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3（マリアの死）

❖同日二十一時／メギドヶ丘学園・校舎裏／来栖(くるす)❖

　待っている間に、来栖は準備を終えた。

　一度家に帰って、シャワーを浴びて、昔マリアに選んでもらったワイシャツとカーディガンとチノパンに着替え、マリアから贈ってもらった指輪を薬指に嵌めて、バックパックを背負った。

　家を出るとき、ブレーカーを落とした。

　それから、コンビニやＡＴＭを渡り歩いて全財産を引き出し、バックパックに詰め込んだ。

　すべてを終えてメギドヶ丘学園の校舎裏に向かうと、すでにマリアが来ていた。

「今さら、何」

　マリアが開口一番、刺してくる。

　だが、来栖はめげない。

『覚悟』はすでに決まっていた。

「その、聞いた。結婚するって」

「うん。親戚の人。傍系だけど、魔力総量も魔力操作量も、ボクより上なの」

「マリアより強い術師がいるなんて」

　やはり、決闘を仕掛けるのは無謀だ。

　だから来栖は、その『覚悟』を口にした。

「逃げよう、マリア。そのためのお金は貯めてきた。ほら、三百万ある」

　そう、そのためにお金が必要だったのだ。

　マリアと駆け落ちして、阿ノ玖多羅家から逃げ続けるための資金が。

　来栖はマリアの手をぎゅっと握る。

「海外で暮らすための方法も考えてきた。準備は全部できているんだ」

　マリアが三百万円を見て、それから、

「…………………………………………は？」

　と言った。

「ま、マリア？」

「どうして？」

　マリアが頭をかきむしる。

「どうしてそれを、三年前のあの日、言ってくれなかったの？　ボクがどれほど悲しかったか、キミに分かる？　ボクは絶望して、絶望して、三年かけてたっぷり絶望して……けれど、いい加減、絶望するのにも疲れて、最近になってようやく心に折り合いをつけることができたんだ。だからこうして、結婚の話も受け入れた。なのにキミは、今さら何？」

「でも僕は――」

「僕、僕、僕！　弱い男なんて大っ嫌い。高一にもなって、まだ分からないの？　阿ノ玖多羅家の力は全世界に及んでいる。駆け落ちなんてしても、隠れおおせる場所なんて世界のどこにも存在しない。さよなら、来栖くん。ボクの、最高最強『だった』幼馴染」

　来栖は打ちひしがれる。

　決定的に嫌われてしまった、と思った。

　いや、マリアの中では、来栖はすでに過去の存在になっていたのだ。

　マリアが去っていこうとする。

　が、不意に振り向いた。

　目を見開いている。

　マリアが、来栖の足元を見ている。

　つられて、来栖も見た。

　来栖の足元に、蛇がいた。

　それも、一匹や二匹ではない。

　来栖の足元を埋め尽くす量の蛇が、ひしめき合っていた。

　明らかに自然現象ではなかった。

（この感じ……西洋魔術！？）

　次の瞬間、蛇たちが寄り合わさって大蛇になった。

　無数の歯が生えた口を開いて、来栖を食い殺そうとしてくる！

「逃げて、来栖くん！」

　そのとき、信じられないことが起きた。

　マリアが、来栖の体を押したのだ。

　来栖の代わりに、マリアが蛇に呑み込まれた。

　マリアが、来栖をかばったのだ。

「マリア⁉」

　脚から呑み込まれたマリアの、左手。

　来栖をかばったその左手が、大蛇に食いちぎられる。

　ぶち、

　　　　　　　　　ぶち。

　マリアの五指が弾け飛び、薬指に巻いていた絆創膏が剥がれた。

　中から現れたのは、シルバーの指輪。

　来栖が小学校のころに、全財産をはたいてマリアに贈った婚約指輪だ。

（隠してまで指輪をしていた？　なんで？　嫌われていたんじゃなかったのか？　見捨てられたんじゃなかったのか？）

　マリアの指輪が転がってきて、来栖の爪先に当たった。

　来栖は本気の悲鳴を上げた。