｜真空崩壊《オメガ》の前奏 Op.3 ツイの一匹狼

二章 『文明革命』

二章III 『対咎人鎮圧兵器』

　緑の閃光が瞬き、その目で睨みつけてくる。

　腕部をこちらへ向け、機体全体から『捕らえてやる』というオーラを感じる。

(どう来る？とりあえずまずは様子を……っ！？)

　何かが頬を掠めた。切れるような痛みではなく、ピリッとした痺れる痛みだ。

「速っ……！」

　電気でできた砲弾を高速で発射し、全身を麻痺させようとしていたらしい。

　迅速かつ着実に罪人を縛るという意志が痛いほど伝わる。一般人ではまず間違いなく勝てない。

「うん、いいね。動作に問題はない」

「とりあえずジェットを用意しよう。機動力を上回らないと」

〔かしこまりました。ジェットパック装着、完了しました〕

　左腕部が飛行機のエンジンのような見た目になる。そこから仄かに青く煌めく炎が噴射された。

　上空へと飛び上がり、高所をとって全体を見渡す。

　地上でも見たが、本当に何も無い、真っ白な部屋だ。

　純粋な戦闘力でやり合わなければならない。

「良くも悪くも……だね」

〔右腕部、ボムスロウに変更しました〕

　ボムスロウ。単に爆弾を投射するモードで、嬉しいことに連射も可能だ。

「凄惨な技だけど、たんと喰らいなよ！」

　床面の至るところで爆撃が起こる。安全圏からの爆弾投下、陰湿だが確実に追い詰める戦術だ。

　爆風も爆発自体も、ロボットに直撃していないはずがない。

　大体こんなもんか、と思ったところで投下を止め、煙が晴れるのを待った。

「……おいおい、傷一つ見当たらないよ」

「うむ、耐爆性能もバッチリだな」

「やるなぁ！爆破事件増えたしなぁ……助かるぜ」

　ガラスの外と中では、当然だが、雰囲気の凄まじい温度差があった。

　戦っている当の本人には聞こえていないが、客観的に見れば倫理的問題に問われるだろう。悪く言えば、異国の人間を連れ回して戦わせているのだ。

(猛進してくるか。あの速さなら僕が捕まることはまず無いけど……遠距離攻撃は持っているだろうね)

　思っていた通り、爆撃を感知したからか、攻撃意志を感じ取ってガトリングガンを放ってくるようになった。

　空中で銃弾を避けながら、ガジェットの機能を弄っていた。

「ポンポンと能無しに爆弾を放っていてもキリが無いしね、レパートリーはこれだけじゃないよ――」

　銃弾の嵐が吹き荒び、それをかき分けながら右腕にエネルギーをチャージし始める。

〔Ｅ・ネオンボム、チャージ完了〕

「そんな名前だったんだ、さあ、発射だ！」

　ドカン！という音ではなく、ブォンッ――というエネルギーが激しく拡散、運動するような音が鳴り響き、広範囲を青く眩い光で包む。

　物理的な攻撃の枠になるが、限りなく魔法に近い攻撃法である。つまり、鋼でできた、殴れば粉砕骨折しそうな相手にもある程度の攻撃が通る。

「そんな手もあるか。やるね、モルモットくん」

(直撃したろ、大破してくれると助かるぞ……！)

　爆ぜたエネルギーの残留が全て無くなり、姿が見えたが、まだ平気な顔で立っている。

　盾のような物を構えて、爆破を軽減していたらしい。

　本体へ当たっていれば破損は免れないだろうが、盾と右腕部に損傷を与えるのみであった。

「流石に傷つくか。ここは要検討っと」

　パソコンでメモを取り、改善点を書き上げていた。

　今よりももっと強くする予定があるようだ。

(威力のみじゃダメか。なら、少しだけ変えるか)

「少し物量でも攻めてみよう」

〔はい。右腕部をバズーカに変更しました〕

　バズーカは一発一発が重たい遠距離攻撃を放つ。単発威力ならばこの武器ではトップクラス、機械相手でもかなりの期待ができる。

「――喰らえ、雷電の砲撃を！」

　爆発する電気の砲弾を複数放ち、先程よりも高い威力と量、そして少しの派手さで攻め込む。

　ギルは蛇行しながらこちらへ向かってくる。攻撃範囲を的確に避け、一撃も掠らずに足下へ到着した。

「ちっ、そりゃ速いよね、捕縛特化なら――！」

　その後、背部に付いたジェットを噴射させ、急上昇する。いつの間にか同じ高さ、そして目前まで接近されていた。無機質から感じる冷淡な圧力が強まり、自然と体が後ずさった。

「まずい……！」

　危機を察知したが既に遅かった。

　テーザー銃が的確に胸を狙って撃たれる。

(無理な避け方をした……、慣れない空中動作で体勢が……！)

「ぐっ……！チェンジだ、ヨーヨーに！」

　間一髪で左に避けられたが、右腕のバズーカ部分に当たってしまい、一度武器を持ち替え、ヨーヨーの糸でギルの腕にぶら下がる。

　一瞬の休息、すかさず次の行動を考え、実行しなければならない。

(このまま後ろへ回る、この重々しさなら空中制御はそう簡単に出来ないだろ！)

　少しの遠心力で距離を伸ばす。

「よし、来い！復旧のダブルガジェット！」

　間合いを調整し、武器を戻す。それと同時にモードを変換する。

〔ジェット、右腕に装着完了。レーザービーム、左腕に装着完了〕

　レーザービーム、基本的には高圧、長射程の光線を真っ直ぐと飛ばす。属性付与が可能であり、炎熱、水流、樹木の成長、風力、凍結の五つの属性から、様々な効果を得られる。

「炎熱を付与、喰らえ――！」

　紅炎が旋回する、高電圧のビームが放たれる。ギルは振り向きに間に合わず、もろに喰らってしまう。

「爆破耐性があるなら熱耐性も搭載済だ。さあ、どうなるかな？！」

　手に汗を握り、自分達の作った機械の性能の程を心待ちにしている。

「炎を付与した、熱と爆発、そして高電圧のコンボ……機械の君に耐えれるかな？！」

　黒煙が切り裂かれ、一筋の閃光が輝く。

「――！テーザー銃ッ！」

　目が突然の光に驚愕し、焦って脳に信号を送る。それによりなんとか避けることに成功した。

　そんな朧の事を、自身ですらも気にしている暇はなく、この場にいる人間全員が、黒煙の晴れる中に佇むギルの姿に、目を皿のようにしていた。

「耐える……か……。どれだけ高性能なんだ……」

　感心を超えた戦慄により、冷や汗が頬を伝った。

〈おいおいまじかよッ！？腹に穴空いてるぜ？！なのにまだ動くってのか！〉

「損傷は免れないが、まさか健在だとは、私も思わなかったよ……」

　ギルはテーザー銃を連射している。

　朧はそれをなんとかして避け続け、タイミングを見計らう。

(もう一発、もう一発レーザーを喰らわせてやれば倒せる……どうするか)

　ジェットを吹かし、空中遊泳しながら思考を巡らせる。空中の機動力はこちらが格上だ。

　奴はジェットを真下にしか噴射できない様で、空中に来れば、その点からは動かない。

　利用するならば奴が無防備な今、この状況だ。

「――チェンジ」

〔左腕、ボムスロウに変更しました〕

(さっきの、やってみようか)

　黒く小さな弾を、緩やかに真上へ投擲する。

　少し上昇した後、直ぐに高度を下げた。

「何やってんだ？アイツ」

「小さくて良く見えないね」

　朧の全身を灰色の煙が包む。

「煙玉か」

　景色の騒がしさの反面、両方の部屋に沈黙が走った。

(属性を二つ以上混ぜられるけど、相殺されて単なる光に戻るが……今はそれは気にしなくていい。効果だ、今は効果だけを重視する。――水流、樹木成長エネルギー付与)

　属性を二つ以上混ぜた時、属性を相殺し、レーザーの効果だけを残すことができる。

「発射ッ……！」

　纏った煙から、ギルの目が閃いた時と同じように、白い光が一閃を放つ。

「煙幕からのビーム発射……ただ、ギルの学習能力的に……」

　真っ直ぐ放たれた光は、いとも簡単に弾かれた。

「流石だぜ、ＡＩってのは」

　だが、伸びた光は一本だけではなかった。

(本命はこっち……！)

　弾かれる直前に、ビームが枝分かれし、湾曲する。

「残念……！」

　そして、枝分かれした方がギルの背後から再度撃ち込まれる。

「水流による自在性と、樹木の成長による枝の発達だ」

　ギルは墜落し、床に静止した。

「あの子、よく頭が回るね。逆に、改善の余地を見つけるのが難しいよ」

「へえ……いいな、アイツ」

　やがて、ギルはその場に倒れ込み、爆散した。

〔ジェット噴射終了。緩やかに落下を開始します〕

(ふむ……この武器、ヨーヨーとか【快癒のツインナイフ】にくらべると俊敏性は落ちるね。けど、破壊力と対応力は明らかにこっちの方が上だった。総合的な便利さは流石にナイフの方が勝るけど)

　使い心地を振り返り、ゆったりと床に足を着いた。

「お疲れ様、だ。さっきの所から出てきてくれ」

　朧の居る部屋にマターがアナウンスをした。

　空中で凝り固まった身体をストレッチで解しながら部屋を出た。

「ふう……」

「おかえり、まさか何ともなしに勝つとはね」

「君のロボにも結構驚かされたよ」

「命！お前、面白ぇ戦いだったな！」

「頭の中のものをそのまま体へペーストしただけだよ。それで、実験の結果の方はどうだい？」

「うん。良い収穫になった、成功と言って差し支えない」

「俺もそう思うぜ」

「君の戦略的な勝利のお陰で、予想外の深い所まで、改善点が見つかったがね」

「そこは技術者の腕の見せどころだろ？」

「間違いないね。物理的攻撃以外に対する攻撃耐性、それから対空性能、それに伴って空中動作、あとは装甲の問題だな。そうだ、攻撃を喰らってみて、どうだったかな？」

「うーん、直撃は基本避けたからよくわからないけど、当たっていたら勿論捕まってたし、問題は無いと思うよ」

「まっ、普通の犯罪者がこんな高レベルな武器持ってる訳もねえし、これ以上威力上げねえでも十分だろうよ」

「ふむ、それもそうだね」

　感想会からの軽い議論が少しの間続いた。

「おっと、そうだ、報酬を渡すよ。えーと……右腕を出して貰えるかな？」

「はい」

「まずは私の連絡先を登録してっと……、次はこのラボの会員証……そして、五万ポイントだ」

「おぉっ！太っ腹だなァ！」

　右腕のガジェットで何かを受信し、左手では免許証程の大きさのカードが渡された。

「一応、命(いのち)がかかっていたんだ。これくらいは渡さないと」

　五万円……という解釈なら、個人的には有難い量だが、この国の金銭感覚が分からない。

「五万ポイントの相場が分からないんだけど、この国じゃあどれだけ凄いんだい？」

「まあ、この国にあるものなら大抵一つ以上は買えるね」

　おっと、日本円での感覚で考えるよりも、かなりの金額になるらしい。

「ちなみに、駅でこっから自由区に行くのに大体五百ポイントだぜ！」

「ありがたく受け取るよ。あと、会員証は……僕なんかが貰っていいのかい？」

「ん？ああ、貰ってもらわないとこちらが困る」

「困る……？」

「この部屋、関係者以外立ち入り禁止だし」

「え？」

　この局長、堂々と不正をしていたらしい。

「あぁ、あと駅の話で思い出した。定期券も渡すよ」

「凄いくれるね……ありがとう」

　前の国での過ぎた独力とは異なり、至れり尽くせりだ。有難いことこの上なかった。

「局長、金持ちなんだぜ？」

「ここの局長の私が金持ちじゃなかったら、悪徳企業だろうな、ここは」

「それもそうだな！」

「もう一つ渡しておくか。君、私の住んでいるマンションに住むといいよ。宿が無いと困るだろう？」

「あ、ああ……君、凄いね……」

「可愛いモルモットの世話をするのは飼い主の役目だ」

「それは気に食わないけど」

「私の隣の部屋だ。帰りたくなったら私に声をかけてくれ。――いや、もう遅いし、帰ろう。定時オーバーだ」

「おっと、もうそんな時間か！じゃ、俺は先にお暇するぜ」

「ああ。ではまた。では、私達も行こうか」

「そうだね、かなり疲れた」

　エアとの戦いから休息らしい休息がなかった為、とてつもない疲労が体に覆いかぶさっていた。

　技術者開発局を後にし、駅へと向かった。

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○ガジェットのモードについて

ジェット：ジェットパックです。片腕でも十分な飛行能力があります。手の甲の上に飛行機のエンジンのようなものが付く為、手の平は空いている。

ボムスロウ：色々な爆弾を放つことができる。巨大な筒が腕を覆い、そこから任意の力加減で爆弾を放つことが可能です。

バズーカ：砲弾を発射する。この時、手を常にグーにする必要があり、放つ際に手の平を広げます。つまり、手の平から放たれます。

レーザービーム：五つの属性は5本指に対応し、装着している腕輪を通してレーザーを放つことで属性の融合、効果の変化、レーザーの拡大を行っています。