｜真空崩壊《オメガ》の前奏 Op.3 ツイの一匹狼

一章 『廻らぬ自然』

一章Vlll 『眩しく光るものに』

　木々の間を吹き抜ける風を追い抜く程の勢いで、その場から駆け出した。

　少しでも判断が遅れていたら今頃意識は上の空だっただろう。

　あのスピード、少しでも悠長にいたら追いつかれる。

　持てる脚力を尽くすかの如く使い、逃走に全てを費やす。

(とりあえず森へ出た……！その辺を走り回れば撒けるか？！)

　ムカデも、総勢洞窟から出てきて、迷いなくこちらへ追跡してくる。ウネウネと高速で地面を這い回っている姿は、黒い川のようだった。

　考え無しに東奔西走しても無駄らしい。

　確実に撒くにはどうしたものか。

(ムカデ……ムカデ……。視覚と聴覚は無い……。なら嗅覚か……？いや、あの距離で嗅ぎつけるのは厳しくないか？うーん、生物に関しては、あんまり詳しくないんだよね……)

　人などに備わる五感で考えるのは常識的ではない。虫の世界に入り込んで考えることにしよう。

(あいつは肉食だよな。逃げる獲物を見失うことなく追跡し、捕食する方法……。距離はまだ縮まっていない、僕のことも見失った雰囲気はない……。僕の挙動の何かをアテにしているのか……？)

　そういえば、最初に出会ったムカデは、確信をもって近づいては来なかった。暫くしてから自分の方に真っ直ぐと近づいてきたのには、何か理由があるはずだ。

「今とあの時との圧倒的な違い……。外の明るさ、は視力がないなら関係は薄いか……、挙動じゃないし。とすると、静(・)止(・)していたことか？」

　すると、今、自分が喋ったということに意識が向いた。

「……！音、音が耳に伝わるのは、空気の揺れ、というか、振動だったよな……？」

　ふと、中学校の理科の授業で習ったことを思い出した。

　太く低い声をしている訳ではないが、声を出すと喉や胸の辺りが少し揺れるのを感じる。それがヒントになった。

　おそらく、ムカデが迷いなく追ってくるのは、今、走(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)という状況が関係している。

(全力疾走はちょっとしたミスだったか……！こいつら、振(・)動(・)だ――！)

　足踏みで地面に伝わる振動。

　これを感知して、ムカデ達は僕を執拗に追いかけている。

　あの巨体ならば、そういったことも容易いはずだ。

　ならば、解決策は単純だ。

(木なら嫌ほどある！これに登ってジャンプで乗り継いで行けば……！)

　地面からの振動を感知されないために、木上にかけ上る。こうすれば振動はかなり伝わりにくくなるはずだ。　

　足を踏み外さないよう、慎重且つ迅速に、枝と枝を乗り継ぐ。

　ムカデはまだ追って来ているが、時間が経てば僕を見失うはず。

　それまで逃げ続ければ良いだけのことだ。

　幸い、このタイミングで木の上に登った事には気づいておらず、木から地へと伝わる微かな振動のみで、僕を探しているようにみえる。気づかれれば一巻の終わりではあるが、安全なのは確実にこっちだ。

　……踏み外さなければの話だが。

(うーん、気づかれるのも時間の問題かもね……)

　と言うのも、スピード的な問題で、この乗り継ぐという行為は、陸上を走るということよりも、言わずもがな格段に遅い。

　そして、今の自分とムカデ達では、若干ムカデ達の方が速く、このままではいずれ追いつかれてしまう。

　その末、ムカデが自分の真下に来たタイミングで、ムカデが木からの振動を感知し、そのまま木の上にいることを認知する。

　その前に見失ってくれることを祈るしかない訳だ。

(とりあえず、もう少しスピードをあげよう)

　少しでも距離を稼ぐ為、低空でジャンプをし、着地までの時間を減らす。

　稀に風魔法を挟み、速度を落とさないようにする。

――――――――――――――――――――――

　ムカデとのチェイスと同時刻――。

「おっ、良い天気になったね〜」

　木に空いた大穴から、一人の女性が顔を出す。

　肩には届かない程度に整えられたサッパリとした髪型に、インナーカラーとして桃色が入っている。

　肩と臍が少し露出しているが、それ以外は白く優雅な衣装に包まれていた。

「悲しそうな君も好きだけど、やっぱり、爽やかなのが一番だね」

　一際大きな大木から、木漏れ日が差し込む。

　豪雨が止み、淀みを含んだ灰色が失せ、眩しく広がる青に染まっていた。

「そういえば、今日はこの辺り、騒がしいねぇ。群れで追いかけっこでもしてんのかな？」

　人が一人来ていることは知らない。

　なので、 至って自然に、呑気な思考になっている。

「まあ、ここがぐちゃぐちゃになんなきゃ、なんでもいいけど」

　雨が止んだことに安堵して駆け寄ってきた小動物たちを、優しい手つきで撫でながら呟いた。

「というか、昨日？一昨日？珍しくルクスちゃんが降りてきてたけど、何してたんだろ。ここにも立ち寄ってたみたいだし」

　鳥は頭上で愉快そうに囀っている。

「たまには会いに来てくれてもいいんだけどな〜。やっぱり忙しいかぁ――」

――――――――――――――――――――――

　まだまだ、足は木に触れている。

(今気づいたけど、雨、完全に止んでるね。濡れてた体も乾いてる)

　全力で逃げながら、呑気なことを考える。

　かなり逃げたが、草木を掻き分ける音は未だ聞こえている。

　だが、一向に追いつかれることは無い。

　自分の真下は頻繁に見ているが、ムカデのような影は一度たりとも見ていない。

　枝の位置を把握し、何となく記憶する。

　そして、速度を落とさないよう慎重に振り返ってみた。

「おっ……？」

　背後には、ムカデの姿は一つもなかった。

「撒けた……？！やった……！」

　ずっと自分の背を小突いていた、植物の擦れる音の正体は、雨が止んで、元気に動き回る小動物達だったらしい。

　さっきまでは居なかったので、てっきりムカデの追跡と勘違いしていた。

　故に、動かしていた足も止めようと力を緩める。

　次に飛び移る枝を最後に、地面に降りようと決心した。

(――あれ？なんか滞空時間長いな……って、痛っ)

　ずっと後ろを振り向いていたため、不意に葉っぱに当たってしまった。

(うわっ、眩し……。――え？眩しい？)

　日光だろうか、久しぶりに、木陰の遮断なしに浴びた為、特段眩しく感じる。

　――えっ？急に日光？

(あ、これ、落ちてる)

　顔を前に向けた。

　案の定、足を出した先にはもう枝はなく、緑が明るくなり、開けた空間が視界を占めた。

　因みに、花畑が広がっていた。

　そして、一人の女性が居座っている。

「え？」

「えっ？」

　状況を整理する間もなく、間抜けな声を放ちながら落下した。

　花畑に勢いよく叩きつけられ、花達は下敷きになった。

「……」

「いっ……た……」

　それにしても、ここはどこだろうか。

　いや、少し見渡せば瞭然だ。

　大木の真下、神がいるだろうと推測した場所。

　こんなにも神秘的な場所に神がいないはずがない。　もしかすればあの爽やかな女性が、正にそうなのかもしれない。

　ところで一体、神秘的な景色に反したこの重々しい空気は何が故に……？

「……悪いけど、君、死んで」

「は？」

　突如、眩い光が辺りを包み込み、女性の姿が一変した。

　曲がりくねった枝で造られた玉座の様な物に座し、神々しさが漂っている。周囲には色とりどりな木の実のような装飾品が浮かんでおり、燃えていたり、水滴が垂れたり、凍てついたりしている。

　極めつけには、彼女に関与する全てが浮遊をしており、地には何も触れていない。

　鋭い目つきでこちらを睨んでくる。

　場所もいつの間にか変わっており、まるで庭園のように整えられた花畑の上空に、雲が点々とある青空が広がっている。

　雰囲気は先程とさして変わってないが、太陽に近いのか、はたまた幻術であり、煌めいて見えるのかはわからないが、一段と眩しかった。

　知能指数がいくら低くてもわかる。

　あれが、この国の――

「神……」