ノスフェラトゥ

第一章 血鬼会合編

第二十一話 自己懐疑

　どのみちルシアンが吸血鬼であることについては話さなければならないことだった。

　もしこの空間に長時間滞在するのなら、彼が内包する身体的特徴は明らかにヒューマンから逸脱している。

　ここを脱出するにしてもそうだ。

　話し合う上で水と日光の弱点は彼らに伝えなければならない。

　ならばこのタイミングで二人の反応を見る

　——もしパニックになったら……仕方ないが殴って黙らせるか

　吸血鬼とは恐ろしい種族だ。

　他者の生き血を啜る種族と同じ空間で過ごすことに命の危険を感じることは何もおかしなことではない。

　相手からしたら自分を食料の範疇に収めている物と相対しているわけなのだから。

　そして……ルシアンから吸血鬼であることを告げられた二人は……。

「ふむ……吸血鬼か……初めて見たな」

「俺も初めてだ……全然ヒューマンとの見た目の違いはないんだな」

　思っていた反応と違った。

　二人は特に動揺もせずにルシアンの告白に反応を返した。

　しかしあくまでそれは言葉だけであったが。

「随分距離感が遠いな」

　ルシアンの告白の後、二人は一瞬で焚き火の前から移動し、離れた壁際で固まって話していた。

「これは、あれだ」

「遠近法だ」

「黙れよ」

　距離をとって話していた彼らだが、問答を終えるとすぐに立ち上がり、焚き火の元へと戻ってきた。

　これは彼らなりのジョークなのだろうか。

　だとしたら昨日今日会ったとは思えないほど息が会っている。

「アンタら俺が怖くないのか？」

「……怖い、か。そうだな、さっきも言ったようにわしらドワーフは地上に出る方が少数派だ。他種族との交流も少ない。吸血鬼という存在自体は知っていたし、それが危険なことも聞いてはいたが、逆に言うとそれだけだ。わしは曖昧な知識よりも実体験したことを優先する」

「どういうことだ？」

「お前からは人をとって食らうような残虐さが感じられん」

「……曖昧な根拠だな」

　ルシアンはゴルドラの話を聞いて分かった。

　彼には吸血鬼を恐怖に結びつけるほどの知識がないのだ。

　要は毒を持つ虫に不用意に触れるような、そうな感じだろう。

「じゃあアンタはどうなんだ？」

　ルシアンはラスティの方を見て問い掛けた。

　彼は地上で生活している。

　吸血鬼が危険な種族であることも重々承知のはずだ。

　だが彼の態度には特に恐怖は見られない。

「……俺は旅をしている途中にたくさんの人たちと知り合った」

「なんの話だ？」

「まぁ聞いて。知り合った一人の男からこんな話を聞いた。彼の村は吸血鬼によって滅ぼされた……と」

「……」

「違う男からはこんな話を聞いた。彼はヒューマンの盗賊に家族を殺されたらしい。さらに違う女性からはこんな話も聞いた。彼女は獣人に家を家畜を荒らされ、家を燃やされたそうだ」

　ラスティはこれまでの旅で聞いた話を懐かしそうに話していた。

「にも関わらず彼女は俺を一晩家に笑顔で迎え入れてくれた。同じ獣人の俺をだ。まぁ種族が同じかまでは聞いてはいないが……何が言いたいかって言うと」

　ラスティはルシアンの目を見て笑いかけた。

「俺もゴルドラと同じだ。吸血鬼でなく、君を見ている。君からは悪意が感じられない」

　キッパリとそう言い放った。

　その言い分にルシアンはどこか納得がいかない表情で見つめ返していた。

「会ったばかりで俺の何が分かるんだ？」

「これでも人を見る目には自身があるんだ。君からは邪悪さが感じられない」

「個人の問題と種族全体のことでは話が違うだろ。俺が飢えたら正気を失ってお前たちを喰らうかも知らないんだぞ」

「……君は俺たちに恐れられたかったのか？」

「ッ！」

　そういう訳ではない。

　ルシアンは拒絶させることを恐れている。

「……過去にお前は、飢えて人を襲ったことがあるのか？」

「……ああ……ある、飢えてたかどうかは分からないが、仲間を一人、襲った、はずだ」

　殺してはいないけど、言い訳するようにそう付け加えた。

　しかしそんなことは関係なかった。

　例え殺してなくても、その時飢えていようがいまいが、正気だったかどうかなど関係ないのだ。

　自分は仲間を襲った、この事実だけずっとルシアンの心を蝕んでいる。

　吸血鬼は恐ろしい種族のはずだ。

　そうであってくれなければ困る、でなければなぜ自分はアリエルを襲った？　なぜ拒絶することを恐れてダイたちと離れた？

　これを否定されたら、ルシアンは言い訳が出来なくなる……。

　自分の弱さを認めざるを得なくなる。

「今は大丈夫だが……俺はそのうちアンタらを襲うかもしれないぞ」

「……お前、歳はいくつだ？」

「……？　十七だ」

　突然の質問に戸惑ったが、ルシアンは答えた。

　最もこの年齢は憶測だが。

　祝う者のいない誕生日を律儀に覚えてはいない。

　外に出る機会がなかったため、日にちの認識も曖昧だった。

「若いな。長命種ならまだ幼子だ」　

「吸血鬼はエルフとタメ張れるくらいの長命種ですよ」

「ふむ」

　ゴルドラは立ち上がると、ルシアンの肩をポンポンと叩いた。

「若い奴は食欲にがめついくらいが丁度いい。そんなんじゃあ大きくならんぞ小僧。……お前はもう十分でかいな」

「それで自分が喰われたらシャレにならないぞ」

「なら早くここから出るべきだな。血よりも美味い物を鱈腹食わせてやる！」

　ゴルドラはルシアンの髪をわしゃわしゃと撫でた。　

　無骨な手と仕草だったが、どこか手慣れた暖かさを感じた。

「……あんた子供はいるのか？」

「おう！　男兄弟が三人な！　全員小僧の倍は歳を食ってるが」

「ちなみに俺は二十七だよ。まぁなんか悩みがあるなら相談に乗るよ。吸血鬼に年長面出来る機会なんて滅多にないからね」

「……ありがとう」

　ルシアンは気恥ずかしそうに小さく感謝を述べた。

　吸血鬼になって初めて触れた彼らの温もりに、少しばかり救われた気がしたからだ。

　……まだ、完全に割り切れた訳ではないが、少しだけ前向きになれた気がした。

「じゃあどうやってここから脱出するか考えよう！」

　ラスティが両手を叩きながら二人を見渡した。

　結局のところ、彼やゴルドラにも水や食料に限界があるのだから早急な脱出は不可欠だ。

「この穴を出て外まで続く出口は……」

「ルシアンや俺たちが入ってきた穴か」

「ワシが掘ってきた穴だな」

「あ！　俺たちが入ってきたところはアクアドラゴンの攻撃で塞がったぞ」

「え……」

　あっけらかんと言い放ったルシアンの言葉にラスティは絶句した。

　それもそうだ、本来なら最も容易な脱出経路が知らぬ間に塞がっていたのだから。

「となるとあとはワシが掘ってきた穴か」

「その穴どこに繋がっているんだ？」

「いくつかの中継地点を跨いで、ワシの故郷の街に着く」

「ドワーフの街かぁ、行ってみたいなぁ」

「歓迎するぞ！」

　すぐに気を取り直したラスティがまだ見ぬドワーフの街に思いを馳せていた。

　その横でルシアンが手を上げる。

「なぁ、その穴ってまだちゃんと生きてるのか？」

「どういうことだ？」

「いや、ゴルドラの聞く話によると、その穴はドラゴンの寝床のすぐ横に出たんだろ？」

「その通りだ」

　ゴルドラは頷く。

　彼は光を見つけて地上と思って顔を出した時、ドラゴンと目が合った時の衝撃を語っていた。

　ルシアンの懸念は穴の位置もそうだが、問題はもっと根本的なこと。

　その穴が既に塞がれているのではないかという懸念だ。

「ドラゴンってかなり知能が高い魔物だろ？　外敵が入り込んでくるような穴が近くにあったら塞ぐんだじゃないか」

「……確かに」

「ふむ……」

　全員が腕を組んで沈黙する。

　仮に穴が生きていたとしても、ドラゴンの真横に人一人が入れるほどの小さな穴だ。

　それを当てにして動くのはあまりにもリスキーだ。

　最悪穴に逃げ込んでも、中に水でも流されればルシアンは死ぬし、二人も溺れる可能性が高い。

「あ！　そうだ！」

　ラスティは顔をあげると、ゴルドラを手で指して尋ねた。

「そもそも穴を掘って進めるなら、ここから別のところまで掘り進んでいけばいいんじゃないか？」

「……お前はワシが素手で岩石を掘り進めるように見えるか？」

　ゴルドラはそう言いながら自身の筋肉を見せびらかすようにマッスルポーズをとった。

「出来そうではあるけど……」

「ふんむ！！　……まぁ実のところワシらが穴を掘るにはそれようの道具を使う。ドワーフの技術を用いた特別な道具をな」

「その道具は？」

「穴から出る時に中に置いてきた」

　そう……、とラスティが言うと再び場に沈黙が流れた。

　二つの脱出経路は使えない。

　ルシアンたちが入ってきた穴は岩を退かせば通れるが、竜がそれを許してくれるとは思えない。

　八方塞がり、否、方法がないわけではない。

　それは……。

「アクアドラゴンを倒すか」

　ルシアンがそう口にした。

　それしか方法はない。

　竜を戦闘不能にした後、悠々と塞がった出口を切り開く。

　その方法しか思いつかなかった。

「簡単に言うな。それが出来ないからワシらはここに閉じ込められているんだぞ」

「ゴルドラさん、たしかドワーフは精霊術と地脈のエネルギーを利用した特殊な術を使うと聞いていたが」

「それが出来るのは術師だけだ。ワシはただのしがない鉱夫。坑道に迷い込んだ魔物を皆と共に撃退したことはあるが、逆に言えばそれだけだ」

「ラスティ、ルーヴルは他の獣人と比べて身体能力が強いって聞いたことがあるぞ」

「ドラゴンの前だと誤差だよ誤差！　そもそも俺は戦ったことなんでないよ。ドラゴン相手に戦えるなら冒険者がくる前に村付近の魔物を倒してるよ」

「……なら後は」

　ゴルドラの言葉と同時に、二人はルシアンの方を見た。

　この中で飛び抜けて戦闘能力が高く、実際に竜相手にダメージを与えた彼しか戦える者がいない。

「待ってくれ、よしんばレッドドラゴンとかならいけたかもしれないが、アクアドラゴンは相性が悪すぎるんだ」

「確か吸血鬼は水が弱点だったっけ？」

「そうだ、水に触れたら激痛とともに力が抜ける。あっちは実質的な一撃必殺を持ってるのに加えて、俺の武器は素手だけ！　体力を削り切る前にやられちまう！」

「その腰に差した剣は使えんのか？」

　ゴルドラはルシアンの腰の剣を指差した。

　それは盗賊から押収した物だ。

　鞘から抜いてみると分かるが、明らかに安物。

　ドラゴンの硬い鱗に刃が通るとは思えない。

　それを察したゴルドラはすぐに指を引っ込めた。

「吸血鬼は自身の血を操って武器にするって聞いたけど、君は使えないのか？」

　ラスティに言われてルシアンはハッとしたが、すぐにそれを否定した。

「俺のその能力は実戦に使えるような代物じゃない」

　そう言ってルシアンは自身の右手人差し指を剣の刃に押し当てた。　

　切り口を作ると、そこから血が滲み出てくる。

　そしてその血に意識を向ける。

　すぐに血は重力に逆らって宙を漂い始めた。

「すごいな！」

「てんとう虫みたい！」

　初めて見る吸血鬼の血液操作に大人二人がはしゃぐ。

　それに答えるようにルシアンは血の雫を八の字動かすパフォーマンスを見せた。

「見ての通り、俺が出来るのはこんな手品程度だ。ドラゴンどころか戦闘そのものに役立ては——」

　ルシアンの言葉の途中、彼は血液の操作を誤った。

　……というよりは血が突然支配から抜け出し、一人でに動いたようにも見えた。

　その血は近くの壁、そこから生えた一つの魔鉱石の上に落ちた。

　その瞬間、魔鉱石が血に通ったルシアンの魔力に反応してその輝きを増した。

　それと同時に血の雫はポコポコと沸騰したようにその体積を増やし、魔鉱石の表面を覆っていく。

　すぐに血は魔鉱石の見えている部分を全て薄く覆いつくし、青白い光が赤く染まった。

　その時、ルシアンはさっきまで操っていた血が別のものに変わった感覚に陥った。

「……これは」