第十六話 生態研究
オークたちとの戦闘後、ルシアンはすぐにその場を離れた。
その際に盗賊たちから少しだけ武器と野宿に使えそうな品を拝借した。
一時間ほど歩いた後、偶然見つけた湖のほとりで足を止めた。
「ハァッ……まっ、こんなところか」
それからまた一時間後、彼は倒れた木の上に腰を下ろした。
その体には大量の汗をかいている。
彼は押収した荷物の中からタオルを取り出すと、立ち上がって湖に近づいた。
「うっ……」
やはり水には本能的な恐怖を感じた。
以前の彼なら服を着たまま水面に飛び込み、汗を流すとともに火照る体を冷やしていただろう。
しかし今は違う、その行動の末が軽症であろうと、歩いて死であろうと、彼の肉体が水に触れることを本能が拒絶していた。
しかし、彼はその本能に抗う。
腰を落とし、指先を突き出して水面に浸した。
すると彼の指先を、まるで超精密な針で全方向から突き刺されたような痛みが襲った。
それと同時に体全体にも大きな停滞感が襲いかかる。
「イィッッ！！」
反射的に指を引っ込めて後ろに仰け反る。
尻餅をついて呼吸を荒げた。
「……なるほどね」
ルシアンは冷や汗をかきながらも、納得したように笑みを浮かべた。
今のが吸血鬼の弱点、その一つである水に触れた時に起こる症状。
——別に指はどこも怪我してはいない。外傷なく痛みつけられるこの感覚……日に炙られるよりも嫌な感じだな……
ルシアンは立ち上がると、今度は手に持ったタオルの端を掴み、水面に垂らした。
どんどんと布は水分を吸い、やがて彼が持つ部分以外が水に濡れた。
彼はその濡れた部分を恐る恐る触れた。
しかし痛みは感じない。
「これは大丈夫なのか」
そのままタオルを両手で掴み、絞る。
水分をある程度抜くと、そのタオルで体の汗を拭き始めた。
——ってことは吸血鬼の弱点は水分というよりは水そのものか。だかそれもそうか。体の大部分は水分だし、実際今も汗かいてるし。俺たちの弱点は水というよりは水が作り出す“流れ“か
流水、それが吸血鬼の弱点だ。
古来より水は邪悪な存在を洗い流す性質を持つとされるが、吸血鬼の弱点も似たような物だろう。
——おそらくこれは体の仕組みと言うよりはもっと概念的な理屈……吸血鬼といつ種族を取り巻く“なにか“が流水という存在を拒絶している
そのなにかについて、彼はまるで見当もつかない。
しかしそのなにかが仮に意思を持っているとするならば、それはかなり捻くれた性格をしている。
栄光の象徴たる太陽を嫌い、命の源たる水を拒絶し、その腹いせに他者の命を吸い尽くす。
そう、吸血鬼というのは極めて捻くれた生物なのだ。
——全く厄介な身体だな……でもまぁ……
「それもこの力の代償か」
ルシアンは振り返り、目線を森の方へと向けた。
彼の視線の先にはへし折られた木々、陥没した地面、掘り起こされた土があった。
どれも彼が自身の身体能力を確かめる過程でできた物だ。
——パッと見た感じ……素の身体能力が三倍程度にまで上がっているな。筋力、持久力、瞬発力、動体視力、反射神経、五感……生物としての強度が遥かに増している
ルシアンは少し歩を進め、持っていたタオルを荷物の元に投げた。
そしてさっき座っていた折れた木に足を乗せる。
そしてそのまま力を下に向けて思いっきりかけた。
それだけで木は直径の半分まで抉られ、左右の端が地面から数十センチ浮いた。
——体重も増えてるな。前測った時の体重が大体八十五キロくらいだろ、今百キロ超えてるんじゃないか？ 当然か、ここまで筋力が増してる割には体型が変わってない。おそらく筋密度と骨密度が高くなっているんだろうな……これやっぱ体質の変化だけじゃ説明つかないぞ……
一夜にしてこれほどまでの肉体の変化。
やはり常識的な理屈では説明が付かない。
しかしルシアンに思い当たる節はまるでない。
彼はこれまでの人生で吸血鬼の存在を図鑑の中の挿絵でしか見た記憶がないのだから。
今分からないことを考えても仕方がない。
それよりも今、彼が最も喜ばしく感じた変化がある。
——……魔力？ を感じられる……！
ルシアンは自身の体の内から溢れ出るエネルギーの気配を感じ取った。
魔力を持たない訳ではない彼がこれまでそれを扱えなかった理由、それは主に魔力を知覚することが出来なかったからである。
魔力を扱うというのは、目に見えず触れられない水を井戸から汲み取り、粘土のようにこねくり回すような、そんなイメージだ。
目に見えない、触れない、感じ取れない存在を意識的に扱うことなど不可能だ。
それはもうそこに存在していないのと同義であるからだ。
しかし、今の彼は違う。
——これが魔力か……体から常に湯気出てる感じか。これがダイたちに見えていた景色……！
ルシアンは少しばかりではあるが歓喜していた。
もとより彼は魔力がなくとも他の冒険者以上の身体能力を誇っていた。
しかしそれはそれとして、他の皆に当然のように見る景色を自分だけが見えていないことに若干の疎外感があった。
しかし今は違う。
今ルシアンの目には、彼らと同じ景色を見て、感じ取れることが出来ている。
その事実が彼の胸の内を湧き立たせた。
もっとも、今の彼にはその喜びを分かち合う仲間たちがいない。
——……またあの生活に戻るのか……
湧き立つ喜びは萎え、憂鬱感が彼を襲う。
彼が陽の光の下で生活し、ギルドで仲間たちと過ごしたのはここ半年の出来事だ。
短い期間ではあるが、彼にとってその日常は今までの人生の中で最も充実していた気がした。
しかしそれらはもう過去のものだ。
力の代償か、彼はこの半年の全てを失った。
彼はこの体になったことで仲間たちと離れ離れになった。
しかしこの体でなければ、あの窮地を脱することは出来なかったはずだ。
彼にはその時の記憶は朧げにしか残っていないが、この体であの怪物たちを殺したのは紛れもない事実だ。
その際に仲間を傷つけてしまったこともまた、目を背けることのできない事実だが。
——またあんなふうに……この体は誰かの血を欲するのか……？ もしそうなった場合……俺は……
吸血鬼は他者の血を、命を糧とする種族だ。
もしルシアンがまた種族の衝動に駆られ、人を襲ってしまった時、彼の存在は彼らが恐れたあの怪物と何ら変わらなくなってしまう。
——……ナーバスになってもしょうがないか
ルシアンは無理矢理自分を誤魔化し、納得させた。
荷物を纏め、ここをたつ準備をする。
ふとその時湖の水面に映った自分の姿を見た。
「あの盗賊たちから服も剥いでこればよかったなぁ」
今からがきている服はボロボロで、布には彼自身の血が染み付いている。
服の形をギリギリ保ってはいるものの、このまま着続けるのは厳しい。
「……血」
ルシアンは袖に染みついた血を見てあることを思い出した。
そして盗賊から押収した剣を右手で持つと、もう片方の手の人差し指を小さく切りつけた。
そこから血が滲み出し、指に沿って掌に雫が垂れた。
「……」
ルシアンはその血をじっと見つめていた。
数秒後、掌の血はまるで生き物のようにウニョウニョと動き出し、宙に浮いて動き回った。
「おお！！」
爪の大きさほどの血の球は、彼の思うがままに宙を動き回る。
その姿はまるでてんとう虫のようだった。
彼はあの怪物との戦闘で自身の血を操って怪物を殺したことを思い出した。
相変わらずその時の記憶はあやふやだが、実際吸血鬼とはこのように血を操る種族だ。
「うーん」
ルシアンは目の前で漂う血球に違和感を覚えた。
当然こんなものであの怪物たちを殺せるとは思えないが、そのことについては当時の状況をいずれ思い出すだろうと納得した。
彼が違和感を覚えたのはその”色”だ。
——赤……うん赤だよな普通血の色は。俺があの時操った血の色はどうだった……？ いや、赤しかないか実際に流れている血が赤な訳だし……
ルシアンは一瞬自分の中に流れる血の色が別の色でないかと考えたが、すぐにそれを改めた。
正直な話、昨日吸血鬼になったばかりの体を、一日で完璧に理解することなど出来るわけもない。
疑う根拠も朧げな記憶のみ。
今目に見えてる物が事実なのだろう。
彼は漂わせた血から意識を離すと、血は重力にしたがって地面に落ち、そのまま土に染み込んで消えた。
指の傷はいつのまにか塞がっている。
荷物袋を肩にかけると、ふと星空を見上げた。
「夜が明けるまで……あと二時間ってところか」
星と月の位置から今の時間を予測する。
ルシアンが森の屋敷に住んでいた時は、よく屋敷の屋根の上に登り、星空を眺めていた。
夜が明ける時間が近づくと、急いでバルコニーに飛び降り、部屋の奥へと逃げ帰った。
——屋敷から出ただけで何も変わらないな
ルシアンは再び憂鬱な気分となると、陽の光を凌ぐ場所を探すために歩き出した。
開示したい情報を正確に開示できているか怪しいので、何かわかりにくいところがあれば質問ください。
