第十七話 懲りない
「結構広いなぁ」
ルシアンはそう呟きながら足元の小石を蹴った。
今彼がいるのは大きな洞窟の中。
湖を離れた後、夜が明ける直前にようやく陽を凌げる場所を見つけることができた。
洞窟の中は当然光源がないが、ルシアンは足元につまづくことなく順調に奥へと進んでいく。
吸血鬼のなって夜目が効くようになった今、わざわざ松明を持ったり、奇跡や魔法で周囲を明るくする必要がない。
身も蓋もない話だが、この体は陽と水がある場所以外では非常に優れている。
「ん？」
ルシアンの進む先に一つの光が見えた。
しかし誰かがいるわけではない、地面の一点が青白く光り輝いている。
ルシアンは恐る恐るそれに近づいた。
——これは……魔鉱石か！
魔鉱石——それは魔力を孕み、魔力を蓄える鉱石の名前だ。
魔法使いの杖や、魔力を扱える剣士の剣には必ずと言っていいほどこれが材料として用いられ、魔力による強化や魔法を扱う際の媒介として、世界中で重宝されている。
他にも大規模な魔法を発動させるための魔力の貯蔵庫。
術式に魔力を流し込み、発動準備段階で止めることで誰にでも魔法を使うことができる魔道具の材料。
自ら光を放つその美しい見た目から貴族の装飾品としてなど、数々の用途に用いられている。
ルシアンは地面に埋まる魔鉱石の周りの岩をつま先で蹴り、削り取った。
そして全貌を現した魔鉱石を掴み上げる。
魔鉱石はルシアンに触れると、その魔力に反応して発する光の量を増して見せた。
——この大きさ……そこまで詳しくはないが、売ればかなり高くつくんじゃないか？
魔鉱石は特に魔法を研究する者にとっては宝と呼べる物だ。
今ルシアンが拾い上げた物は彼の掌からはみ出る程の大きさだ。
以前街の市場で売られていた魔鉱石はこれの十分の一の大きさだった。
にも関わらずのその価格といえば、当時の彼の装備品を全て二ランクほど上の物に買い換えられるほどの額だった。
ならばこのサイズの魔鉱石を売れば一体いくらになるのか。
彼はその額とそれを手にした際の使い道を空想したが、すぐに我に帰った。
なぜなら今の彼には、人の間で流れる金の価値など全くの無意味だからだ。
「……」
おそらく彼はこの先何度も人の価値観で物事を考え、そして落胆するだろう。
彼は早急に自分が別の存在に生まれ変わった自覚を持たなければならない。
「…ま、一応持っていくか」
ルシアンはそう呟くと魔鉱石を荷袋の中に詰めた。
彼に魔鉱石を加工する技術もなければ、それを活用する方法も思いつかない。
だか持っていって損になることもないだろう。
今の彼にとって、この程度の荷重の増加はないに等しいのだから。
彼は荷袋を担ぎ直すと、また洞窟の奥へと潜って行った。
ルシアンがあれから歩き続けて少し経つ。
この洞窟の通路は広く、所々に飛び出た魔鉱石の輝きが空間を照らし、洞窟探検という名目の上ではここは快適の一言だった。
洞窟内を見渡しながら歩いていると、ふと視界の先に洞窟に見合わない何かが見えた。
近づいて見てみるとそれは人の亡骸だった。
性別は男、おそらくヒューマンであろうこの見た目だと、歳は三十代前半といったところか。
死亡してまだまもない、二日かそこらといったところか。
遺体の傍には折れた木製の杖が落ちていた。
魔力を浴びていることから、この男は魔法使いなのだろう。
極め付けに胸から下げたプレートには、この男と所属するギルドの名前と、冒険者としての階級が記されていた。
偶然にもそれは以前のルシアンと同じ階級だった。
——七等級……なんで冒険者がここに……遭難か？ いや……
ルシアンはペラリと男の服をめくる。
腹部には岩の破片が深々と突き刺さっていた。
おそらく死因はこれだろう。
事故か外的要因かは定かではないが、この洞窟の先にはこの男が死亡する何かがあるのだろうか。
この男が冒険者であることから、その要因が魔物であることも否定はできない。
そして魔物の可能性を考えた時、ルシアンはあることに気付いた。
そういえばこの洞窟には魔物の姿が見えない。
この洞窟内には自然発生した魔鉱石が孕む魔力が、大気の魔力濃度を高くしている。
そして魔物は魔力の濃度が高い場所に集まる傾向がある。
全体ではないが、魔物の多くは自然界の魔力を自身の魔力の糧にすることができるからだ。
ダンジョンなどに魔物が住み着く理由もこれだ。
となればこの空間にも、ゴブリンだったり、オオコウモリだったり、ゴーレムだったり……とにかく何かしらの魔物が彷徨いていても不思議ではない。
寧ろここまでの道のりで一体も魔物に遭遇していない方が不自然だ。
「……いやな予感がするなぁ」
本来魔物が蔓延る場所にその存在がない。
真っ先に考えつく要因といえば、この洞窟内に他の魔物を寄せ付けない何かがあるということ。
ルシアンは似たような現象をつい最近目にした。
他を遠ざける圧倒的存在、あのダンジョンにいた怪物のような何か。
「……」
本来ならルシアンはここで引き返すべきだろう。
陽が出ている以上外には出れないが、出口付近で夜が来るのをじっと待つのが常人の神経だ。
だが彼は……。
「……ちょっとだけ」
ルシアンは少し迷った末に洞窟の奥へと足を進めた。
彼のこの蛮行の理由。
それはひとえに好奇心から来るものだった。
これまでの人生の大半を屋敷の中で過ごしてきたことによって抑圧された衝動。
命を危険に晒すにも関わらず外界に足を踏み込んだ行動力。
生まれつき持つ物事に対しての高い関心。
自身が他より生物として高い強度を誇る事実に対する驕り。
加えて今の彼が少し自暴自棄になっていることも大きいだろう。
諸々の理由が重なり、生物として欠陥ともおもえる低い危機管理からくる衝動が、彼を洞窟の奥へと突き動かした。
この選択が吉と出るか凶と出るか。
