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9（コクリ襲来）

❖数十分後／神戸三宮・ラブホテル／来栖❖

「来栖くん、来栖くんっ、来栖くんっ！」

　来栖を強引にホテルに連れ込み、ベッドへ押し倒したマリアが、覆いかぶさってきた。

「マリア、落ち着いてっ、マリア！」

「落ち着いてるよ。ボクは落ち着いてるし冷静だ。でも、時間がないの」

　来栖は戸惑う。

　来栖は少し、マリアのことが怖い。

　いつものマリアじゃない。

　今のマリアはまともじゃない……そのように感じる。

　来栖はマリアに育てられてきた――そう言っても過言ではない。

　両親が仕事で不在がちな来栖は、いつだってマリアを見て、世界の中心にマリアを据えて生きてきた。

　だからこそ、来栖は不安になる。

　親が不安がっていて、不安にならない子供はいないのだ。

「時間ならたくさんあるはずだろ？　僕らは結婚するんだから――んぐっ」

　キスされた。

　来栖の気持ちなど一切考えていないような、強引なキスだ。

「ね、来栖くん、シよう？」

「ねぇマリア、やめてよ、やめようよ」

「来栖くんはしたくないの？　来栖くんはボクのこと、好きじゃないの？」

「好きだけど、焦ってすることじゃないだろ」

　マリアは明らかに錯乱している。

　来栖はマリアを安心させるべく、努めて優しい声で語りかけながら、マリアの背中をなでる。

「マリアは強い。マリアが中立派に入ってくれたら、百人力だ。この戦争は中立派が勝つ。そうすれば、僕らは『ジ・アース』の力を一時的に使わせてもらえる。マリアを人間として黄泉帰らせることができるんだよ。そうしたら、結婚しよう。幸せな家庭を築くんだ」

「ボクには時間がないの！　ボクはもうすぐ死ぬ。けれどその前に、一度でいいから来栖くんとつながりたいの」

「……死ぬって何さ。千晶さんが率いる中立派に入れば、そんなことにはならないよ」

「違う、違うの。天使がボクを責めているのっ」

「……。……天使はマリアじゃないか。それに、天使と言ったら僕らエクソシストの味方だろ」

「違うの！　来栖くん、ボクの話を聞いてっ」

「……。…………。聞いてるよ」

「聞いてない！」

　マリアが、来栖の服を脱がせにかかった。

　来栖は、怖い。

　いつだって余裕を持ち、来栖を守り導いてくれていたはずのマリアが、今はひどく余裕がなく、支離滅裂な振る舞いを見せている。

　来栖は怖くなった。

「い、嫌だっ」

　怖くなって、マリアを押し返してしまった。

「……あ」

　マリアが絶望的な、世界中から否定されたみたいな顔をした。

「……もう、いい」

　マリアが部屋から飛び出す。

「マリア――」

　来栖は起き上がり、マリアを追おうとした。

　だが、起き上がった瞬間、腹部に激痛が走った。

　来栖の腹の傷は、未だ完全にはふさがっていない。

　表面上は治っているように見えるが、未だ内臓は傷ついたままなのだ。

　しかも、魔力核の鍛錬のために酷使し続けている。

（痛み止めは……くそっ、部屋に置いてきた）

　意識が朦朧となってきて、来栖は動けない。

（マリアを……追いかけないと……）

　来栖はベッドに倒れ込み、そのまま気絶した。

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❖同刻／ホテルの屋上／マリア❖

　来栖が追いかけてきてくれなかった。

　我ながら『面倒くさい女だ』という自覚を持ちつつも、マリアはその事実に極大のショックを受けていた。

　来栖は、今までマリアがどれほど振り回したとしても、『しょうがないなぁ』と苦笑しながらついて来てくれる子だった。

　親鳥の後ろをついて回る雛鳥のように。

　自分のことを無条件に慕ってくれる、可愛くて可愛くて仕方がない子――それが、マリアの来栖に対する認識だった。

　なのに。

　なのに、なのに、なのに。

　来栖は、追いかけてきてはくれなかった。

（終わったんだ。もう、全部終わった。ボクの恋も、人生も、命も、何もかも。ここから去ろう。来栖くんの見ていないところで、ひっそりと死のう）

　幼さと不安からくる来栖の拒絶は、余裕の消え果てたマリアにとっては、この世からの拒絶に思えた。

　マリアはいつだって来栖に頼りたかった。

　もたれかかりたかった。

　いきなり殺されて、かと思えば天使として黄泉帰り、意味不明な殺し合いに巻き込まれたのだ。

　不安で不安で仕方がなかった。

　だが他ならぬマリア自身が来栖を徹底的に束縛し、調教し、マリア中心に世界が回っていると洗脳してきたのだ。

　今さら『守って』、『頼らせて』などと虫のいいお願いなんてできるはずもない。

（でもせめて、来栖くんの丹田だけは戻してあげないと）

　というより、来栖の治療こそ真っ先にすべきだったのだ。

　そんなことすら思いつかないほど、マリアは自分本位になってしまっていた。

（なんて醜い……来栖くんに嫌われて、当然だ）

　マリアは小瓶を取り出し、驚愕した。

　小瓶の中身が灰になっていたからだ。

　来栖の丹田は、フェイクだった。

　マリアはただ、ルーシャに遊ばれていたのだ。

（ボク、本当に馬鹿だ）

　マリアはホテルの屋上で一人、膝を抱える。

「気は済んだか、マリア」

　その背中に、コクリが語りかけた。

「家出は終わりだ」