第十一話 サルベージ
ようやくですね。
——ああ、神様！ 深く感謝します！ 私を、間に合わせてくれて！！
アリエルは崩れた天井の上から傷つきながらも未だ生存しているルシアンと、彼女が放った矢を受けた怪物を見下ろしていた。
彼女が祈りと残りの力を全て捧げて放った『ジャッジメントアロー』は、怪物の拳を貫通して頭に突き刺さったまま留まっていた。
頭部を串刺しにされてもなお、怪物は絶命していない。
しかし頭部と拳が固定され、もう片方の腕は未だ再生終えていないため、身動きが取れずにいた。
それを見たルシアンは怪物の頭部目掛けてハイキックを叩き込み、転倒させた。
「寝てろ！！」
そしてすかさずアリエルの方へと向かう。
彼女もルシアンに向かって右手を伸ばした。
「ルシアン！！」
ルシアンは跳んだ。
彼も彼女に向かって右手を伸ばした。
二人の指が触れ、そして手が重なる。
お互いがお互いの手を握り締めた。
そして——
突然現れた触手がルシアンの右腕を切断した。
「……え……」
「あえ？」
二人は目の前で起こった出来事が理解できず、揃って気の抜けた声をあげた。
下の階層に着地したルシアンは伸ばしていた右腕を再び見る。
彼の右腕は肘の先で切断されていた。
切断された先は未だアリエルが握り締めている。
二つの断面からは血がドバドバと流れ出し、床に浸された水を濁らせていく。
アリエルの目線の先には腕の断面を見つめるルシアンと、未だ光の矢を抜くのに手間取ってその場から動いていない怪物の姿があった。
ズドン、バシャン。
ルシアンの横、崩れた階層の暗闇の奥から、地響きと水の音が響いた。
その音はどんどんと近づいていき、やがてその音の主が姿を現す。
それは非常に巨大な牛蛙のような姿をしていた。
頭部は存在せず、代わりに腹部には人に似た巨大な口があった。
身体には魚のような鱗とヒレがついている。
天井スレスレのその巨体は、崩れた天井の下まで行くと、体の上部分が盛り上がっていく。
そこから現れたものは、今まで戦っていたあの怪物に似た姿をしていた。
違いは頭部から生えた触手が下に垂れ下がり、身体のフォルムに女性的な凹凸が見てとれた。
突如現れたその雌型の怪物に、二人は動けずにいた。
「……」
「……アリ——」
突如、アリエルの視界からルシアンの姿が消えた。
彼女が視線を横に動かすと、触手に腹部を貫かれ、手足が力なく宙に垂れ下がる彼の姿があった。
その職種は雌型の怪物の腹の口から伸びた舌だった。
雌型の怪物はゆっくりと舌を巻き取ると、ルシアンの身体を口に放り込み、そして飲み込んだ。
「……」
放心していた彼女はその景色をただ眺めることしかできなかった。
突然、いつのまにか戻ってきていた彼女の光輪が、一人でに彼女の左腹部に移動した。
視界の端には光の矢を破壊し終えてこちらに歩いてくる怪物の姿が見えた。
次の瞬間、彼女は光輪ごしに左腹部に衝撃を受けた。
彼女はそのまま横に十メートル吹っ飛ばされて倒れた。
「カッ……ヒュ……アァ……！！」
アリエルは痛みを堪えながら自分が今までいた場所を見た。
そこには拳を振り上げた、自分を殴り飛ばしたであろう怪物の姿があった。
——なんで……？ さっきまで……正面に……
湧き出た疑問は最悪の結果で明かされた。
パシャっという水の音の後に何かしたから飛び上がって着地した。
そこにいたのはまた別の怪物を
片腕を負傷していることから、あれが今まで戦っていた怪物だろう。
つまり……あの人型の怪物は二体いた。
パシャ、パシャ。
そしてそれには止まらなかった。
水が跳ねる音に続いて、アリエルの周囲に次々と影を現れた。
そしてその正体もまた、あの怪物だった。
一体でも彼女たちをこれほど苦しめたあの怪物は、実際のところは大勢潜む中の一体に過ぎなかったのだ。
「あぁ……ああっ！！」
八、九、十……その数は合わせて十五体。
奇しくもその光景は、ルシアンと出会った当時の光景に似通っていた。
だがその状況は比べ物にないほど絶望的だ。
相手はあの魔物たちと比べて遥かに強大であり、彼女を助けたルシアンはもういない。
結局……アリエルは彼を救うことが出来なかった。
「いやぁ……いやだ……」
絶望的な状況。
一時的とはいえ仲間を見捨てた選択。
責任と覚悟。
目の前での恩人の死。
彼女の心はもう—-
「ごめんなさい……！ ごめんなさいっ！」
アリエルは言葉が通じるかも分からない相手に、涙を流して命乞いをした。
負傷した体を引き摺り、怪物から少しでも距離を取る。
這いずる彼女に対し、怪物たちはゆっくりと近づいていく。
「助けて！ やだっ！ おかあさん！！ ルシアン！！」
すでにこの世にいない人物に向かって助けを乞う。
そこにはもう、上級冒険者として”光装”の冠する者の姿はなかった。
ただこの状況に絶望し、恐怖に顔を歪ませたか弱い少女と、その少女に向かって手を伸ばす怪物たちの姿しかなかった。
——沈んでいく……俺の体が……深く……
ルシアンは重い液体の中に沈んでいく感覚を覚えた。
液体は重く、濃く、鉄臭く、赤い。
それが血液の沼であることに気付くのに時間はたたなかった。
「ここは……？」
彼は今の状況が理解出来ずにいたが、それはそうとどこか落ち着いた様子だった。
どちらかといえば寝起きのような、頭にモヤが掛かったような感覚だ。
少し経つと彼の身体は沼の底に背をつけた。
そこは薄暗いが、どこか見覚えのある景色。
彼は一つのベッドが目に入るとすぐに悟った。
あの部屋……ここは彼が育ったあの屋敷の寝室だ。
違いと言えば家具の全てが血の色に染まってること。
そして部屋の角度が九十度傾いていることだ。
彼は今寝室の壁に背をつけて横たわっていた。
ギィ。
金属と木が軋む音が聞こえた。
彼の顔に光が指す。
目線の先にはあの窓があった。
しかしいつもと違い、それは大きく開け放たれている。
そしてそこには、一つの影が腰掛けていた。
「ねぇ」
その影が声を発する。
彼はこの光景を見たことがある。
何度も、何度も。
「いつまで眠っているの」
その声は男かも、女かもわからない。
しかし口調から若干の女らしさを感じた。
「そろそろ起きて」
その影が彼に向かって手を伸ばす。
この光景を、彼は何度も見たことがあった。
何度も夢で見て、そして忘れる光景。
彼はまるで誘われるように、その手を掴んだ。
その腕はとても白く、柔らかかった。
「ほら見て」
影が窓の外を指差す。
それにつられてルシアンも外を見る。
「今日はこんなにも……」
「こんなにも月が綺麗」
視線の先には赤い満月が彼らを見下ろしていた。
雌型の怪物はただそこに佇んでいた。
その巨大故に彼女は上の階層に上がることが出来ない。
ただひたすらに、生やした人型の体を通して上の階層の様子を見ていた。
そこには一人の天使の少女が大勢の”子供達”によって今にも襲われそうになっている。
その子供達にも、それを眺める彼女にも全くの感情は存在しない。
「——ッ！！」
その時、突如雌型の怪物が声も出さずに苦しみ出した。
太い足を踏み鳴らし、人型の体は腹を抑えてもがいている。
そして——
「——ッッッ！！！！」
突如巨大の体の内から青い刃が姿を現し、そして人型の胸を貫いた。
突き出た刃は縦に動き、雌型の巨体を真っ二つに切り裂く。
切り開かれた体の中から、何かが這い出てくる。
そこにあったのは、青い剣に持ったルシアンの姿だった。
ここにくるまでかなりストレスを与えたいなのではないだろうか。
