ノスフェラトゥ

第一章 血鬼会合編

第二十五話 母性

　アクアドラゴンが生み出す水は、彼らが持つ生来の魔法によって魔力から変換された純水だ。

　その中に一切に不純物が混ざらず、地域によっては神聖なものとして崇められている。

「ギャアアアアアアア！！！！！」

　しかし、流水が太陽の次で害である吸血鬼のルシアンにとっては、まさに毒そのもの。

　水に濡れた顔面には細かい針で刺されたような鋭く細かい痛みが走りる。

　体には倦怠感と脱力感が同時に襲いかかる。

「大丈夫か！！」

「ほんとに水に濡れただけでヤバいんだ！！」

　地面で悶えるルシアンにゴルドラとラスティが駆け寄る。

　ラスティがルシアンの濡れた顔面を拭き取った。

「……クッソ！！　なんだこいつ急に！」

「きゅい！　きゅい！」

「悪気や敵意があった訳じゃないと思うよ。水の生成は生まれた瞬間から出来るらしいから、無意識に吐き出しちゃったんだよ」

　そう言うラスティの後ろではアクアドラゴンの幼体が楽しそうに声を上げていた。

　ラスティの言う通り、生まれつき肉体に刻まれた魔法ならば肉体の発達に関わらず使用できるのは納得できる。

　しかしまさかこのタイミングで、それもよりによってルシアンに放たれるとは。

「親には無傷で勝てたのに、まさか子供に痛手を負うとはな」

「ほんとだよ……」

　ゴルドラの言葉に、ルシアンはうんざりした表情を浮かべながらアクアドラゴンの幼体を見た。

　幼体は意に返さずに楽しそうに地面を走り回っている。

　本来卵から帰ってすぐの生物がここまで活発に動くことはあり得ないが、それも竜が持つ神秘性なのだろうか。

「あ！」

　突然声を上げたラスティが他の卵たちの方を指差した。

　なんと他の卵に次々とヒビが入り始めたのだ。

　ピキッピキッパキッ、まるで共鳴するように複数の卵の殻が剥がれていく。

　そして中からは次々とアクアドラゴンの幼体が姿を現した。

「きゅー！　きゅー！」

「きゅい！　きゅい！」

「くいーーーー！！！」

「グガァァーーー！！！」

　大勢の幼体たちが一斉に産声をあげる。

　その数は合わせて八体。

　喧嘩するもの、ただ鳴くもの、転がるもの、それらをただ眺めるものとさまざまだ。

　しかしほとんどの個体が産まれたばかりとは思えない活発さを見せた。

「マジでか！」

「ちょ！　おい！　こんなに鳴かれたら親起きるんじゃないか！？」

「うむ！　　もう少し眺めていたいが……すぐに引き上げるぞ！！」

　三人は一斉に穴の中から抜け出した。

　ゴルドラが掘り進めた穴を見つけると、その中にあった削岩機を慌てて持ち出す。

　そして岩で塞がれた出口の方へと走り出した。

「おい！　あの赤ん坊たちついてきてるぞ！！」

　ルシアンが後ろを振り返ると、アクアドラゴンの幼体の何匹かが彼らの後をヨチヨチと追いかけてきていた。

「うわ！　ほんとだ！」

「ワシらを親だと思っているんじゃないか？」

　刷り込みという言葉がある。

　竜に適応されるかは定かではないが、孵化してすぐの小鳥や稚魚は、初めて見る動くものを親だと認識して追従する習性がある。

「早く岩どかせどかせ！！」

　出口に辿り着いた三人は、各々で目の前の岩を取り除き始めた。

　ルシアンは巨大な岩を直接どかす。

　ゴルドラは削岩機のドリルを大きな岩にあてがうと内蔵された魔力で振動を初め、岩の表面を砕き、かち割っていく。

　どうやらドワーフの言う削岩機は、彼らの技術で作られた魔道具のようだ。

　その魔道具で割られた岩の破片を、ラスティが取り除いていく。

　せっせと開拓作業を行う三人の背後で、追いついてきたアクアドラゴンの幼体が急かすように鳴いていた。

　数分の岩との格闘の末、彼らはなんとか人一人潜れるほどの穴を開通した。

「シャアッ！！」

　ガッツポーズをとるルシアン。

　ゴルドラとラスティも同じように喜び合い、各々とハイタッチを交わした。

　三人が揃って閉じ込められて一日。

　ラスティは三日で、ゴルドラは二日だ。

　彼らは皆長旅や採掘作業、冒険者業と、体力に自身がある者ばかりだ。

　しかしあと少し脱出が遅れていたら、少ない水と食料を切らし、確実に飢えて死んでいただろう。

　吸血鬼であるルシアンを除いてだが。

「お前のお陰でここから出ることが出来る。本当に感謝しても仕切れないな」

「いいってことよ。正直自分のためにやったことだし」

「それでもだ。何か礼をさせてくれ。服がボロボロだな？　時間を貰えれば一度ワシらの街に戻って仕立ててやる。その剣も研いでやろう」

「いいのか？　じゃあお言葉に甘えて……あ、そうだ！　一つ贅沢言っていいか？　実は——」

　ルシアンの言葉が遮られる。

　彼は右足に何かで挟まれた感触を覚えたからだ。

　下を見ると、アクアドラゴンの幼体の一体が彼の足に噛みついていた。

「なんだこいつ？」

　噛みつかれてはいるものの、幼体の未発達な牙と噛力ではルシアンの体を傷つけることはできない。

　ルシアンは噛みついている幼体を胸の高さまで持ち上げる。

　先の反省を活かして自分に背を向けるように抱えると、幼体は首を仰け反らせてルシアンの方を見てきた。

　そしてクンクンと鼻をひくつかせて匂いを嗅いでいた。

　他の幼体を見ると、その子達も皆同じ場所の匂いを嗅いでいる。

　それはルシアンの荷袋だった。

「おわっ！？」

　一体が突然飛び上がり、ルシアンの荷袋に噛みついた。

　ルシアンは突然のことで荷袋から手を離してしまう。

　荷袋は地面に落ちたと同時に中身が散らばる。

　幼体たちはその中からルシアンが盗賊から奪った食料へと群がった。

　この食料は三人の中でルシアンだけが特に空腹を感じていなかったため、ゴルドラとラスティの意向で手をつけるのを後回しにしていたものだ。

「お腹が減ってたのか」

「生まれたてだからな。しかしこれは……」

　様子を見ていたラスティとゴルドラだが、怪我も厭わずに食料を取り合う幼体たちの姿を看過できず、すぐさま止めに入った。

　ルシアンの手の中にいる幼体も食料を見た時からずっと暴れている。

「なぁ？　ドラゴンってどれくらい食べなくても生きていけるんだ？」

　ルシアンがラスティに尋ねた。

　彼は幼体たちの仲裁をしながら答えた。

「うーん……種類にもやるけど、確か一月か二月に一度満腹になるまで食べて、あとは水だけで生きていけたと思う。アクアドラゴンなんかはその気になれば必要な水分を自ら生成できるし……でも幼体となる成長するためにそれなりの栄養は継続的に費用だと思う」

　ルシアンは未だ気を失っているアクアドラゴンの親の方を見た。

　これだけ騒いでも起きる気配がない。

　ドラゴンは生命力の強い生き物だ。

　今生きている以上、そのうち目を覚ますだろう。

　しかしそれがいつになるかはルシアンたちには検討もつかない。

　もし長い間目を覚まさなかった場合、まだ自分で食料を調達する術を知らない幼体たちはどうなる。

　飢えて餓死するか、或いは生き残っても成長期に充分な栄養を摂れなかった場合、未熟だ個体に成長してしまうこともある。

　そして最悪の場合、幼体同士で共喰いをしてしまうこともあり得る話だ。

「……」

　動物が好きなラスティはそれだけは避けたかった。

　元はと言えば自分とあの冒険者たちがここに攻め入ったのが全ての始まりだ。

　あのアクアドラゴンはただ我が子を守るために、降りかかる火の粉を払い除けようとしたに過ぎない。

　その結果ルシアンに敗れた。

　もし彼女が目を覚ました時、愛する我が子たちが傷付いていたのなら、彼女は一体どんな気持ちになるだろうか。

　きっと絶望してしまうだろう。

　ラスティは、それだけは避けたかった。

「……二人とも、聞いてくれて」

「……」

「どうした？　小僧？」

「……僕はここに残ろうと思う」

「……まじかい」

　ラスティの言葉にゴルドラは一見驚いたような言葉を返すが、その表情は至って平静だった。

　ルシアンに至っては彼の意図を既に察していたために無反応だ。

「あの親のアクアドラゴンが起きるまで、この子達の世話をしようと思うんだ。このままだとこの子達は飢えて傷つけ合ってしまう」

「お前にそこまでする義理はあるのか？」

「元はと言えば俺たちがここに入ってきたのが全ての始まりだしね」

「いや、別にアンタがここに来ようが来まいが俺たちはこの洞窟に来てたわけだし、別に責任とかないぞ」

「ワシに至ってはお前が穴に引き込んでくれなければ死んでいたぞ」

「……それでもだ」

　ラスティは少し笑いながら手元にいる幼体の顎を撫でた。

「それに言っただろ？　俺は動物全般が好きなんだ。アクドラの子供の面倒を見る機会なんて今後二度と訪れないだろうし、これはいい経験だ。……あと出来ればアクドラが作った水を一度飲んでみたいんだ」

「アクドラ？」

「アンタ思ったよりヤバい奴だな」

　そう言われて気恥ずかしそうに鼻をさするラスティ。

　気を取り直し、真剣な表情で二人の方に向き直る。

「だからまぁ、二人とはここでお別れだ」

「食料をどうするのだ？　こやつらの食料がなければお前がここにいてもいなくとも意味はないぞ？」

「それは大丈夫だと思う。これでも狼(ルーヴル)だし。野宿してる時に狩りをした経験もあるから」

「そういえばアンタこの近くの村に滞在してたんだろ？　数日帰ってないし大丈夫なのか？　その村の人たちが依頼した冒険者たちは死んでるし」

「……あー、どうしよう」

　ラスティは首を傾げて考え込んだ。　

　やはり彼の計画は行き当たりばったりで、希望的観測がすぎる。

「……仕方ない。ワシも残るとしよう」

「！　本当かい！？」

　コルドラの言葉にラスティは驚きながら聞き返す。

「ああ、こやつらに義理は愛着は湧いている。さっきも言ったようにお前には助けてもらった恩もあるしな。ドワーフと獣人がいれば熊か魔物でない限り捕まえられるだろう」

「……ゴルドラさん」

「ただし一度は地底に帰らせてくれ。家内が心配している。この小僧の服の仕立てと武器を研ぐ約束もしたしな。というか家に戻るなら食料は持ってこればよいか」

「はい！　助かります！」

「それでお前はどうする？」

　ゴルドラはそう言いながらルシアンの方を見た。

　それを予測していた彼は二人と手の中の幼体を交互に一瞥する。　

　そして笑いながら溜め息を吐いた

「どうって、服と武器をもらうならここにいるしかないだろ……熊でも魔物で持ってきてやるよ」

　ルシアンはそういうと、手の中の幼体を地面へとゆっくりおろした。