ノスフェラトゥ

第一章 血鬼会合編

第二十四話 生殺与奪

「……本当に倒したのか」

　アクアドラゴンの横に立つルシアンの元に、ラスティとゴルドラが近づく。

　ゴルドラはルシアンの横に立つと、その背中をポンポンと叩き、そして讃えた。

「よくやったぞ！　お前ほど勇敢な男はドワーフの中にもそういない！　うちのバカ息子たちよりはよっぽど立派だ！」

　ゴルドラの賞賛にルシアンは照れくさそうに頬をかいた。

　そして手を出して彼とハイタッチを交わす。

「すごいよ君は」

　遅れて近づいたラスティもルシアンに賞賛の言葉を送り、彼にハイタッチした。

　そして彼の横を通り過ぎると、アクアドラゴンの顔の前でしゃがみ込んだ。

「……生きてるのか？」

「あぁ、そうらしいな」

　倒れ伏しているアクアドラゴンからは微かに息遣いを感じた。

　ラスティはあの強大な存在が未だ健在であることを知ると、一歩後ずさる。

　目の前の眼球がいつ瞳孔をこちらに向け、襲いかかってるかもわからない。

「手加減していたのか？」

「いんや、そんな余裕なかったしな。殺すとか殺さないとか考えず思いっきり殴った結果、生きてた」

　ゴルドラの質問に、ルシアンは手の甲を見せびらかしながら答えた。

　その手はドラゴンの殴りつけた手だった。

　表面の皮が捲れて血が少し滲んでいる。

「やっぱドラゴン硬いわ。いちぃー」

　擦りむいた手を振りながらそう訴える。

　手の動きを止めた時、既に傷は再生を終え、下の色白の手に戻っていた。

「それで、どうする？」

「？　どうする、とはどういうことだ？」

「いや……」

　ルシアンは倒れ伏すアクアドラゴンを指差した。

「トドメ、刺すか？」

　そう軽々しく言い放つ。

　ラスティはゴルドラは一瞬お互いの顔を見合わせた。

　数秒の沈黙の後、ゴルドラが口を開く。

「生殺与奪を決定を決定するのは勝者の権利だ。少なくとも逃げ隠れていたワシの意思が入り込む余地など一ミリもない。お前はどうしたいんだ、ルシアン？」

「俺は正直どっちでもいいかな。ぶっちゃけドラゴンと戦って勝った時点で満足してるし。これ以上追い討ちかける意味も特にないしな。ラスタイはどう思う？」　

「何故俺に聞くんだ？」

「いや、俺とゴルドラは閉じ込められた以上の被害はないけど、アンタに関しては目の前で仲間を殺されてるだろ」

　そう言われてラスティは少し考えた。

　ハッキリ言って彼はあの冒険者たちにそこまで思い入れはない。

　彼はただ道中の道案内をしただけの関係だ。

　ここに来る際も、ラスティは彼らを制止した。

　しかし彼らはそれを聞き入れず、結果アクアドラゴンに返り討ちにあった。

　言ってしまえばこれは己の実力を過信した彼らの自業自得だ。

　ラスティは彼らを死なせてしまった負い目を感じてはいるものの、それでこのドラゴンを恨むのはお門違いだ。

　なぜならこのドラゴンもまた、手負いのところを攻め込まれた被害者なのだから。

「いや、いい。そっとしておいてあげよう」

「そうか、アンタがそれでいいならそうするよ」

「うん。そもそも俺たちじゃこのドラゴンにトドメをさせない。必然的に君の手を汚すことになる。俺たちじゃ命に責任を取れないよ」

　ルシアンはラスティのその答えに納得する。

　そうと決まればやることは一つだ。

　アクアドラゴンが目を覚ます前に岩で塞がれた出入り口を掘り起こさなくてはならない。

「ワシの掘ってきた穴の中に削岩道具がある。穴が塞がれてるかもしれんから探すのを手伝ってくれ！」

　ゴルドラはそう叫びながら彼が掘り進んできた穴の元へと向かう。

　その背中を二人が追う。

　場所はアクアドラゴンの寝床のすぐ真横だ。

　塞がれているのが入口付近だけだといいが。

「ん？」

　アクアドラゴンの寝床に辿り着くと、ゴルドラはあるものに気づいた。

　それは意図的に掘り抜かれたであろう大きな横穴だった。

「あ！　そういえばアクアドラゴンが戦闘中にちょくちょくその穴の方を見ていたな」

　追いついたルシアンがゴルドラの背中に向かってそう言う。

　ゴルドラは穴を覗き込んで中の様子を確認し始めた。

「何があるんだろう？　捕まえた獲物とか？」

「あるかも！　手負いだったわけだし」

「……いや、違うな。見てみろ」

　ゴルドラに促されるままに二人は穴の中を覗き込んだ。

　中には魔鉱石が生えておらずとても暗い。

　しかし幸いにもこの場にいた三人は皆暗い場所でも問題なく目が見えた。

　ルシアンとラスティの視界の先にあるもの。

　それは複数の楕円形の形をした球体だった。

　下には洞窟の外から持ってきたであろう草木が敷かれている。

　球体の色は薄い黄色で、全体には青黒いぶち模様が不規則に彩られていた。

　どこからどう見ても、それは生物の卵だった。

「卵……アクアドラゴンの卵か！！」

　三人は興味深そうに卵を囲んで鑑賞し始めた。

　大きさはルシアンの膝より少し高いくらいか。

　ドラゴン自体が稀少であるのに、その卵とあらば今後見る機会があるか分からない。

「かなりでかいな」

「生体があれだからね。逆にあれと比べたら小さいくらいだよ」

「ドラゴンもそうだが、動物はすぐにデカくなるからなぁ」

　ルシアンは彼が幼い頃、屋敷の周りに住んでいた子熊のことを思い出した。

　ある夜のことだ。

　森の中から屋敷を覗いている一匹の子熊に、ルシアンが気まぐれにパンを一切れ投げたことがあった。

　それからというもの、その子熊は毎晩屋敷の前に現れては彼に食べ物をねだった。

　親と逸れたのか、あるいは死別したのか、その小熊はいつも一匹でやってきていた。

　それを可愛く思ったルシアンは毎日その子に厨房からくすねたパンを与えていた。

　初めはルシアンよりも体長が小さかったその小熊も、数ヶ月も経てば四足歩行のままルシアンを見下ろすまでに成長していた。

　……あの小熊が屋敷に訪れなくなってからどれだけが経っただろう。

　記憶では彼の父親が失踪するほんの少し前だった気がするが。

「……懐かしいなぁ」

　ルシアンは思い出に浸りながら目の前の卵を撫でた。

　あの小熊も初め見た時はこれくらいの大きさだった。

　確か名前をつけた気がする。

　——名前……なんだっかなぁ……確か候補がプーとアシラと……

　その時、パキッという音が目の前から聞こえた。

　卵の頂点を見ると、そこに小さな亀裂が入り、やがて音と共に広がっていく。

「うぇ！？」

「産まれるのか！？」

「よりによって今か！！？」

　三人は驚きながらも、卵が一人でに割れる様子に目を釘付けていた。

　アクアドラゴンの幼体、ルシアンは図鑑でその姿を見たことがない。

　そしてそれは他の二人も同様だ。

　彼らは各々の頭の中でその姿を想像しながら、それが卵の中から現れるのを待った。

　数十秒後、卵の上面が盛り上がる。

　そこから殻を被った一匹の爬虫類が元気よく顔を出した。

「キュイ？」

　生体同様に黒い鱗に青い腹。

　背中からちょこんと生えた、まだ到底飛ぶことは不可能であろう小さな翼。

　鋭くも小さな爪と牙。　

　角はまだ生えていないようだ。

　大きな黄色い目が、初めて見る外の景色と生物を見渡していた。

「「「おぉ……！」」」

　小さく、気高き生物の誕生に三人は思わず感嘆の声をあげた。

　アクアドラゴンの幼体は初めて見る景色に臆することなく、目の前のルシアンの目をじっと見つめていた。　

　その姿は彼らを追い詰めたあの生体に似てはいるものの、同じ種族とは思えないほどの愛くるしさを振り撒いていた。

「可愛いなぁ」

「うむ、やはり子供とはどの種族も共通して愛しいものだ」

　ルシアンの背後でゴルドラとラスティはアクアドラゴンの幼体にすっかり見惚れている。

　アクアドラゴンの幼体の方はというと、ずっと口を半開きにしながらルシアンの顔を見つめている。

　そうと思えばすぐに口を閉じ、何やら顔をプルプルと震わせ始めた。

「お、なんだ？　吐くのか？」

　ルシアンがそんな呑気なことを呟いたその時。

　ピュー。

　と、アクアドラゴンの幼体の口から水が弧を描いて噴き出した。

　吐き出されたその水が、ルシアンの顔面に直撃する。

「ぎゃあああああぁぁぁぁぁぁぁ！！！！！！！！」

　水に触れた痛みで、ルシアンは顔を抑えながら地面に倒れ、のたうちまわった。

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