第十八話 竜
ルシアンは男の遺体を見つけてからまた少し歩いた。
いつ何が襲ってきても対処できるように周囲を警戒しながら進む。
ところどころから生えてきていた魔鉱石は、奥に行くにつれてその密度を増している。
視界の先にさらに強い光が見えた。
どうやらその先には広い空間が広がっているようだった。
そこに行くまでの通路は光が漏れて照らされている。
ルシアンはその空間全体が淡い光で満たされていることを察した。
まるで光に誘われる虫のように、ゆっくりとその光の先に歩いて行く。
「……うぉ……」
通路を抜けた先の光景にルシアンは思わず声を漏らした。
その空間は想像以上の広さを誇っていた。
横幅もさることながら、天井も高く、そこからは二メートルを超えるほどの鍾乳石がいくつも垂れ下がっている。
地面は中心に向かって段々畑のように深くなっており、そこに栽培される作物のようにいくつもの魔鉱石が生え渡っていた。
その魔鉱石の大きさも様々で、ルシアンが行き道に拾った大きさのものから、彼の身長と同程度の大きさのもの。
果てには全長八メートル程はあろう巨大な魔鉱石が壁に埋まっていた。
その光景は圧巻の一言だった。
空間全体を照らす魔鉱石の青白い光は、見るものを狂わすほどの魅力を秘めていると言っても過言ではない。
加えて群生している魔鉱石それ自体に貴重な価値を孕んでいる。
魔法使いにとってこの空間はまさに宝の山だろう。
イリアスがこの空間を見れば、いつもの物静かな雰囲気を脱ぎ捨て、半狂乱になってそこらの魔鉱石に齧り付くかもしれない。
しかし、ルシアンが最も目を引いたのは魔鉱石ではなかった。
彼の心を最も圧倒した存在、それは段々と深くなるこの空間の中心に鎮座し、寝息を立てる生物の姿だった。
全身に生え揃った黒い鱗、腹は青く、頭部には巨大な二本の角が生えていた。
大地を踏み鳴らす大木のような四本の足には、獣のモノが小枝に思えるほどの鋭く大きな爪が生え揃っている。
垂れ下がる巨大な尾は、それとと共に歩くだけで他の者を蹂躙するだろう。
折り畳まれた翼を見れば、それを使って雄大に天空を翔ける姿が想像できる。
その生物はこの世で最強と名高い種族の一つ。
古来よりこの地に存在する神聖な生き物、その種の名を竜という。
「カッケェ……」
ルシアンは心からの本音を漏らした。
彼にとって竜とは本の中の御伽話の存在でしかなかった。
ある時は神聖な存在として、またある時は邪悪な厄災として描かれた竜に、彼は憧れの感情を抱いていた。
ギルドにいた頃はいつか自分の竜の討伐クエストを受けたいと思っていたが、そんなクエストはそうそう舞い込んでこない上に、来たとしても自分にはまだ実力不足であることも理解した。
竜とはつまりそれほどまでに稀少で、強大な存在なのだ。
——この洞窟は竜の住処だったのか……道理で他の魔物がいないわけだ
ルシアンは疑問の答えに納得しながら、静かに竜の周囲を離れて歩いた。
幸い今竜は眠りについている。
流石の彼もわざわざ竜を起こして戦いを挑んだりはしない。
しかしそれはそれとして興味を殺しきれないのもまた事実だ。
足を音を立てないように最新の注意を払いながら、念願の竜の全身を見て回る。
——あの竜……なんの種類だ？
竜と言ってもその種類はさまざまだ。
今目の前にいるドラゴンは全長二十メートルを超えているが、中にはルシアンほどの大きさのものから中型犬ほどの大きさのものもいる。
体に生えてるのが鱗以外に獣のような体毛が生えているものまでいる。
前脚と翼が一体化したワイバーンや、脚がなく海蛇のように水中を泳ぐシーサーペントなども有名だ。
「……ん」
ルシアンは竜の姿を舐め回すように見ていると、あることに気付いた。
あの竜は傷を負っている。
それも見る限り全身に、火傷のような傷を。
——あの冒険者か？
思い当たる節といえば行き道に見たあの魔法使いの冒険者だ。
思えば彼はこの竜に敗北して命を落としたのだろう。
しかし彼があの竜にこれほど傷を付けたとはあまり思えない。
なぜなら彼の等級は七等級。
竜に手傷を負わせるにはあまりにも実力不足だ。
勿論等級に見合わない実力を持つ者もいる。
ルシアンもその一人だった。
しかし竜となればその危険度は上位の一、二等級の冒険者案件だ。
だとすればやはり彼にあれだけの傷を負わせられるとは考えられない。
湧き出た疑問が好奇心を増幅させる。
ルシアンは体を前のめりに突き出し、更に竜の体を観察した。
——やっぱここからじゃあまりよく分からないな……危険だがもう少し近づいて——
その時、ピキッという音がルシアンの足元から響いた。
見るとそこには小さな亀裂が入り、やがてそれは大きく広がっていく。
「危なッ！？」
ルシアンは咄嗟に後ろに飛び退いた。
それと同時にさっきまで彼がいた足場がガラガラと音を鳴らしながら崩れた。
元より不安定だったのだろう。
ルシアンはなんとか下に転げ落ちずに済んだことに安堵して、額の汗を拭った。
そして再び竜の方を見た。
竜と目が合った。
「……あ」
黄色い二つの瞳が彼を見つめていた。
「グキャアアアアア！！！！！」
「イィッ！！」
侵入者に対する威嚇の咆哮。
ルシアンは思わず両耳を手で塞いだ。
音の波は洞窟内を震わせ、天井からいくつもの鍾乳石が砕けて落ちた。
咆哮に乗せられた魔力に竜の周囲の魔鉱石が反応し、その光の大きさをさらに増した。
音と共に共鳴する魔鉱石の範囲は広がり、やがてこの空間内の全ての魔鉱石の光量が更に大きくなる。
その中の小さな小石程度の魔鉱石は音の波と魔力の共振に耐えきれずに砕け散った。
その光景はまるで咆哮ひとつでこの空間を掌握したかのように見えた。
——まずいまずいまずいッ！！！
竜に存在を気付かれた。
早々にこの場から撤退しなくては、ルシアンがそう考えた瞬間に竜の巨体が飛び上がった。
そして凄まじい速さで彼に接近する。
慌てて横方向に飛び込むと、彼がいた場所に竜が突進し、岩や魔鉱石を破壊して宙に撒き散らした。
その迫力と破壊力はとても手負とは思えない。
「チィッ！！」
ルシアンはすぐさま踵を返すと、ここに入ってきた通路の方へと駆けた。
彼の速度なら十分に竜を振り切れる。
そう目論んだ彼の目で異変が怒った。
目の前に広がる魔鉱石の光が、より一層強く輝いたのだ。
咆哮はない。
だが背後から明らかに凄まじい魔力の奔流を感じ取った。
足を止めずに振り返る。
そこには竜が大きく口を開け、口元には巨大な水の塊が生成されていた。
「……嘘でしょ……」
竜の魔力が水へと変換され、大量の水の塊はその形を球体へと整えていく。
水球が大きくなるにつれ、それに共鳴して周囲の魔鉱石の光が増していく。
美しかった。
光り輝く鉱石たちに囲まれ、今まさに攻撃を放とうとする竜の姿に、ルシアンは神々しさを覚えた。
もしここに絵師がいるのなら、この光景を竜の図鑑の挿絵へとして書き写すだろう。
その図鑑の名前欄に記された竜の名前は——”アクアドラゴン”——
激流を操る竜種——
吸血鬼にとっての天敵——
——『アクアカノン』
水竜の砲弾が、ルシアンに向けて放たれた。
アクアドラゴンの見た目はモンハンのクシャルダオラを黒と青にカラーチェンジした感じです
