第十九話 天敵
放たれた木水球に対して、ルシアンは大きく空洞の中心へと飛び退いて回避した。
着弾した水球は地面を抉り、岩を砕きながら壁まで到達し、その壁もまた衝撃で崩れ去った。
衝撃で大きく飛ばされたルシアンは受け身をとって着地し、遅れて降りかかる水滴から身を守るに岩の影に隠れた。
「また水かよクソがッ！！」
ルシアンは思わず悪態をついた。
この数日で水にはいい思い出がない。
特にこの体で、吸血鬼の肉体で水はまずい。
吸血鬼は小雨の日ですら外に出ることが出来ない。
水流が彼らの力を洗い落とし、その代わりに痛みを与えるからだ。
にも関わらずあの量の水量。
威力に関してはおそらくダンジョン最下層の怪物のものを上回るだろう。
掠りでもすればその時点で行動不能となり、追撃で殺されるだろう。
もっとも——
「うおっ！？」
彼の元にアクアドラゴンの巨体が降り掛かる。
前に大きく転がって難を逃れた。
水に関係なく、ドラゴンの質量から繰り出される攻撃全てが、まともに受ければ大ダメージになる。
振り返ると圧倒的巨体が彼を見下ろしている。
アクアドラゴンは上体を持ち上げ、前脚をルシアンに叩きつける。
ルシアンはそれを後ろに飛び退いて回避すると、走り出してアクアドラゴンの背後に回った。
しかしアクアドラゴンは自身の尻尾を持ち上げ、無造作に背後の地面を叩き、暴れさせた。
それでもルシアンを叩き潰した感覚がないと分かるや、体全体を捻り、尻尾を旋回させて周囲を薙ぎ払った。
ルシアンはそれを上に飛び越えて避ける。
アクアドラゴンは旋回と同時に彼を正面に据えると、長い首を地面に沿わせ、強靭な顎を開いて突進した。
「こんっっの！！」
ルシアンは両腕を左右に大きく開いて腰を落とす。
そして接近するアクアドラゴンの上下の顎を手で掴んだ。
彼の足元の地面は抉れ、体は数メートル後退したが、数秒後に足は完全に停止してアクアドラゴンの突進を受け止めた。
「調子に乗るなよドラゴンッ！！」
ルシアンはいまだに押してくるドラゴンの頭部を後ろに受け流し、ドラゴンの側頭部に位置をとった。
拳を固め、ドラゴンの顎の付け根に向けて突き出し、叩きつけた。
拳を叩き込まれたドラゴンは反対方向に首を仰け反らせた。
一本の牙が口の中から飛び出た。
——効いた！！
ルシアンは自分の拳がドラゴンに通用したことに胸を高鳴らせた。
やれる、もしかしたら拳一つでドラゴンと渡り合える。
彼は生まれ変わった己の肉体の強さを再認識した。
「ヘッ、どんなもん——」
息巻くルシアンに対し、ドラゴンは仰け反った頭部を再び彼に向け、口を開けた。
そこにはさっきのように水が渦巻き、巨大な水球が形成されつつあった。
彼は再びこの肉体の弱点を思い出した。
「それはまずいんだってッッ！！」
前言撤回。
やはりアクアドラゴンとの相性は悪すぎる。
ルシアンはすぐさま踵を返し、その場から離脱した。
高く跳躍して上へと登っていく。
後ろからは水音と爆発音が響き、上からは瓦礫と水飛沫が降ってくる。
水に当たらないように注意を払いながら登り続け、ようやく空洞の端に到着する。
そして自分がここへと入ってきた出口の元へと向かった。
しかし——
「うぉおぉいッ！？」
空洞の出口は崩れた瓦礫で塞がっていた。
周囲は水で濡れていることから、おそらく一発目のアクアドラゴンの水球によるものだろう。
ルシアンは急いで一番近くの瓦礫をどけるが、すぐにアクアドラゴンが接近してきたことで中断を余儀なくされた。
「クッソッ！！」
ルシアンは近くにあった手頃な石を拾い上げると、アクアドラゴンの頭部目掛けて投擲した。
石は鼻先に当たって砕け、少し怯ませることに成功する。
が、それはほんの一瞬であり、すぐにアクアドラゴンは首を伸ばして彼を噛み砕こうとする。
「くぅッッ！」
ルシアンはさっきと同じように上下の顎を押さえた。
しかし違和感に気付く。
さっきよりも攻撃の勢いがない。
疲労か？ そう考えた直後、彼の目の前から水の音がした。
アクアドラゴンはルシアンに頭部を受け止められた状態で、口の中に小さな水の塊を改正し始めていた。
——噛みつきからの水球ッ！！？ まずい！！
ルシアンは慌ててアクアドラゴンの下顎を蹴り上げた。
それによって開かれた口は閉ざされ、攻撃は中断される。
彼はドラゴンの鼻先に蹴りを入れ、その勢いで後方に飛んだ。
そして再び距離をとる。
——どこか他に出口は！！
ルシアンはあたりを見渡しながら出口を探した。
するとある一点、壁と魔鉱石の隙間に小さな空洞が見えた。
彼は一目散にそこに向けて走る。
すでに周囲の魔鉱石の光量が増し始めていた。
あの攻撃が来る！ そう確信すると走る足に更に力を込めた。
空洞の側まで辿り着いた時、ふとアクアドラゴンの方を見た。
既に水球は放たれ、ルシアンの目前まで近づいてきていた。
慌てて前を向いて空洞の中へと飛び込んだ。
後ろからは岩を削る音が近づき、そして遠ざかっていく。
一拍置いて、水球が壁に着弾した音が空洞内に響き渡った。
その音を彼は逃げ込んだ先で、尻餅をつきながら聞いていた。
「……あっぶな」
とりあえず難を逃れたことにルシアンは安堵する。
しかし油断はできない。
見たところ飛び込んだ穴は小さく、アクアドラゴンの頭部すら通ることが出来ない。
だがもしこの穴に対してあの水の球を放たれたら……。
想像もしたくない。
——とりあえず進んでみるか……
まだ外からはアクアドラゴンの足音が間近に聞こえる。
とにかくこの穴の出口から離れなければならない。
ルシアンは立ち上がると、穴の奥の方へと歩き出した。
穴は奥に進んでいくと次第にその広さを増していった。
途中まで腰を落とし、屈んで進んでいたルシアンだったが、今では直立して歩けている。
——ん？
進み始めてから一分と少し、奥の方から僅かな灯りと人の話す声が聞こえてきた。
ルシアンは少し警戒しながら、奥へと進む。
灯りと声は次第に大きくなり、やがてそれらが発される場所へと辿り着いた。
そこは家屋の一部屋ほどの狭い空間だった。
そこの中心には焚き火が燃えており、狭い空間全体を淡く照らしていた。
そしてそこには。
「お、人か？」
「二人目、いや三人目だな」
そこには焚き火を囲んで座っている二人の男がいた。
一人は中年の顔にしては身長が子供ほどに低く、上半身には革手袋以外何も身につけてはいなかった。
しかしそれゆえに筋骨隆々な肉体がより強調されていた。
顎から生やした立派な髭を手で撫でていた。
もう一人はルシアンと大差ない体型の若い男だった。
これといって特徴のない平凡な見た目。
あえて特徴をあげるならば、彼の頭部には横耳とは別に、頭の上に獣の耳が生えていた。
「……なんだお前ら」
ルシアンは自分を見上げるドワーフと獣人に向かってそう言った。
