ノスフェラトゥ

序章 人外浮上編

第十三話 夜明け

序章最終回です。

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　ルシアンは今自分が置かれている状況にひたすら困惑する。　

　なぜ自分は生きている。

　確か自分は最後にあの巨大な怪物に貫かれたはずだ。

　腹部をさするが、特に負傷はない。

　切断された右腕も、切り裂かれた右目も元通りになっている。

　怪物との戦いで負った重症は完治していた。

　この時、彼はまだ色が変わった髪と目には気づいていないが。

「こいつら……」

　そして目の前の光景は彼からすればまるで意味不明だ。

　あの怪物が複数、数えると十五体いた。

　何よりも驚くのがその全てが体に激しい損傷を受けて絶命しているということ。

　仲間割れか。

　もし仮にあれらをこんなふうに倒すことが出来るものがいるとすれば、果たしてそれはどれほどの化け物なのだろうか。

　そんなふうに考えていると、彼はふと重要なことを思い出した。

「アリエル！！」

　ルシアンは振り返り、仲間の名前を呼んだ。

　自分を助けるために引き返してきた少女の名前だ。

　その少女は、振り返った彼の目線の先いた。

　頭を抱えて縮こまり、体を大きく震わせながら怯えている。

　頭上の光輪は普段よりも小さく、そして暗く、チカチカと点滅を繰り返している。

「ぅっ、うぅ……こないで……こないで……」

「アリエル……？」

　ルシアンは今までに見たことがない彼女の様子に戸惑った。

　一体この場で何が起こっていたのだろうか。

　間違いなく彼自身ももここいたはずなのに、彼には今に至るまでの記憶がまるでない。

　しかし今はとにかく彼女を連れてここから離脱するのが先決だ。

　ルシアンはそう考えると、彼女に近づいて宥めるようにそっと肩に触れた。

　しかし。

「！！　いやぁっ！　やめて！　こないでぇ！！」

　アリエルは半狂乱に暴れ出し、ルシアンの手を振り払った。　

　涙を流しながら手を振るい、尻餅をついたまま後ずさる。

「アリエル！　落ち着け！　俺だ！」

　ルシアンはなんとか宥めようと彼女の両腕を掴んで抑えた。

　しかしその行動がさらに彼女の顔色を歪ませた。

「やだぁ！　殺さないでっ！　食べないでぇ！　ごめんなさい！　ごめんなさい！！」

　ルシアンはその反応に違和感を覚えた。

　確かに今の彼女はパニックに陥っている。

　しかし彼女が抱える恐怖は、明らかに彼に対して向けられていたものだった。

「おまえ……何言って——」

　突如、ルシアンの脳内にはとある記憶が流れ込んでくる。

　それは彼がアリエルの首筋に噛みつき、血を吸い出している光景だった。

　彼女の体を押さえ込む感覚、牙を立てた肌の感触、口内に流れ込んでくる鉄の味、彼女の呻き声、苦痛と恐怖に歪む表情、それらすべての情報が鮮明に彼の頭を埋め尽くした。

「ウッ……！」

　ルシアンは思わず胃の中身を吐き出しそうになる。

　アリエルの腕から手を離し、咄嗟に口を押さえ、口内に逆流する酸味をなんとか塞ぎ込んだ。

　——これ……これ、俺の記憶か！？　なんで、俺がアリエルを……こんなのまるで……！

　吐き気を堪えて、再びアリエルを見た。

「ごめんなさい……見捨ててごめんなさい……ごめんなさい……」

　倒れ込んで赤子のように体を縮めた彼女は、ただひたすらに謝罪を繰り返していた。

　少し経つと、その声が突如途切れた。

　ルシアンが慌てて彼女を抱き起こすと、どうやら意識を失っているようだった。

　おそらく過度なストレスから精神の崩壊を防ぐために無意識に意識を手放したのだろう。

「……」

　ルシアンは彼女身体を両手で抱え、立ち上がった。

　そして何も言葉を発することなく、上へと続く階段へと進み出した。

「ダイさん！　止まってください！！」

「とま……れるか……！　俺のせいで……ルシアンとアリエルさんは……」

　上の階層にて、意識を取り戻したダイをリーエンとガレオが引き留めていた。

　彼らの傍ではイリアスがすでに帰還魔法の発動準備を終え、あとは構築した扉を潜るだけだった。

「ダイ、よせ！　今のお前が行っても何もできずに死ぬだけだ！！」

「治療はまだ完璧に終わっていません！　安静にしていないと更に悪化してしまいます！！」

　ダイは片手に折れた剣握りしめている、が、その握る手には大した力は込められていない。

　足にも同様で、少し動くだけで激痛が全身をくまなく回る。

　全身から脂汗をかき、顔色は青白いが、それでも彼は下の階層へと降りようとしていた。

「でもあの二人が！」

「いい加減にしろ！！」

　静止を振り切ろうとするダイの頬に、ガレオの拳が打ち込まれた。

　衝撃でダイは後ろに倒れた。

「リーダーとして、パーティーの生存を考えて……合理的な決断をくだせ！　ルシアンは時間になっても戻ってこない……それを迎えに行ったアリエルさんも……じゃあもう、そういうことなんだ……受け入れるしかないんだ、自分たちの弱さを」

　ガレオは顔半分を手で覆いながらダイにそう説いた。

　ダイは叩かれた頬を押さえながら項垂れる。

「……クソッ……」

「……うぅ」

　パーティー内で沈黙が流れた。

　各々が自分の無力感に心を傷める。

　その静寂を破ったのはイリアスの一言だった。

「……音」

　皆が一斉に彼女の方を向いた。

「今、音が聞こえた……下に続く階段の方から」

「「！！」」

　その言葉を聞いてガレオが階段の方へと走り出す。

　ダイもそれに続いて立ち上がるが、ふらついてまた倒れそうになるところをリーエンに支えられる。

　ガレオは先に階段に辿り着き、少し降りると、そこには意識を失って寝かされたアリエルの姿があった。

「アリエルさん！！」

　ガレオはすぐさまアリエルを抱き起こし、生死を確認する。

　意識は戻らない、しかし呼吸していることを確認すると、思わず安堵のため息を漏らした。

　そして次に疑問が浮かび上がる。

「ルシアンは……」

　もう一人の仲間の姿を探す。

　しかしいるのは彼女一人だ。

　ふと壁に目をやると、そこには何かで真新しく削り刻まれた文字があった。

　その文字はこう書かれていた。

　“生きている。一旦離脱する。構わずダンジョンから引き返せ。ルシアン”

「……ルシアン」

　ルシアンはひたすらに階段を登り歩いていた。

　彼はアリエルたちの言葉を思い出す。

　最下層から地上へと直通のダンジョン。

　ここがもしそうなら、この階段を登り続ければいずれ。

「確かめなきゃ……」

　彼がそう呟いた数秒後、突如周囲の景色が変わる。

　それは見覚えのない森の中だった。

　周囲を見ると、ダンジョンの出口らしきものは何も見つからない。

「転送……帰還魔法の類か」

　彼はふと上を見た。

　木々の隙間から星空が見えた。

　しかしその空はすでに白みがかっている。

　彼らがダンジョンに潜ったころには既に日が暮れていた。

　もうすぐ夜が明けるのだろう。

「確かめなきゃ」

　ルシアンはまたそう呟くと、再び歩き出した。

　その様子はどこか虚で、時々木の根につまづいて転びそうになっている。

　それでも彼は歩みを止めなかった。　

　少し経った頃、彼は森の中に開けた場所を見つける。

　彼はその中心に立つと、東の空を見た。

　もうすぐ、太陽が上がる。

「大丈夫だ、大丈夫だ」

　自分に言い聞かせるようにそう呟く。

　ここに来るまでの間に、彼は朧げであるがいくつかの記憶を思い出した。

　あの雌型の怪物の中から這い出た記憶。

　血を操り、あの怪物たちを屠る記憶。

　その光景から、彼はある一つの憶測にたどり着いた。

　この行為はそれの証明だ。

「フー、フー」

　彼の息が荒くなる。

　夜の帷がゆっくりと押しのけられていく。

　——大丈夫だ……ただの勘違いだ……！　今回だけじゃなかっただろ？　何も起こらない……この後はすぐにギルドに戻って……アリエルに謝罪を……ダイたちの無事を確認するのが先か……

　その時、東の空、山の麓から、陽の光が顔を出した。

　夜の闇が完全に取り払われる。

　ギラギラと輝く眩しい光が、ルシアンの姿を照らした。

　そして——

　ジュッ、という音と共に彼の肌を焼き始めた。

「がアッ！」

　思わず声を荒げ、顔を覆い隠す。

　剥き出した皮膚は日に直接炙られたように黒ずみ、灰となっていく。

「グッ……！　ギィ！！」

　ルシアンは悶えながら急いで木陰へと身を隠す。　

　陽の光が当たらないように、森の奥へ奥へと走り続ける。

　そして木の根につまづき、小さな崖から落ちた。

　幸いにもそこは日中陽の光が当たらなさそうな洞穴があり、彼はそこに身を隠した。

　洞穴を進むと、そこには小さな水溜りがあった。

　いつもならそれを軽く跨ぐか、濡れるのを気にせずに踏み込む。　

　しかし彼はそうしようとした時、何か本能的な恐怖を感じて立ち止まった。

　そして洞穴の壁にもたれながら座り込む。

「ハーッ！　ハーッ！」

　乱れた息を整える。

　文字通り焼けるような痛みはすでに治りつつあった。

　焼けたはずの手に見る。

　光が届かない洞穴にも関わらず、自分の姿がはっきりと見えていた。

「！？」

　焼けた手のひらは驚くべき早さで傷を癒していく。

　確かに彼は元々傷の治りが早かったが、ここまでではなかった。

　焼けた顔をさする。

　黒い炭がポロポロと落ちたが、すぐにそれも収まり、やがて痛みは完全に引いた。

　この傷もそうだ、彼は生まれつき陽の光に弱かった。

　しかしその症状は酷くても肌が爛れる程度。　

　これほど早く重症にはならない上、その症状自体が最近ではほとんど治っていた。

「……ククッ……ハハッ……アーハッハッハ！！」

　ルシアンは高らかに笑い出した。

　陽に弱い体質、人並外れた身体能力と強度。

　一度も疑わなかったわけではない。　

　しかしそれに以外の要素が見当たらなかったからこそ、彼はそれ以上疑いを深めることはなかった。

　——ハハッ、揃っちまったじゃねえか

　しかし今は違う。

　陽に弱い体質、異常な身体能力、凄まじい再生能力、血を操る力、水に対する恐怖、夜目、そして他人の血への執着。

　これらの特徴を待ち合わせる生物を、ルシアンは知っている。

　——もう、ギルドへは戻れない……。俺は——

　その畏怖される生物……種族の名は——

「吸血鬼だ」

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ようやく序章完結です。ここまで読み進めていただいた方々には感謝の限りです。正直頭の中にあった時は半分くらいの話数で終わると思っていたのですが、いざ文字に書き起こしてみると想像以上に長くなってしまいました……。

次は人物解説を一度挟み、その次から第一章開幕です。全く書き溜めがないため、執筆が終わり次第随時更新とさせていただきます。構想自体は全て出来上がっているので、出来るだけ毎日投稿を心掛けますが、正直出来るか怪しいので、最低でも三日に一話は投稿できるように努力します。

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これからも『ノスフェラトゥ』をよろしくお願いします。