第十二話 覚醒
這い出たルシアンは上の階層へと足を下ろす。
失った筈の右眼も、右腕も当然のように備わっている。
手に持っていた青い剣はいつのまにかなくなっていた。
自身を観る者たちを一人一人見渡す。
余裕の笑みを浮かべながら口を開く。
「どうした？ 母が死んだのだぞ？」
一体の怪物に歩み寄り、言い放つ。
その怪物は偶然か、或いは必然か、今まで彼と戦闘を繰り広げていた個体だった。
「仇を討とうとするのが筋ではないか？」
その口調も、声色も、明らかに今までの彼とは違っていた。
アリエルはまるで彼が何かが乗り移ったような感覚を覚えた。
そう思った瞬間、彼の目の前の怪物が拳を振り上げる。
「——！」
その行動はルシアンの挑発に苛立ったわけでもなければ、自分の役目を悟ったわけでもない。
ただ本能に従って目の前の敵を殺そうと拳を掲げ、振り下ろす。
「ハハッ」
ルシアンは渇いた笑いを浮かべながらその拳を片手で受け流すと、一瞬でもう片方の五指を怪物の胸部に食い込ませた。
突き刺さった指を中心に、怪物の体の血管が浮き出ていく。
いくつかの血管は破裂し、怪物は体をピクピクと痙攣させ始める。
「——！ ——！」
「一人で死ぬのは寂しいだろ」
訳もわからず震える怪物に対し、ルシアンはそう吐き捨てた。
次の瞬間、怪物の体は彼の指から離れる。
そして一番近くにいた他の個体に対し、勢いよく殴りかかった。
「—-！ ——ッ！！」
「————！！！」
殴られた個体は床に背中から倒れる。
殴った個体はそのまま馬乗りになり、痙攣を続けながらしたの個体を殴り続けた。
数秒後、殴られた個体の上半身はぐちゃぐちゃになり、殴った個体の両腕も限界を留めないほど損壊していた。
その二体の怪物の横を、ルシアンは通り過ぎる。
それと同時に、怪物の体は痙攣をまし、果てには内部から弾けて床に散らばった。
その様子を気にも止めず、ルシアンはアリエルの元へと歩み寄る。
その間、他の怪物たちはただ彼に対して膠着していた。
目の前の敵を殺すことが彼らの本能ならば、この静止もまた本能なのだろうか。
「ルシ……アン……？」
アリエルは恐る恐る尋ねた。
ルシアンはゆっくりと膝をおろし、彼女と目線を合わせた。
アリエルの光輪に照らされたルシアンの姿は以前とは似て非なるものだった。
白い髪に混じっていた青髪は血のように赤く染まっていた。
こちらを見つめる瞳の瞳孔は獣のように細く、色もまた以前の紫色とは違い深く赤い。
「……だれ……？」
彼女のその問いに答えるように、ルシアンは手のひらを彼女の頬に添えた。
背中には腕を回され、彼女の身体は優しく抱き寄せられた。
「あ……」
その行為にはアリエルは困惑して声を漏らす。
一方のルシアンは笑みを浮かべた。
少し開いた口からは鋭い八重歯が見えた。
彼はそのままゆっくりと顔を近づけ——
——彼女の首筋に牙を立てた。
「え……」
突然の出来事にアリエルはまた声を漏らす。
徐々に思考が晴れていき、じわじわと首筋に痛みが広がっていく。
「エ……アッ！ ……イヤァッ！ ガァッ！！」
アリエルはルシアンの腕の中で暴れようとするが、とてつもない力で押さえつけられて身動きが取れずにいた。
彼は首筋から漏れる血液を啜り、喉を潤していく。
数秒後、彼女を押さえつけていた腕の力が緩んだ。
首筋から口を離されたと同時に、アリエルは彼を突き飛ばそうと両手で押すが、その身体はびくともせず、逆に彼女が飛ばされてしまう。
「ハァ……！ ハァ……！」
アリエルは息を荒げ、怯えながら首筋に触れた。
間隔の空いた二つの傷口からはすでに出血は止まっていた。
ただ痛みと、恐怖だけが彼女の頭の中をグチャグチャに掻き乱していく。
ルシアンは口元を拭いながら、怯える彼女を見下ろす。
「天使の血か、久しぶりに口にしたが……悪くない」
彼は立ち上がり、更に高くからアリエルを見下す。
「……女であることを除けば、だか」
突然、ルシアンは後ろを振り向き様に手刀を振るう。
それによって接近し、攻撃を再開しようとしていた一体の怪物が横一線に二つに断たれた。
胴が上下に別たれても動き続ける怪物の頭部をグシャリと踏み潰す。
「塵芥どもが……」
彼は怪物の脳漿を床に擦り付けるながら吐き捨てる。
顔を上げると怪物の一体が手を前に翳し、あの水球を放とうとしていた。
一秒後、水球が彼に向かって跳ね返る。
すると彼の右腕は突如パキパキという音とともに赤黒く変色し、やがてその変化は肘先で止まる。
そして目の前まで接近した水球を変色した右腕で横に弾き飛ばした。
彼の横の床が音を立てて破壊される。
「一応、素手で触れてはいけないからな」
彼はクツクツと喉を鳴らしながら笑うと、右腕からは赤黒い部分が剥がれ落ち、やがて通常通りの色白い肌を見せた。
「ククッ、見せてやる」
ルシアンは怪物たちを真似るように手を前に翳す。
すると手のひらに一つのキレ筋がはしり、そこから血が滲み出て流れた。
血は落ちることなく漂い、集い、蠢いている。
やがて赤い血は静脈のように青く、そして心臓のように鼓動する。
青い血球となったそれにはその場にいた全ての者の姿が映り込んでいた。
「——『ブルード』」
ルシアンは両手の人差し指と中指を目の前の青い血球に絡めた。
そのまま左右に引き、球体は再び流動体として形を変えた。
その後、左手を後ろに指を曲げ、右手を前に向けて指先を一体の怪物に向けて差した。
その態勢はまさに弓を引く狩人の姿そのものだった。
「『サジアリアス』」
曲げていた左手の指を伸ばす。
絡めていた血液は手の中から離れた。
青い血液の矢は怪物に向かって真っ直ぐと飛んでいく。
それ速度はまさに異次元。
怪物は回避も、防御態勢を取る暇もなく矢に被弾した。
そして上半身は跡形もなく消し飛んだ。
次の瞬間、周囲の全ての怪物が矢を受けた怪物同様に一斉に弾けた。
それはまるで死が連鎖するように、全員が同族の後を追って絶命した。
残されたルシアンの目の前には怪物たちの残骸の雨が降り注ぐ。
彼はその光景を欠伸をしながら眺めていた。
「……ん？」
背筋を伸ばそうと腕を持ち上げた時、その異変に気付いた。
傷の塞がった手のひらを見ると、ピクピクと小刻みに震えていた。
体の感覚が徐々に薄れ、意識にモヤが掛かっていく。
ルシアン？ は自分が眠りに落ちつつあることを理解した。
——まぁ……こんなものか……
彼？ は手を下ろすと、視線を上に向け、そっと目を閉じた。
そして次の目覚めへの想いを馳せる。
「待ち遠しいな……」
その言葉を最後に、そこにいた”何か”は意識を手放した。
数秒後、ルシアンの肉体が目を覚ます。
「……は？」
彼の両目に最初に映ったのは、散らばった怪物たちの死骸だった。
次が序章の最終話です。
