ノスフェラトゥ

第一章 血鬼会合編

第二十二話 礫

「あん？」

　今確かに血が増えたように見えた。

　ルシアンは赤く染まった魔鉱石に向かって手を翳す。

　魔鉱石に付着する血を再び操ろうとした。

　しかし彼の意に反して、血が魔鉱石の表面から浮き上がることはなかった。

　代わりに壁に埋まった魔鉱石がカタカタと震え出す。

　——これは……

　ルシアンはさらに血に意識を向けた。

　魔鉱石の震えはさらに激しくなり、やがて壁から抜け落ちてその全容を現した。

　そして、彼の目の前には赤く染まった魔鉱石がふよふよ宙を浮遊していた。

「何しているんだ？　これは」

「……ドワーフの術のようだな」

　その一連を見ていた二人がルシアンに問う。

　彼自身も初めて見る光景に眉を顰めた。

「……」

　ルシアンは浮遊する魔鉱石を両手で掴んだ。

　両手には魔鉱石を覆う血がベッタリと付着する。

　魔鉱石を地面に置いて立ち上がり、また別の手頃な魔鉱石と、同じくらいの大きさの普通の岩を探した。

　それらを見つけると足で蹴って目の前に並べる。

　そして血が付着した両手でそれぞれに同時に触れた。

　岩の方には何も起こらなかった。

　ただ今の表面に血が付着しただけだ。

　対して魔鉱石の方にはさっきと同様の変化があった。

　触れた血がポコポコと膨れ上がり、魔鉱石全体を覆う。

　そして血を操ろうとすると、その他が付着した魔鉱石ごと宙へと浮かんだ。

「……なるほど」

　ルシアンは目の前で起こる現象を理解すると思わず笑みを浮かべた。

　そして地面に胡座をかいて座り込むと、腕を組んで何かを考え出した。

「おい」

「どうした？」

　状況についていけない二人は顔を見合わせた。

　ルシアンの周囲には二つの赤く染まった魔鉱石がクルクルと旋回している。

　それはまるで彼の頭の中が具現化したような風景だった。

　コツンッ！　と二つの魔鉱石がぶつかった。

　ルシアンは目を見開き、立ち上がると二人の方を見た。

「なぁ」

　その顔には自信に満ちた表情が張り付いていた。

「なんとかなるかもよ」

　アクアドラゴンは眠りに就いていた。

　と言っても完全に意識を手放してはいない。

　外敵がくればすぐに起き上がり、反撃をとれるよう備えている。

「……」

　片目を開けて自身の寝床の後ろに掘った穴、その中にあるものたちを一瞥した。

　あと少しだ、あと少しでこの緊張から解放される。

　そう考えながら彼女はここ最近の出来事を思い返した。

　ここ数日で何度も巣に侵入者が来た。

　一度目は武器を持った数人のヒューマン、一人は獣人だったか。

　彼らは手負いの彼女を攻撃してきたが、難なく返り討ちにした。

　その内の二人は逃げていったが、あの程度の者たちなら何度来ても脅威にはならない。

　次に来たのは小柄な男、あれはドワーフだろうか。

　突然彼女の真横の地面から現れた時は驚いた。

　最初に逃げた獣人と同じ穴の中へとく逃げていったが、あの者も大した脅威にはならないだろう。

　念の為彼が出てきた穴は岩で塞いでおいた。

　……心残りなのが最後に来たあの少年だ。

　見た目はヒューマンに見えたが、その力は彼女が知るそれとは逸脱していた。

　最も、ヒューマンは数の多い種族だ。

　当然その中には他と突出する物もいるのだろう。

　彼女たち竜族を単身で倒す者もいるのかもしれない。

　……あの少年は先に逃げた獣人とドワーフと同じ穴の中へと逃げていった。

　彼が逃げてから一日。

　あのまま外に出ていってくれれば良いが、彼女自身この洞窟の構造を完全に把握してなどいない。

　もし仮に、あの少年が再びこの場に現れたのならば

　——次は確実に仕留めなければ

　アクアドラゴンがそう決心した時、カツッ、と物音が彼女耳に届いた。

　彼女はすぐに首を持ち上げ、周囲を警戒した。

　そして視界の先に、あの少年の姿を捉えた。

「よぉ、久しぶり」

　彼の背後には、赤く染まった魔鉱石が六つ、まるで羽のように漂っていた。

「血液を操るのに必要なものはなんだと思う」

　ルシアンが二人に向かって質問した。

　質問の意図が分からず、二人は困惑する。

「急になんだ？」

「なんとかなるっていうのどういうことだい？」

　二人は質問を質問で返す。

　当然ことだ。

　ルシアンは少し端折りすぎたと反省して、順序立てて説明した。

「まず大前提として、ここから脱出するにはあのドラゴンを戦闘不能にするしかない。出口が両方塞がれた可能性が高い以上、俺たちで再び出口を開拓するしかない。それにはあのドラゴンは邪魔だ」

「確かにそうだけど、それが難しいんじゃないのかい？　情けないが俺たちは戦力に慣れないし、君は素手で戦うしかないんだろ？」

「我ながら不甲斐ない。そして水に触れれば終わりのお前に全てを託すのは些か気が引ける」

「まぁ聞けって」

　ルシアンは拳と掌をぶつけて見せた。

「一回戦ってみた感じ……素手であいつに勝てる確率は三割ってとかかな」

「……割とあるんだね」

「あぁ、少なくともワンチャンある程度にはな。あと奴に有効な何かがあれば、勝率は一気に跳ね上がる。そこでこれを使う」

　ルシアンは人差し指を上に向けた。

　その指の先に二つの赤い魔鉱石が重なる。

「……血に濡れた魔鉱石？」

「ああ、これは魔鉱石を浮かせてるというよりは、それに付着した血を操って、結果的に魔鉱石が持ち上がって浮いている訳だが。そこで再びクエスチョンだ、血を操るのに必要なものはなんだ？　はい、ラスティ！」

　ルシアンは再び問題を投げた。

　名指しされたラスティは困り顔を浮かべる。

　実を言うとこの質問に彼が答える意味は全くない。

　だが少し興奮気味なルシアンの様子を見て、ラスティは仕方なく考える素振りを見せ、そして答えた。

「……鉄分？」

「ちがッ……あ、いやあってるのか？　まぁいいやもっと単純な答えで、ゴルドラ！」

「根性」

「当たる気ないな」

　ルシアンはため息を吐くと、得意げに答えを発表した。

「答えは血液だ」

「そのまんまじゃん」

　ルシアンの言う通り、血液を操るには血液が必要だ。

　言うまでのもないことのように思えるが、実はこれが難しい。

　彼が以前見た本によるとヒューマンの体には体重の約十三分の一の血液が詰まっているらしい。

　以前のルシアンの体重から計算するに、体内の血液量は八リットル、肉体が変化した今の体重だと七、八リットルと言ったところか。

　もちろんこれはヒューマンの体のことではあるが、吸血鬼と見た目がほとんど変わらないことから、そこまで差異ないだろう。

　そして、ヒューマンは血液の約三十パーセントを失えば命の危険に陥る。

　仮に吸血鬼も同様ならば、自身の血液を操るという能力はあまりに使い勝手が悪く思える。

　血を流す危険のある戦いで、更に体から血を取り除くということなのだから。

　にも関わらず、吸血鬼は血液の操作を最大の武器として扱っている。

　少なくともルシアンの見た記述ではそうだった。

　つまり、吸血鬼たちにはこのデメリットを踏み倒せる何かがある。

「初めは吸血鬼は生命力が高いから、失った血もすぐに再生するものだと思ってたんだ。でも違った」

　さっきのあの現象、血液が魔鉱石に触れた瞬間、その量が増える様子を見てルシアンは確信した。

「吸血鬼は、魔力を血に変換できるんだ」

　そう、魔鉱石は魔力を孕む石。

　あの現象はルシアンの血液を媒介にして、魔鉱石の魔力を血液に変換していたのだ。

　これなら体からの少ない血液の消費で、大量の血液を操ることが出来る。

「吸血鬼は、て」

「お前も吸血鬼だろ。さっきから説明が他人事だな」

　二人はルシアンの口調に違和感を覚えた。

　吸血鬼も、それが持つ体質も彼自身のことだ。

　にも関わらず、彼はまるで他種族の特性を熱弁しているように見えた。

「え？　あー、あれだ！　聞き手目線でプレゼンしてるんだ」

　実際ルシアンは数日前まで吸血鬼ではなかった。

　故に新しく持った自身の能力に当人意識を持ちにくいのもそのせいだ。

「というよりもお前はそれを今知ったのか？　その能力を上手く使えないことといい、十七年の間に誰かに教わらなかったのか？」

「……今まで同族に会ったことがないんだ……親も幼い頃にいなくなっているし」

「……すまん」

　少し重苦しい空気が流れる。

　実際は違った事情ではあるが、今そのことについては打ち明けないことにした。

　——そもそも元から吸血鬼だったかそうでないかもまだ分からないんだよぁ。前はヒューマンとして暮らしていたって言っても信じてくれるか分からないし……自分でもハッキリしないことを言って混乱させるのもあれだから、今は黙っておくか。ごめん二人とも

　正直この二人ならば信じてくれそうでもあるが、今はとにかく目の前のことに集中することにした。

　今最も最優先の目的、それはアクアドラゴンを倒すこと。

「話を戻すぞ。俺はこの能力を使ってアクアドラゴンと戦う。二人は戦いが終わるまで隠れててくれ。負けても深傷は負わすからその後は頑張って欲しい」

「ちょっと待って、君さっき血液の操作は手品程度って自分で言ってたじゃないか。本当にそれで武器になるのか？」

「……正直地上で戦ったらこの能力は何の役にも立たないな。でもここにはこいつがある」

　ルシアンは魔鉱石を指差す。

　そう、アクアドラゴンの寝床には大量の魔鉱石が生えている。

　ラスティはルシアンの考えを察した。

　本来、自分が操れるのは自分自身の魔力だけだが、魔鉱石が孕むのは万能の魔力だ。

　これらは親和性の高いが故に魔法使いたちに愛される。

　加えて魔鉱石そのものを媒介にすれば術の出力が上がり、精度が安定する

　つまり——

「そうらっ！！」

　ルシアンは自分の手首を大きく切りつけた。

　勢いよく吹き出した血を目の前にある全て魔鉱石に振りかけた。

　魔鉱石に触れた血は、例え一滴であろうと魔鉱石の魔力に反応する。

　コポコポと湧き上がり、その量を増やすことで魔鉱石の表面を覆い尽くした。

　赤くコーティングされた魔鉱石は震え出し、やがて岩から抜け出るとルシアンの周囲に漂い始めた。

　青白い光が充満するこの洞窟の中、赤い光がルシアンを照らす。

　そしてそれらよりも更に鋭く赤い彼の瞳が、アクアドラゴンの姿を捉えて離さなかった。

　アクアドラゴンもそのまた、その眼差しを睨み返していた。

「ドラゴン退治だ」

　これより、吸血鬼と竜の戦闘が始まる。