ノスフェラトゥ

第一章 血鬼会合編

第二十話 経緯

「後から来たのになんだとは失礼な奴だな」

　ドワーフの男がルシアンに指を刺しながら言った。

　ドワーフ族——大地の神の加護の元、地底を住処にして暮らす種族だ。　

　その殆どの背が小さく、その代わりに頑強な肉体を持つ。

　酒を好み、石工や鍛冶屋を生業にしている者が多く、地上でその技術を食い扶持にしている物も時折見かける。

　ルシアンが身を置いていたギルドがある街の、数少ない鍛冶屋のうちの一つはドワーフによるものだった。

　そしてその店が最も繁盛していたことから、彼らの実力が窺い知れる。

「ま、俺たちも一日ずつしか変わらないんだけどね」

　獣人の男がドワーフに続けてそう言う。

「……なんでドワーフと獣人……その耳の形は……シエン族か？」

　ルシアンの言葉に対して、獣人の男は耳をピコピコと動かした。

　そして首を横に振りながら笑う。

「不正解だ。俺はルーヴル族だ」

　獣人とは要は獣の特徴持つ人型種族の総称だ。

　そしてその種族それぞれが持つ獣の特徴の種類によって名前を分類されている。

　今獣人の彼が言ったルーヴル族とは、狼の特徴を持つ種族の名称だ。

　ちなみにルシアンが言ったシエン族とは犬の特徴を持つ種族の名称、この二つの種族は似通っているためよく間違われる。

「……ドワーフとルーヴルがなんでこんなところで焚き火を囲んでるんだ？」

「なぜ……か、わしが思うにその理由はお前がこの場に迷い込んだ理由とそう変わらんのでないか？」

「……アクアドラゴンか」

　ドワーフの言葉に、ルシアンは顔を顰めながらその名を口にした。

「俺らもあのドラゴンに追われてね。たまたまこの横穴を見つけて、逃げ込んだわけだ」

　ルーヴルの男はルシアンに焚き火の方へ手招きした。

　ルシアンはそれに従って焚き火の横に腰を下ろした。

「あんたらがここに留まってるってことはつまり……」

　ルシアンは今来た道の向かい側、この部屋の奥にある通路を指差した。

「ああ、行き止まりだ。出口は入ってきた穴しかない。俺たちは文字通り同じ穴の狢ってわけだ」

　ルーヴルの男は笑いながらそう言った。

　ルシアンにはこの楽観的な態度が素なのか、あるいは動揺を紛らわすためのものなのか判断がつかない。

「何度か穴から外に出ようとしたんだがな。あのドラゴンはすぐにわしらに勘づいて襲ってくる。どうやらかなり気が立っているようだな」

「やっぱり俺たちのせいかなぁ」

「……なんかしたのかアンタら」

　ドワーフに続いて出たルーヴルの言葉に、ルシアンが反応した。

　彼はあのアクアドラゴンが襲ってきたのは単純な縄張り意識によるものだと考えていたが、この男の話を聞く限りは別の要因があるらしい。

　ルシアンの問いに対してルーヴルが手を振りながら答える。

「あ！　この人は別に関係ないよ！　あのドラゴンを怒らせたのは俺とその連れ……まぁはっきり言うと連れの冒険者たちなんだけど」

　冒険者、その言葉にルシアンはハッとした。

　何故なら彼にはここにくるまでにその心当たりがあるからだ。

「行きしにあったあの死体はアンタの仲間か」

　その言葉を聞いてルーヴルの顔が一瞬強張る。

　しかしすぐに表情は緩み、諦めたようなため息を吐いた。

「そうか……やっぱり彼は死んでいたのか……彼には話したけど、君にも全部話すよ」

　そう言ってルーヴルはこれまでの経緯を話し出した。

「まず自己紹介から、俺の名前はラスティ。動物が……もちろん魔物を含めて好きでね。色々学びたいと思っていたんだけど、学者になるほど頭がないから、今は国中を回って動物を見て回る旅をしているんだ」

　ラスティと名乗るルーヴルはそう言った。

「最近泊めてもらっている村の俯瞰で魔物が出たんだ。俺は村の人たちが出した依頼で駆けつけた冒険者たちの案内係を買って出た。俺はその魔物の行動範囲とか、巣の場所とかを調べてたからね。魔物は無事に冒険者たちに討伐されたよ。……ここからが本題だ」

　そういう時ラスティの声色が変わった。

　それに合わせてルシアンもより真剣に耳を傾ける。

　ドワーフの男は一度聞いた話ではあるが、腕を組みながら静かに耳を傾けていた。

「空が一瞬光ったんだ。その後に轟音が響いた。雷が落ちたんだ。晴れてるのに雷が落ちるのは……まぁ無いわけではないから特段気にはしなかったんだけど、ふとその場にいた全員が上を見たんだ。そこには雷に打たれて傷だらけになったあのドラゴンがゆっくりと降下していた」

　その話を聞いてルシアンは少し合点がいった。　

　あのアクアドラゴンの全身の傷は雷に撃たれてできたもののようだ。

　如何に竜といえど、自然には勝てないということか。

「ドラゴンはそのまま近くの森に落ちた。それを見た冒険者たちが言ったんだ。今ならドラゴンを倒せるぞ、と」

「……なるほどね」

「俺はあまり気が乗らなかった。別に人に危害を加えていないのだからそっとしておきたかった。でも冒険者たちは俺の言葉に聞く耳を持たなくてね。落ちたドラゴンの行方を追って、この洞窟にたどり着いたんだ。冒険者の一人の魔法使いは狂ったように歓喜していたね」

　冒険者たちの気持ちが分からないわけではない。

　竜と戦い、そして討伐する。

　これは冒険者皆の憧れであり、竜殺し(ドラゴンスレイヤー)は何よりも心を惹かれるステータスだ。

　彼らの末路を想像する限り、彼らは竜を舐めていたことだろう。

「彼らはあのドラゴンの寝床に辿り着いて、そして攻撃を仕掛けた。手負なら仕留められると思ったんだろうね。まぁ結果はお察しの通りだ」

　ラスティは顔を顰めながら、冒険者たちの末路を話し始めた。

「彼らの攻撃はほとんどドラゴンに効果がなかったよ。剣士の男はドラゴンの前脚に踏み潰されて死んだ。盾を持った男は水の攻撃を防ぎ切れずに壁に叩きつけられた。魔法使いの彼は……岩の破片が腹に刺さって苦しみながら逃げていった。……君の話を聞く限り、途中で力尽きたみたいだね」

「その剣士と盾の男の死体は見なかったぞ？」

「ならドラゴンに食われたんだろうな」

　ルシアンの疑問にドワーフが答えた。

　ラスティは構わず話し続けた。

「俺は運良くこの横穴を見つけて逃げ込んだ。これが二日前の出来事だ。……冒険者の彼らとは数時間の付き合いで、特に思い入れはなかったけど、やっぱり目の前で人が死んでいくのは辛いね」

　話し終えたラスティは下を向きながらまた溜め息を吐いた。

　彼は責任を感じているようだ。

　あの冒険者たちを止められなかったことを、その結果彼らは死んでしまったのだから。

　しかし彼に責任はない。

　その気になった冒険者の探究心はそうそう治るものではないし、その結果全滅してしまったのならばそれは彼らの実力不足だ。

　そもそも手負とはいえ七等級がいるようなパーティーでドラゴンに挑む自体が軽率だ。

　にも関わらず、責任を感じている彼の人柄を察せられる。

「それで？　あんたはなんでここにいる？」

　場の空気にいたたまれなくなったルシアンはドワーフに話を振った。

　ラスティの話を聞く限り、このドワーフと彼は無関係だ。

　ではなぜ彼はここにいる。

「わしは鉱夫だ。あ、名前はゴルドラだ。ドワーフの言葉で”削り取る者”を意味する」

　ドワーフのゴルドラはそう言って鍛え上げられた腕を振り上げて自分を指差した。

「わしがここに来た理由は単純だ！　岩を掘っている時に酒を飲んでいてな！　酔っ払ってがむしゃらに掘り進めていたらドラゴンの寝床のすぐ横に出た！」

　ゴルドラは高笑いしながら言い放った。

　ラスティとの話のギャップにルシアンは呆れていた。

　横を見ると話を聞くのは二度目であろうラスティも呆れた表情を浮かべている。

「ここに来たのは一日前だ。ドラゴンから逃げている時にちょうど小僧にこの穴に引っ張られてな。いやぁ、あの時はほんとうに助かったぞ！！」

　ゴルドラはラスティの背中をバンバンと叩いた。

「困った時はお互い様さ。正直ここに一人でいるのは精神が耐えられなかったからね」

「アンタら食料とかどうしてるんだ？」　

「俺たちはそれぞれ携帯食を持っていたから。腹が減ってるなら僕の分を少し分けてあげるよ。ただ水はもう残り少ないから厳しいな」

「いやいい。特に喉も乾いてないし、食料も少し持っている」

　——盗賊からパクったやつだけど……ん？

　ルシアンはそう言った時にあることに気づいた。

　そう言えば長い間空腹が訪れていない。　

　彼が最後に物を口にしたのはあのダンジョンに入る前。

　つまり二日前の夕暮れ時だ。

　あれからかなり動いたはずだが、一向に腹が減らないどころか体に疲労も感じていない。

　後者に関しては湖で若干気付いていたが、よくよく考え直すと異常な体力だ。

　吸血鬼というのはこれだけの能力を持ちながら燃費もいいのか。

　——でも血を吸って生きていけるような生き物だからなぁ……

　この体に対する疑問は尽きないが、今は目の前のことに集中するべきか。

　そう思い直した瞬間、ラスティがルシアンに向かって問いかけた。

「で？　君はなんでこんなところに迷い込んだんだ？　君も冒険者？　それとも腕試し？」

「……なんでそう思うんだ？」

「洞窟はよく音が響く。わしらここからでも外の、あのドラゴンの暴れる音を聞いていた」

「ドラゴンが暴れるってことは外敵が出たってことだからね。大概はあの冒険者たちみたいに瞬殺されるんだけど、今回は結構長い間破壊音が聞こえてきた。僕らはてっきりまた冒険者が大人数で来たと思ったんだけど」

　そこで現れたのはルシアン一人だった、というわけだ。

　はじめラスティは自分同様に、仲間が全滅したのではないかと考えたが、ルシアンの様子を見たところどうもそうではなさそうだと思った。

「君はあのアクアドラゴン相手にそれなりに立ち回れたんじゃないのか？　少なくともあの時間を無傷でここに逃げ込める程度には」

「……まぁ」

　実際にルシアンはアクアドラゴン相手に何度か攻撃を加えられていた。

　そしてその攻撃は一応効いていた。

「君の話も俺たちに聞かせてくれ」

「……別に、大した話でもないぞ？　ゴルドラ、あんたとおんなじだ。俺もたまたまこの洞窟に入り込んで、あのドラゴンに襲われた」

「君は何か……旅をしているのかい？」

「まぁ、そんなところだ。……あ、名前はルシアンだ」

　ルシアンは今更になって自分だけが名を明かしていないことを思い出した。

「ふむ、ルシアンか、良い名前だ。お前は見たところヒューマンか？　この小僧のような耳もなければエルフどものように尖っておらんし。わしはあまり地上に出んから他種族のことはあまり詳しくない」

「……あー……いや、その」

「？　どうしたんだい？」

　ラスティは種族の話になった途端に歯切れが悪くなったルシアンに疑問符を浮かべた。

　ルシアンは下を向いてゴニョゴニョと小さく呟いていたが、すぐに決心したかのように前を向いた。

　これもまた、彼の好奇心だ。

「俺は……吸血鬼だ」

　彼は知りたかった。

　自分が周りからどう接されるかを。