【毎日更新】帝国を追放された最強封印術師、チート幼女と世界を逆転させる

第3章「崩壊する停戦線」

第4章-73話「罠の中の港町」

　朝の市場は潮と魚の匂いで満ちていた。

　石畳の上に並んだ木箱から、銀色の鰯が山盛りに覗いている。隣の露台では干し鱈が縄に吊るされ、海風に揺れていた。塩の結晶が鱈の表面に白く浮き、朝日を受けて鈍く光っている。その向こうに香辛料の屋台が三軒並び、砕いた胡椒と乾燥した月桂樹の葉の匂いが、潮の匂いに混じって鼻腔に届いた。

　ラステルの朝は早い。漁船が夜明け前に帰港し、荷揚げが終わる頃には市場の石畳が濡れた足跡で埋まる。魚売りの声が重なり、値段の交渉が港の鳥の鳴き声と競い合っていた。

　男は市場の隅に立っていた。

　革の前掛けを付け、手には帳簿を持っている。宿屋の仕入れ係に見える格好だった。実際に宿屋の仕入れ係でもある。この港町に来て二ヶ月、波止場近くの宿で帳簿を付け、客の出入りを記録し、市場で食材を買い付ける日々を送っている。宿の主人は男の正体を知っている。知った上で、月に銀貨十枚を受け取り、口を閉ざしていた。

　男の視線は帳簿の上にあった。しかし目は文字を追っていない。

　市場を横切る人々の顔を、帳簿の縁の向こうに見ていた。魚売りの太った女。塩漬け肉を担いだ痩せた男。避難民らしい家族連れが三組、聖堂の配給所に向かって歩いている。子供が二人、石畳の水溜まりを踏んで走り去った。

　銀髪の少女は、いない。

　男は帳簿に数字を一つ書き加えた。鰯三箱、干し鱈二束。本物の仕入れ記録だ。帳簿の裏表紙の内側に挟んだ薄い紙には別の記録がある。今朝、港に入った船の数。下船した旅人の人数と外見の特徴。銀髪の少女を含む一行の情報は、まだない。

　「今日も外れだ」

　隣に立った男が、低い声で言った。香辛料売りの格好をしている。胡椒の粉が指先に付いていた。

　「焦るな。来る」

　帳簿の男は答えた。視線を上げず、鰯の値段を帳簿に書き込みながら。

　「西街道からの旅人が増えている。避難民に紛れて来るなら、もう間もなくだ」

　香辛料売りの男は鼻を擦った。胡椒の粉が鼻の脇に付いた。

　「大司祭殿の施設が開いた。あそこを通る人間は全員、名前と出身を記録される。見逃すことはない」

　帳簿の男は頷いた。

　海神聖堂の大司祭アマーリエが設けた避難民救護施設。食事と寝床を提供し、傷病者には聖職者が治療を施す。戦火を逃れた人々にとっては救いの手だった。同時に、ラステルを通過する全ての避難民の名前と顔が、聖堂の記録簿に載ることを意味していた。

　グレゴリウス猊下が「宗教間協力」の名目でアマーリエに持ちかけた仕組みだ。アマーリエはそれを慈善事業だと信じている。実際に慈善事業でもある。ただし、その慈善の網の目が、同時に監視の網でもあるということを、大司祭は知らない。

　工作員の配置は完了していた。宿屋に一人。市場に一人。港の荷揚げ場に一人。加えて、宿屋の主人、市場の商人三名、港湾の荷役頭、聖堂の下働きの修道女二名、酒場の給仕一名。合わせて十名の情報提供者が、銀貨と引き換えに目と耳を貸していた。

　網は張られている。あとは、魚が泳いでくるのを待つだけだった。

＊　＊　＊

　マリウスがラステルの門をくぐったのは、その日の午後だった。

　門は石造りの半円アーチで、海風に削られた表面が白く粉を吹いている。門番が二人、日陰に椅子を出して座っていた。一人が立ち上がり、通行証の提示を求めた。

　マリウスは羊皮紙を差し出した。海神聖堂の巡礼許可証。グレゴリウスが用意した偽造ではなく、正規の書類だった。聖教の高位聖職者であれば、連合領内の聖堂への巡礼名目で通行許可を得ることは難しくない。

　門番は許可証を確認し、名前と目的を記録簿に書き込んだ。マリウスは門番の筆跡を見ていた。粗い字だった。綴りの間違いが二箇所。この男は記録の管理に向いていない。

　「巡礼ですか。潮の大伽藍は岬の上です。坂を登れば見えますよ」

　門番の声は愛想がよかった。マリウスは頷いた。

　「ご親切に」

　声は穏やかだった。旅に疲れた聖職者の声。法衣の裾が埃で汚れ、長靴の革が乾いて白くなっている。肩にかけた革袋は小さく、長旅の荷物としては少ない。身軽な巡礼者に見える格好だった。

　門を抜けると、潮の匂いが強くなった。

　石畳の坂道が港に向かって下っている。両側に二階建ての石造りの家が並び、一階が店舗になっている。干し魚の店、縄と帆布の店、船大工の作業場。窓から洗濯物が張り出し、海風に揺れていた。坂の下に港が見える。帆柱が林のように並び、その向こうに海が広がっていた。午後の陽光が海面を叩き、白い反射が目を刺した。

　マリウスは坂を下りながら、港町の構造を目に刻んでいた。

　門から港まで、坂道は一本。途中で二本の横道が分岐している。左は市場方面。右は聖堂方面。港の船着き場は南北に長く、漁船と商船が混在している。南端に倉庫群。北端に造船所。

　退路は三つ。門、港、そして海岸沿いの崖道。

　マリウスの思考は、巡礼者のそれではなかった。

＊　＊　＊

　潮の大伽藍は、岬の突端に建っていた。

　白い石灰岩の壁が午後の光を反射し、遠くからでも目立つ建物だった。鐘楼が一本、海に向かって突き出した岬の先端に立ち、その下に聖堂の本堂が海を背にして構えている。屋根は青銅で葺かれ、潮風で緑青に変色していた。

　聖堂の前庭に人が集まっていた。二十人ほど。大半は避難民だった。汚れた衣服、疲れた顔、荷物を抱えた子供。前庭の石段に腰を下ろし、聖職者が配る麦粥を受け取っている。湯気が海風に散っていた。

　マリウスは前庭の端に立ち、しばらく眺めていた。

　聖堂の扉が開き、一人の女性が出てきた。

　白い祭服を身につけている。海神聖堂の正装だった。帝国の聖教とは異なり、金糸の刺繍はない。代わりに、胸元に波を模した銀の刺繍が施されていた。髪は淡い栗色で、肩の下まで伸びている。年齢は四十の前後だろう。目元に細い皺があり、それが表情を柔らかく見せていた。

　アマーリエ。海神聖堂の大司祭。

　女性は前庭の避難民の間を歩き、一人一人に声をかけていた。膝を折り、石段に座った子供の目の高さに顔を合わせている。子供が粥の椀を差し出し、何か言った。アマーリエが笑った。笑顔が自然だった。演技ではない。

　マリウスは女性の動きを見ていた。聖職者としての所作は洗練されている。避難民への接し方に計算がない。慈悲が本物であることは、見れば分かる。

　アマーリエがマリウスに気づいた。

　前庭を横切り、近づいてきた。歩き方に急ぎはない。客人を迎える聖職者の穏やかな足取りだった。

　「巡礼の方でしょうか」

　声は低めで、落ち着いていた。問いかけの形だが、確認に近い。マリウスの法衣が聖教のものであることは、一目で見て取れたはずだ。

　「はい。帝都から参りました。潮の大伽藍への巡礼を許可いただいております」

　マリウスは一礼した。深く、時間をかけた礼。巡礼者にふさわしい敬意を込めた所作だった。

　「遠い旅でしたでしょう。お疲れでしょうに」

　アマーリエの目がマリウスの法衣の汚れを見ていた。埃と泥の跡。靴の革が白く乾いている。

　「お食事はお済みですか。よろしければ、聖堂でお休みになってください。巡礼者用の宿房がございます」

　「ありがたいお言葉です」

　マリウスの声は穏やかだった。感謝の形をした声だった。形だけの。

　声の温度がないことに、アマーリエは気づいていない。旅に疲れた聖職者の無愛想さと区別がつかなかった。

　「大司祭殿。一つ伺ってもよろしいでしょうか」

　「なんでしょう」

　「この施設は、避難民の方々を受け入れていらっしゃるのですね」

　アマーリエは頷いた。

　「ええ。東から戦火を逃れてきた方々です。食事と寝床を提供し、傷病者には治療を。聖堂の務めですから」

　「全ての避難民を受け入れておいでですか」

　「身元と出身地を確認した上で、ですけれど。このご時世ですから、用心は必要でしょう。けれど、助けを求める方を門前で追い返すわけにはまいりません」

　マリウスは頷いた。

　身元と出身地の確認。つまり、名前と顔が記録される。グレゴリウス猊下が望んだ仕組みが、アマーリエの善意によって、寸分の狂いなく機能している。

　「立派なお務めです」

　マリウスはそう言った。嘘ではなかった。アマーリエの慈善は立派だった。神の名のもとに弱者を救うことは、聖教の本来の姿だ。マリウスはそれを否定しない。

　ただ、それだけでは足りない。

　救うべき者を救い、祓うべき者を祓う。それが聖教の使命の全体だ。アマーリエは前者だけを見ている。後者を担うのは、マリウスのような人間だった。

＊　＊　＊

　聖堂の宿房は簡素だった。

　石壁の小さな部屋に、寝台と机と椅子が一つずつ。窓は一つ。海に面していた。潮風が吹き込み、石壁の冷たさと混じって肌に触れる。寝台の上に畳まれた毛布は洗いたてで、石鹸の匂いがした。

　マリウスは革袋を寝台の脇に置き、窓の前に立った。

　港が見下ろせた。帆柱の林と、その間を行き来する小舟。荷揚げの声が風に乗って届く。海の色は灰青で、水平線が霞んでいた。

　マリウスは窓枠に手を置いた。石が冷たい。

　グレゴリウス猊下の命令を、もう一度、頭の中で復唱した。

　観察のみ。接触は書面承認を要する。確保は禁止。目と耳になれ。

　命令は明確だった。従うべきだった。

　マリウスの指が窓枠の石を押した。音はしなかった。

　宿房の机の上に、一枚の紙を広げた。革袋から取り出した地図だった。グレゴリウスが渡したものではない。マリウス自身が旅の途上で描き足した、ラステルの概略図。門の位置、主要な通り、港の構造、聖堂の立地。先ほど坂を下りながら確認した情報を、細い線で書き加えた。

　退路。監視の死角。人通りの多い時間帯と少ない時間帯。

　観察のための準備だ。猊下が命じた通り、観察に徹するための準備だ。マリウスは自分にそう言い聞かせた。

　退路の確認は、自分が逃げるためではない。対象が逃げる可能性を把握するためだ。監視の死角の特定は、対象を見逃さないためだ。全ては観察の精度を上げるための行動であり、猊下の命令の範囲内にある。

　範囲内にある。

　マリウスは地図を畳み、革袋に戻した。

＊　＊　＊

　翌朝、マリウスは聖堂の朝の祈りに参列した。

　潮の大伽藍の内部は広かった。天井が高く、石柱が列を成している。柱の上部に彫刻が施されていた。波と魚と、螺旋を描く海流。帝国の聖教が太陽と炎を象徴とするのに対し、海神聖堂は水と潮を信仰の核としている。同じ神を異なる名で呼ぶ。マリウスにとっては、それだけのことだった。

　朝の光がステンドグラスを通り、石床に青と緑の模様を落としていた。海の色だ。蝋燭の炎が柱の影に揺れ、香の煙が天井に向かって細く立ち昇っている。甘い没薬の匂いに潮の匂いが混じり、帝都の聖堂とは違う空気が鼻腔を満たした。

　アマーリエが祭壇の前に立ち、祈りの言葉を唱えていた。声が聖堂の石壁に反響し、柔らかく広がっている。

　「海の恵みに感謝し、波に託された命を守る。それが我らの務めです」

　信徒が二十名ほど。避難民が半数を占めている。聖職者の声に頭を垂れ、手を組んでいる。子供が一人、母親の膝の上で居眠りをしていた。

　マリウスは後方の席に座り、祈りの言葉を聞いていた。

　正しい祈りだった。穢れのない、純粋な信仰の言葉。アマーリエの声には偽りがない。この女性は本当に信じている。海の神が命を守り、波が死者を彼岸に送り届けると。

　マリウスも信じている。神の存在を。神の意志を。ただ、神の意志が「守る」だけで終わるとは思わない。

　守るべきものを守り、滅ぼすべきものを滅ぼす。それが神の意志の全体だ。

　祈りが終わった。信徒が立ち上がり、聖堂を出ていく。マリウスは席に残った。アマーリエが祭壇の蝋燭を消している。一本ずつ、指で炎を摘んで消す。慣れた手つきだった。

　「大司祭殿」

　マリウスが声をかけた。アマーリエが振り向いた。

　「お話を伺いたいことがございます。武装集団の入港について、協定があると聞きましたが」

　アマーリエは頷いた。蝋燭の煤が指先に付いている。

　「ええ。昨年、港町の自治評議会と聖堂の合議で制定しました。五十名を超える武装集団がラステルに入港する場合、事前に評議会への届け出と許可が必要です。このご時世、武装した大部隊が港に押し寄せれば、住民の不安は大きいでしょう」

　「賢明なお考えです」

　マリウスの声は静かだった。

　五十名。聖罰騎士団の分遣隊を送り込むには制約となる数字だった。ヴァルドの手勢が十名であれば回避できる。そこまでグレゴリウス猊下が計算していたのかどうか、マリウスには分からなかった。

　分からなかったし、関心もなかった。

　マリウスに必要なのは、自分一人の目と耳と、神から授かった浄化の力だけだった。五十名の騎士団など必要ない。穢れは一人の審問官が祓える。それが神の代行者の務めだ。

　「お気を悪くされたかしら。帝国の聖教に対する制限と受け取られるかもしれませんけれど、武装集団の規制は宗派を問いません。連合軍にも同じ制限が適用されます」

　アマーリエの声には気遣いがあった。巡礼者の感情を害さないよう配慮している。

　「いいえ。平和を守るための務め、立派なことです」

　マリウスはそう答えた。微笑みの形を口元に作った。唇が動き、頬の筋肉が持ち上がった。目は動かなかった。灰色の虹彩の中で、光が静止していた。

＊　＊　＊

　聖堂を出たマリウスは、岬の坂を下りて港町の通りを歩いた。

　巡礼者として、町を見て回る。不自然なことではない。坂の途中で足を止め、港を見下ろした。午前の光が海面に反射し、帆柱の影が水面に揺れている。荷揚げの声と、鉄の鎖が擦れる音が下から届いた。

　市場に足を向けた。

　鰯と干し鱈と香辛料の匂いの中を歩いた。石畳が濡れている。魚の鱗が靴の底に張りついた。人混みの中で、マリウスの目は動いていた。顔を見ている。すれ違う全ての人間の顔を、一人ずつ。

　銀髪の少女。蒼い瞳。幼い外見。

　ゼルギウスの報告書に記された特徴。聖炎を無効化した存在。グレゴリウス猊下が「原初の闇の発現体」と名づけた少女。

　いない。まだ来ていない。

　帳簿を持った男とすれ違った。目が合った。男の目が一瞬だけ動き、マリウスの法衣の胸元の紋章を見た。銀の太陽と書物。異端審問官の紋章だった。

　男は視線を帳簿に戻した。マリウスは歩き続けた。

　工作員だ。グレゴリウス猊下の監視網の末端。あの男も、同じものを探している。銀髪の少女を。

　マリウスは市場を抜け、港の南端に向かった。倉庫群の間を歩いた。石積みの倉庫が並び、塩と魚と腐った木材の匂いが混じっている。人通りは少ない。荷役の男が二人、倉庫の前で樽を転がしていた。

　倉庫の一つの前で、マリウスは足を止めた。

　扉は閉まっている。錠は古い。壁に窓はない。倉庫の裏手に回ると、海に面した小さな通用口があった。潮で錆びた鉄の扉。

　マリウスの目が、倉庫の内部の広さを推し測っていた。

　観察だ。町の構造を把握するための観察だ。

　マリウスは自分にそう言った。

　声にはしなかった。唇の裏側で舌が動き、祈りの一節を唱えた。神の意志と自分の行動が一致していることを確かめるための、内なる儀式。

　一致している。

　マリウスはそう結論した。

＊　＊　＊

　夜。宿房の窓から、港の灯りが見えていた。

　船の甲板に吊るされた提灯が揺れ、水面に橙色の光が散っている。波の音が夜の空気に混じり、石壁を通して低く届いた。蝋燭は一本だけ点けていた。机の上に紙を広げ、今日の観察を記録している。

　門番の配置と交代時間。市場の人の流れ。港の船の出入り。聖堂の避難民記録の仕組み。武装集団入港制限協定の詳細。

　全て、猊下への報告書に記す内容だ。

　マリウスはペンを置いた。

　蝋燭の炎が揺れた。窓から入った風ではない。マリウス自身の息だった。

　報告書は書ける。書いて、猊下に送る。猊下はそれを読み、次の指示を出す。指示が届くまでに数週間。その間に対象が来れば、報告する。報告を受けて、猊下が判断を下す。判断が届くまでに、さらに数週間。

　遅い。

　その言葉が浮かんだ。マリウスは祈りの一節を唱えようとした。唇の裏で舌が動きかけた。

　止まった。

　遅いのだ。猊下は聡明な御方だ。聡明であるがゆえに慎重で、慎重であるがゆえに遅い。その間に穢れは広がる。穢れを持つ者がラステルに入り、この町の人間に触れ、去っていく。対象が通過してしまえば、また追わなければならない。追跡は観察よりも困難で、犠牲も大きい。

　今のうちに祓えば、少ない犠牲で済む。

　同じ考えが、聖都の回廊でも浮かんだ。あの時は祈りで押し返した。

　今夜は祈りが来なかった。

　代わりに来たのは、確信だった。

　神の意志は人の命令に優先する。猊下は聖教の指導者であり、神の代行者だ。しかし代行者は神そのものではない。代行者の判断が神の意志と食い違うことは、あり得る。その時、聖職者は何に従うべきか。

　答えは明白だった。

　マリウスは蝋燭の炎を見つめていた。橙色の光が灰色の虹彩に映り込み、目の中で揺れている。

　穢れは祓われねばならない。それが神の意志だ。千年の教えだ。猊下の命令は「観察のみ」だった。猊下の命令には従う。従うが、猊下の命令が神の意志と矛盾する瞬間が訪れたならば。

　その時は、迷わない。

　マリウスは蝋燭を消した。指で芯を摘む。アマーリエと同じ消し方だが、手つきは違った。アマーリエの指は慣れた柔らかさで炎を消した。マリウスの指は、炎を押し潰した。

　暗闇の中で、マリウスの唇が動いた。

　「銀髪の少女」

　声は低く、宿房の石壁に吸い込まれて消えた。

　「神の裁きは、もうすぐだ」

　窓の外で、港の灯りが波に揺れていた。海風が石壁の隙間から吹き込み、消えたばかりの蝋燭の芯から、細い煙が一筋、闇の中に立ち昇った。