魔法使いの王子様

はじめまして

「あれ？」

　男の声が、すぐそばでした。

「開きませんね」

　王子は両手で閂を押さえた。

　心臓が激しく鳴っている。

　下男が何かを言った。

　小さすぎて、よく聞こえなかった。おそらく、鍵をかけたまま放っておけばいい、と伝えたのだろう。

「おかしいですね。王子様のお部屋を訪ねるのに、どうして扉を閉ざされなければならないのでしょう」

　王子様。

　そう呼ばれたのは、いつ以来だろう。

　王子は閂を握ったまま動けなかった。

「殿下」

　扉越しに、男が呼びかける。

「突然お訪ねして、申し訳ありません。私、怪しい者ではありませんよ」

　怪しい者は、皆そう言うのではないかと思った。

　口には出さなかった。

「お会いしたいのですが、開けていただけませんか？」

　王子は黙っていた。

「困りましたね」

　声はちっとも困っていなかった。

「扉を開けるのは簡単なのですが、勝手に入って嫌われるのは避けたいところです」

　王子は眉を寄せた。

　ずいぶん妙なことを言う男だった。

　この部屋へ入るのに、王子の許しを求めた者などいない。兵士も使用人も、外から鍵を開け、必要があれば勝手に入ってきた。

　嫌われることを気にする者もいなかった。

　むしろ皆、王子のほうから嫌われることを望んでいるように見えた。近づくな、話しかけるな、顔を見るなと、繰り返し命じられてきた。

「……どうして」

　久しぶりに声を出したため、喉が痛んだ。

「はい？」

「どうして、僕に会いたいのですか」

　扉の向こうが静かになった。

　王子は後悔した。

　尋ねてはいけなかったのかもしれない。

　けれど、男はすぐに答えた。

「ずっと、お会いしたかったからです」

　迷いのない声だった。

　王子は閂を見つめた。

　会いたかった。

　自分に。

「嘘です」

「嘘ではありません」

「僕が誰か、知らないから」

「存じていますよ」

「僕は――」

　悪魔の子です。

　そう続けようとした。

　だが、言葉になる前に、男が呼んだ。

「テオ」

　世界から音が消えた。

　王子は呼吸を忘れた。

　腕に抱いていた熊が落ちた。

　床へぶつかる鈍い音が、ひどく遠くから聞こえた。

　今、何と。

　誰を呼んだ。

　その名前を、最後に聞いたのはいつだっただろう。

　思い出せない。

　母が死んだあと、誰も呼ばなくなった。

　父も、兄たちも、乳母も、教師も、兵士も、使用人も。

　第三王子。

　あれ。

　あの子。

　忌み子。

　そして、悪魔の子。

　皆がそう呼んだ。

　自分でも、声に出さなくなった。

　口にすれば、二度と母の声で思い出せなくなるような気がしたから。

「どうして……」

　喉が震えた。

「どうして、その名前を知っているのですか」

「どうして、と申されましても」

　男は不思議そうに言った。

「あなたのお名前でしょう？」

　王子は閂から手を離した。

　扉は開かなかった。

　向こうの男は、本当に勝手に入ろうとはしなかった。

「お顔を見ても？」

　尋ねられ、王子は床に落ちた熊を拾った。

　腕の中へ強く抱き締める。

　怖かった。

　けれど、それ以上に、もう一度名前を呼ばれたかった。

　王子は震える手で閂を持ち上げた。

　一歩下がる。

　扉はすぐには開かなかった。

　男は王子が十分に離れるまで待っていたらしい。

　やがて、古い蝶番がゆっくりと軋んだ。

　薄暗い部屋へ、廊下の光が差し込む。

　光の中に、一人の青年が立っていた。

　最初に見えたのは、白い髪だった。

　雪よりも柔らかく、月の光よりも眩しい。肩を越えて流れる髪の一部は後ろで緩く束ねられ、細い鎖や紫色の飾りが編み込まれている。

　青年は白を基調とした長衣をまとっていた。

　黒い立襟に、濃紺と紫の布。胸元や袖には金の刺繍が施され、動くたび、耳飾りと宝石が小さな光を散らした。

　ひどく華やかだった。

　色褪せた離宮には、似つかわしくないほど。

　物語の本から、挿絵だけが抜け出してきたように見えた。

　青年の後ろには、先ほどの下男が立っている。

　顔は真っ青だった。

　目を見開き、何かに怯えるように青年の背を見つめている。王子と目が合うと、下男はすぐに顔を伏せた。

「そこで待っていてくださいね」

　青年が振り返らずに言った。

　穏やかな声だった。

　下男はびくりと肩を跳ねさせた。

「はい」

　返事だけは、ひどく素直だった。

　青年は部屋へ足を踏み入れた。

　王子は一歩退いた。

　すると青年はすぐに立ち止まった。

「ああ、申し訳ありません。これ以上は近づかないほうがよろしいですか？」

　金色の瞳が、まっすぐ王子を見つめている。

　嫌悪も、恐怖もなかった。

　好奇心と、隠しきれない喜びがあった。

　贈り物の箱をようやく開けられる子供のような、きらきらとした眼差しだった。

「僕が、怖くないのですか」

「まさか」

「母を殺したんです」

「いいえ」

　青年は即座に否定した。

　王子は俯いた。

「僕が封印を解きました。だから、悪い魔法使いが母を――」

「それでも、あなたが殺したことにはなりません」

　強い口調ではなかった。

　諭すようでも、慰めるようでもない。

　ごく当たり前の事実を告げる声だった。

　王子は返す言葉を持たなかった。

　八年間、一度も聞いたことのない考え方だった。

「でも、僕が鈴に触らなければ」

「そうですね」

　青年はあっさり頷いた。

　胸の奥が冷たくなる。

　やはり、この男も同じなのだと思った。

　ところが青年は、にっこりと笑った。

「あなたが鈴に触れなければ、私はここへ来られませんでした」