを持ったまま、その空白を見つめていた。
記録の漏れだった。彼女が魔導院に入って五年で、初めての漏れだった。
彼女は、思い出そうとした。
十一時十四分に、何をしていたか。
その髪型……
検体の声が、耳の奥で鳴った。
リゼットは、ペンを置いた。
それから、自分の手を、後ろへ伸ばした。
うなじに、触れた。
今朝、慣れない手つきで、一つに束ねた髪。紐から、髪がはみ出して、跳ねていた。
彼女は、そのはみ出した髪を、指先でそっとつまんだ。
統計課の片隅の、窓のない部屋で。
しばらく、そのまま動かなかった。
