魔法使いの王子様

絵本

　二人は樹の根元へ戻った。

　王子が絵本を開く。

　最初の頁には、一人の魔法使いが描かれていた。

　黒い外套。

　顔は塗り潰されている。

　周囲には、糸で吊られた人々。

『むかしむかし、あるところに、とても悪い魔法使いがいました』

　王子は声に出して読んだ。

『魔法使いは、誰よりも強い力を持っていました。火も、水も、風も、空も、魔法使いの言うことを聞きました』

　頁をめくる。

　悪い魔法使いが指を振っている。

　町の人々は、全員同じ笑顔で踊っていた。

『けれど、悪い魔法使いは、それだけでは満足しませんでした』

『人々の身体を動かし、心を変え、国中の者を自分の人形にしてしまったのです』

　王子の指が止まった。

　城の使用人たちを思い出した。

　同じ笑顔。

　同じ声。

　同じ歩幅。

「どうしました？」

　ヨシュアが尋ねる。

「何でもない」

　頁をめくった。

『悪い魔法使いは、人々が苦しんでいることに気づきませんでした』

『皆が笑っているので、幸せなのだと思っていたのです』

　王子は隣を見た。

　ヨシュアは絵本を見つめている。

　いつもと変わらない穏やかな表情だった。

「似てるね」

　王子が言う。

「何がですか？」

「ヨシュアの魔法に」

「そうでしょうか」

「人を笑わせるところ」

「あの方々は、テオを悲しませましたから」

「うん」

「私は、テオに笑ってほしかっただけです」

「わかってる」

　王子はヨシュアの肩へ寄りかかった。

　白い髪が頬へ触れる。

「ヨシュアは、悪い魔法使いじゃないよ」

「どうして、そう思うのですか？」

「僕を助けてくれたから」

　ヨシュアは答えなかった。

　王子の頭へ頬を寄せる。

「続きを読みましょうか」

「うん」

　今度は、ヨシュアが絵本を受け取った。

　朗読する声が、静かな図書室へ響く。

『その国には、よい魔法使いも住んでいました』

　頁の中に、白い衣を着た魔法使いが現れる。

　胸元には鈴の形をした飾り。

『よい魔法使いは、悪い魔法使いへ言いました』

『人の心は、その人だけのものです。あなたが勝手に変えてはいけません』

『けれど、悪い魔法使いには、その言葉の意味がわかりませんでした』

　黒い魔法使いは首を傾げている。

『皆が笑っているのに、何が悪いのですか』

『皆が私を好きなら、誰も悲しまないでしょう』

『よい魔法使いは、悪い魔法使いと戦いました』

　頁いっぱいに、光が描かれている。

　白と黒。

　星。

　炎。

　割れた城。

　倒れる人々。

『戦いは七日と七晩続きました』

『最後に、よい魔法使いは自分の命を削り、悪い魔法使いを石の中へ封じました』

　次の頁には、大きな石碑が描かれていた。

　上から、小さな銀の鈴がぶら下がっている。

　王子の身体が強張った。

「これ」

「どうしました？」

「知ってる」

　鈴。

　石碑。

　あの日、城の奥で見つけたものと同じだった。

　か細い音に呼ばれ、幼い手を伸ばした。

　触れた瞬間、世界が暗くなった。

　黒いもやが飛び出した。

　母が倒れた。

「テオ」

　ヨシュアの腕が肩へ回る。

「読むのをやめますか？」

　王子は頁を見つめた。

　石碑の絵。

　封じられた悪い魔法使い。

「母上を殺した魔法使いの話かな」

「似ていますね」

「同じ鈴だ」

「昔の出来事をもとにした絵本なのかもしれません」

　王子は自分の胸元を掴んだ。

　布の下で心臓が速く打っている。

「やめましょう」

　ヨシュアが本を閉じようとする。

　王子はその手を押さえた。

「最後まで読む」

「無理をしなくても」

「知りたい」

　ヨシュアはしばらく黙っていた。

　やがて、閉じかけた絵本を開く。

『よい魔法使いは、鈴へ最後の魔法をかけました』

『心の清らかな者には、この音が聞こえるでしょう』

『けれど、決して鈴に触れてはいけません』

『悪い魔法使いが、再び世界へ戻ってきてしまうからです』

　王子は唇を噛んだ。

　心の清らかな者。

　自分には、音が聞こえた。

　それでも鈴へ触れた。

　悪い魔法使いを解き放った。

「僕は、清らかだったのかな」

「もちろんです」

「でも、封印を解いた」

「子供だったのでしょう？」

「六歳だった」

「ならば、悪いのは子供の手が届く場所へ鈴を置いた方です」

　ヨシュアは当然のように言った。

「テオは何も悪くありません」

「母上は死んだ」

「あなたが殺したのではありません」

「それでも」

　王子は目を閉じた。

　ヨシュアの肩へ、さらに身体を預ける。

　白い腕が背中を抱く。

　ゆっくりと撫でられた。

「僕が鈴に触れなければ、ヨシュアにも会わなかった」

「そうですね」

「それは、嫌だ」

　自分でも、ひどいことを言っていると思った。

　母が生きている過去と。

　ヨシュアに会えた現在。

　どちらかを選べと言われても、もう答えられない。

「ごめんなさい、母上」

　小さく呟く。

　ヨシュアは何も言わなかった。

　ただ背中を撫で続けていた。

　やがて呼吸が落ち着く。

「最後を、読んで」

　王子が頼む。

　ヨシュアは絵本へ目を戻した。

『こうして、悪い魔法使いは永遠に封じられました』

『人々は自分の心を取り戻し、国には笑顔が戻りました』

『本当の笑顔です』

『よい魔法使いの子供たちは、鈴を守り続けました』

『悪い魔法使いが、二度と目を覚まさないように』

　最後の挿絵には、明るい町が描かれていた。

　人々は、それぞれ違う顔で笑っている。

　泣いている者も。

　怒っている者も。

　誰かと手を繋ぐ者もいた。

　絵本の悪い魔法使いは、どこにもいない。

「終わり？」

　王子が尋ねる。

「そのようですね」

「よい魔法使いは、死んだの？」

「命を削ったとありますから」

「悪い魔法使いは、ずっと一人で石の中に？」

「ええ」

「永遠に？」

「きっと」

　王子は最後の頁を見つめた。

「少し、かわいそうだね」

「悪い魔法使いが？」

「うん」

「大勢を人形にしたのですよ」

「それでも、永遠は長すぎる」

　ヨシュアの肩から顔を上げる。

「ヨシュアが言ってた。百年も千年も、よくわからないって。でも、ずっと一人だったら、きっと長いよ」

　ヨシュアは王子を見た。

「テオなら、どうしますか？」

「何を？」

「悪い魔法使いを見つけたら」

　金色の瞳が、近くにある。

　試すような色はなかった。

　ただ、答えを待っている。

「鈴には触らない」

　王子は言った。

「母上のことがあるから」

「そうですね」

「でも」

　絵本の最後の頁へ触れる。

　人々が笑う町。

　誰にも見えない、石の中の魔法使い。

「話くらいは、聞くかもしれない」

「どうして？」

「本当に悪い魔法使いなのか、本人に聞かないとわからないから」

　ヨシュアは目を細めた。

「お優しいですね」

「ヨシュアが、そうしたから」

「私が？」

「皆が悪魔の子だと言っても、ヨシュアだけは僕に会いに来た」

　王子は再び、白い肩へ寄りかかった。

「だから僕も、そうするかもしれない」

「そうですか」

　ヨシュアの声は、ひどく静かだった。

　紙の葉が囁く。

　古い図書室に、二人しかいない。

　王子は少し眠くなっていた。

　朝から歩き続け、何冊もの本を読んだ。

　それに、絵本のせいで昔のことを思い出しすぎた。

「眠ってもいい？」

「どうぞ」

「帰らないで」

「どこにも行きませんよ」

　ヨシュアの膝へ頭を預ける。

　白い指が青い髪を撫でた。

「おやすみ、ヨシュア」

「おやすみなさい、テオ」

　王子は目を閉じた。

　すぐに寝息が聞こえ始める。

　ヨシュアはしばらく、その顔を見つめていた。

　やがて片手で絵本を持ち上げる。

　王子が最後だと思った頁を、静かにめくった。

　厚い紙が、音を立てた。

　物語は、まだ終わっていなかった。