第二十三話 血鬼と竜
ロボットアニメのファンネルみたいなイメージです。
先に駆けたのはルシアンだった。
周囲に浮遊する魔鉱石たちは彼に追随する。
走りながら目についた魔鉱石に手当たり次第に血液を振り撒いていく。
その様子をアクアドラゴンの眼光が捉え続けていた。
「いけ」
ルシアンがアクアドラゴンに対して指差した。
追随していた魔鉱石はその方向を変え、アクアドラゴンに向かって直進する。
「！！」
アクアドラゴンは巨体とは思えない身のこなしで横に飛んだ。
彼女が立っていた地面に魔鉱石が降る着弾し、砕ける。
「……」
アクアドラゴンは後方の穴を一瞥すると、すぐさまルシアンの元へと走り出した。
彼は勢いよく前に転がって突進を回避する。
振り返り様にアクアドラゴンを指差すと、魔鉱石のいくつかが指示に従って放たれる。
アクアドラゴンを姿勢を低くしてそれを避けると、その大勢のまま首を伸ばして牙を向ける。
ルシアンはバックステップで距離を取り、右手を横方向に薙いだ。
「グギャッ！！」
突如、アクアドラゴンは体側面に衝撃を感じた。
ルシアンから見て右側の脇腹。
そこに魔鉱石の礫が着弾したのだ。
黒い光沢の鱗に赤い破片が散らばる。
「おし！」
ルシアンはアクアドラゴンが初めて魔鉱石に被弾したことに小さくガッツポーズを取った。
アクアドラゴンは少し横によろめく。
しかしすぐに体勢を立て直し、左前脚を高く上げてルシアンに振り下ろした。
「おっと！」
その攻撃を難なく避けながらルシアンは思考する。
見たところ今の攻撃で怯んではいたが、そこまで大きなダメージは与えられていない。
——ドラゴンにダメージを与えるにはやっぱり火力不足だな。速度……もそうだが、一番は魔鉱石の強度だな
ルシアンが飛ばす魔鉱石は彼の血でコーティングされ、魔力で強度が補強されている。
しかし元々魔鉱石それ自体は大した硬度を持たない。
ガラスの水晶玉程度だろう。
いくら質量があっても、着弾した瞬間に砕け散れば威力が分散してしまう。
そこでルシアンが事前に用意していた六つの魔鉱石だ。
彼の背後に翼のように漂うそれらは、彼が前もって血と魔力で何層にも掛けてコーティングした代物だ。
その色味は即席で操った他の魔鉱石たちよりも赤く、鮮やかだ。
これならば他と比べて高い強度を維持できる。
加えて、使用された血液量と魔力に比例して、その操作精度も高い。
——現場調達した魔鉱石は陽動メイン、ダメージはこれと”アレ”で狙うか
ルシアンは洞窟のある一点を一瞥した。
そして背後に漂わせた六つの魔鉱石のうちの一つをその場所へと向かわせる。
アクアドラゴンはそのことに気づいていない。
「ガギャアアアアアッ！！！！！」
アクアドラゴンが咆哮した。
それと同時に周囲の魔鉱石たちの光が激しく点滅する。
そして次の瞬間にはそれぞれが共鳴し、空間をより青白く染めた。
——来る！！
ルシアンは直感した。
開け放たれたアクアドラゴンの口元に、多量の水が形成されていく。
あれもルシアンの血液同様、アクアドラゴンの魔力が変換されてできたものなのだろう。
水の塊は十分な大きさにまで育つ。
アクアドラゴンは水球——『アクアカノン』をルシアンに向けて解き放った。
爆発音と共に岩と魔鉱石が宙を舞う。
弾けた水滴が辺りに降り注いだ。
仕留めたか？
アクアドラゴンは舞い上がる砂煙の中を見渡した。
いない。
まさか跡形もなく消し飛んだということはないだろう。
アクアドラゴンは真っ先に寝床にある穴の方を見た。
そこに彼がいないことを確認すると、再び辺りを見渡した。
地面一帯を確認した後、その視線を上へと動かした。
見つけた。
空中だ。
「ハハッ！」
ルシアンは笑いながら空中に立っていた。
否、彼が足場にしているのは彼の背後に漂っていたあの魔鉱石だった。
彼は魔鉱石を自在に操り、空中を闊歩してた。
そして地面に手を翳し、そして上へと掲げた。
すると血を振り撒かれた状態で配置されていた他の魔鉱石が動き出し、宙へと舞うと彼の周りを旋回しだした。
今、アクアドラゴンの視界全体に赤い光が点在している。
次の瞬間、その光が彼女へと降り掛かった。
「グギィィギャァアアアア！！！」
大量の石飛礫がアクアドラゴンに降り注ぐ。
一つ一つはそこまでの痛手ではない。
しかし確実に彼女の動きを鈍らされ、次の攻撃を無防備に受けるはめとなる。
——たとえ肉体から離れても、血液を未だ体の一部だと認識するんだ。血管を広がる感覚、手足を伸ばす感覚！
幸いにも、この閉鎖された空間には魔鉱石の魔力が満ちている。
それを通すことで、ルシアンは拙い技術でありながら大量の血液を複数に分担して操ることを可能にした。
彼は今、この洞窟全体を自身の体の中のように自らを錯覚させた。
——お前は俺の腹の中だ！！
絶えず降り注ぐ赤い魔鉱石。
アクアドラゴンはなんとかその場から動き出し、赤石の雨から離脱する。
走りながら口元に水を生成し、数秒後に空中の敵に対して放った。
ルシアンはそれを見て、足場にしていた魔鉱石から飛び降りた。
落下中、先回りさせておいた魔鉱石に捕まり、ぶら下がる。
そしてそのまま魔鉱石を操作し、アクアドラゴンに向けて接近した。
アクアドラゴンのすぐ真横に、ルシアンは着地する。
「グガギャアアアア！！！」
アクアドラゴンはすぐさま体勢を変え、ルシアンに向かって首を伸ばした。
それよりも早く、彼は伸ばした手を自分の方へと戻し、掴み上げる仕草を取る。
次の瞬間、アクアドラゴンの背後から魔鉱石の礫が襲いかかる。
不意の攻撃。
アクアドラゴンは対応できずに全て被弾し、体勢を前に傾けた。
ルシアンはそれに合わせて飛び上がる。
そして低く下がったアクアドラゴンの頭部に目掛け、空中で回し蹴りを叩き込んだ。
「そろそろ終わりだ」
ルシアンは蹴りの勢いでそのまま距離をとると、再び魔鉱石を足場に空中へと身を移した。
「……すごいな」
ラスティは横穴から顔を出し、戦いの一部始終を観戦していた。
彼が出てきたところで出来ることは何もない。
しかしたとえ吸血鬼といえども、自分よりも歳の若いルシアンが一人でドラゴンと戦っているのに、自分たちだけじっとしてはいられなかった。
しかしどうやらそれも杞憂に終わったようだ。
目の前ではあの少年が宙を舞い、魔鉱石を操ってドラゴンを圧倒している。
「おい、小僧は大丈夫なのか？」
後ろからゴルドラの声が聞こえた。
穴が狭いゆえに、二人並んで顔を出すことは出来ない。
「ああ、今のところピンピンしているよ。戦いを有利に進めているのは彼だ」
「まじか！ あの小僧そんなに強かったのか」
ルシアンに作戦を告げられてから一日。
血液を通した魔鉱石の操作練習を間近で見ていた二人。
戦闘経験が皆無に等しい彼らにはルシアンの作戦が竜に対して有効である想像がどうも持ちにくかった。
だがここに来てようやく彼の言っていることが理解できた。
ラスティは出陣直前のルシアンの姿を思い出した。
額には一筋の汗が伝っていた。
しかしその下にはまるで新たな玩具を与えられた幼児のような無邪気な表情が張り付いていた。
「……君、もしかしてワクワクしてないか？」
ラスティは思わずそう問う。
言葉を発してすぐに、戦いに出向く者に対して些か無神経だったかと思い直した。
しかしそんな彼に対してルシアンはあっけらかんと言い放つ。
張り付いていた笑みがさらに口角をあげていた。
「何言ってんだ？ ドラゴンと戦うんだぞ？ ワクワクしないわけないだろ」
ルシアンはある一点に向けて手を伸ばした。
それは戦いが始まってすぐに、背後の魔鉱石を向かわせた方向。
手の先にあるもの、それは見たところこの洞窟内で竜の次に目立つもの。
それは壁に埋まった、全長八メートルほどに及ぶ巨大な魔鉱石だった。
元々は青白く発光していたその魔鉱石は、今やルシアンの血で覆われて赤く変色している。
石の表面にはルシアンが飛ばした魔鉱石が突き刺さっていた。
「……！！」
ルシアンは巨大な魔鉱石に向けた手に力を込める。
するとその魔鉱石は他のもの同様に震え出し、やがて岩壁からゆっくりと全貌を表した。
ルシアンは背後に漂わせた残り五つの魔鉱石のうち、さらに二つを巨大な魔鉱石へと飛ばす。
それらも同様に巨大な魔鉱石に突き刺さる。
やがて巨大な魔鉱石はゆっくりと宙へと持ち上がった。
——いけるな
持ち上げた感覚でルシアンはそう確信した。
そして伸ばした手の向きを素早くアクアドラゴンの方へと移した。
その動きに従い、巨大な魔鉱石は空中を漂い出し、やがて勢いをつけてアクアドラゴンに向けた進み出した。
ルシアンの作戦、それは巨大な魔鉱石をトドメの一撃としてアクアドラゴンにぶつけること。
たとえ強度に不安がある魔鉱石でも、あれだけの質量がぶつかれば、竜といえどもタダでは済まないはずだ、と。
彼の予想は当たっている。
アクアドラゴンは接近する魔鉱石に対して、慌てて口を開き、水球を生成して迎え撃とうとしていた。
それを見たルシアンはもう片方の手を動かして、他の魔鉱石たちに指示を送った。
指向性を与えられた魔鉱石はアクアドラゴンの頭部側面に激突する。
「グギャァッ！？」
水の生成は中断されなかった。
しかしアクアドラゴンの口の向きは巨大な魔鉱石の方向から大きく外れた。
もう標準を訂正し、迎え打つだけの時間は残されていない。
——勝った……ッ！！
ルシアンが勝利を確信した時、それは起こった。
アクアドラゴンは口元に生成した水の塊を自ら飲み込んだのだ。
そして再び口を開いた時、彼女の口内から水が一点に勢いよく吐き出されたのだ。
「あぁん！！？」
ルシアンは初めて見るアクアドラゴンの行動に思わず声を荒げた。
アクアドラゴンの口から放たれたのは、超高水圧の直線ブレス。
吐き出された水の水圧は、着弾した地点を真っ二つに切り裂いた。
アクアドラゴンはそのまま勢いに振り回されるように己の首を薙ぎ払った。
放たれた高水圧ブレスは岩を、魔鉱石を切り裂いていく。
そしてついには衝突目前の巨大な魔鉱石の真っ二つに切り裂き、それだけに留まらずこの洞窟の壁全体を破壊していく。
ようやくブレスが収まった時、洞窟内には赤と青の結晶が雨のように降り注いだ。
その中心にはアクアドラゴンが悠々と佇んでいる。
「彼は……？」
体を横穴に隠して難を逃れたラスティは、ルシアンの安否を確認する。
空中には彼の姿は見えなかった。
もしあんなものに被弾すれば、吸血鬼であろうとなかろうと真っ二つになってしまうはずだ。
視線を一心不乱に動かして彼を探す。
地面か？ 彼の位置からは全体を見渡せない。
どこだ？
後方からゴルドラの荒声が聞こえるが耳に入らない。
彼はどこに——
——いた。
アクアドラゴンの遥か頭上、垂れ下がった鍾乳石の隙間。
そこから赤い光が僅かに覗いて見えた。
目を凝らすと、そこには魔鉱石に掴まってぶら下がるルシアンの姿があった。
ルシアンは笑みを浮かべながら魔鉱石から手を離し、アクアドラゴンに向かって落下する。
アクアドラゴンもそれに気付いた。
すぐさま口元に水を生成し、空中で身動きが取れないルシアンに向けて狙いを定めた。
彼の背後には浮遊する魔鉱石の翼が二つ。
……二つ？
次の瞬間、アクアドラゴンは顎に大きな衝撃を受けた。
視界の先には今し方顎を打ち抜いたであろう赤い魔鉱石が見えた。
衝撃で首を上に仰け反らせ、標準が大きくズレた水球が上へと放たれた。
水球はルシアンの横を通り過ぎて天井を穿つ。
洞窟全体が揺れ、天井からは鍾乳石と水飛沫が降り注ぐ。
ルシアンは頭上に魔鉱石を旋回させ、それらを弾いた。
拳を固め、持てる全ての力をそこへと集中させた。
ルシアンとアクアドラゴンの視線が間近で交差する。
共に細長い瞳孔を持つ赤い瞳と黄色い瞳。
互いに互いを射殺すほどの鋭い視線が、今、重なり合った。
そして、ルシアンは溜めた拳をアクアドラゴンに向けて解放した。
「オゥラァッ！！！！！！！」
アクアドラゴンの鼻先にルシアンの拳が叩き込まれた。
落下の勢いも合わせたその衝撃は、アクアドラゴンの顎を地面に勢いよく叩きつけた。
「ふぅー」
ルシアンは地面に着地すると、赤くなった拳を振りながら地に伏したアクアドラゴンを見下ろした。
アクアドラゴンは痙攣しながら白目を剥き、意識を手放していた。
「……やった」
吸血鬼と竜の戦いは、吸血鬼の勝利で幕を下ろした。
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