ノスフェラトゥ

序章 人外浮上編

第十話 借り

　時はほんの少し遡る。

　上の階層に引き返したアリエルたちは、イリアスが帰還魔法を発動させることを待っていた。

　術式は徐々に組み立てられていき、彼女たちの目の前には木製の扉が構築されていた。

「あとどれくらいで発動できる？」

　アリエルは静かに尋ねた。

「あと、二分で終わります」

　イリアスもそれに答えた。

「そう……」

　アリエルはそれを聞くと、踵を返して下の階層に向かって歩き出した。

「ちょ、ちょっと！　どこ行くんですか！？」

　それをガレオが慌てて制止した。

　アリエルは淡々と答える。

「ルシアンを……彼を回収しに行く」

　キッパリと言い放つ。

　その目は決意に満ち、説得は困難であるとガレオは早々に理解する。

「なら俺も」

「戦うわけじゃない。彼を連れて戻ってくるだけだよ。一人の方がいい。……もし死んでいたら……私もすぐに引き返す。もし私が戻ってこなかったら君たちはすぐに離脱して」

　彼女はそう言い残すのと、それ以上振り返ることなく足早に下の階層へと降りて行った。

　——あれは半年ほど前、私が三等級冒険者として初めてクエストを受けた日だった。

　当時の私はとても浮き足立っていた。

　本ギルドで最年少の三等級へと昇格。

　故郷の国を飛び出て冒険者になって早や三年。

　当時は天使という種族故、周りのヒューマンや獣人たちに奇異の目を向けられていた。

　しかし私が着々と実績を重ねるにつれ、その眼差しは期待と尊敬へと移り変わっていくのを実感できた。

　そしてそれがようやくこうやって形となって現れたのだ。

「はぁ……はぁ……」

　——私は今、自分で討伐した魔物の死骸の前で息を荒げていた。

　受注条件に等級制限があるクエスト。　

　村落付近に現れたその魔物は、最低でも三等級の実力を要求するほどの危険度だった。

　私はその魔物の討伐クエストをソロで受けた。

　ギルドから下された評価が妥当であることを自らに証明するために。

「はぁ……はぁ……ざっとこんなもんでしょ」

　——誰に言うわけでもなくそう口にする。

　討伐にはかなり苦戦したが、なんとか一人で倒しきることが出来た。

　体力のほとんどは消耗したが、特に大きな負傷もない。

　完璧だ。

「さて、じゃあ討伐の証明として体の一部を——」

　——息を整えた私は光輪で作り出したナイフで、倒れた魔物の体を切り落とそうと屈んだ。

　しかし——

「がッ！？」

　——突如右足首に痛みを覚えた。　

　何かが私の足に噛みついている。

　下を見ると、そこには半透明の獣が私の肌に牙を立てていた。

「このっ！！」

　——持っていたナイフで魔物の首元を切り裂く。

　魔物は小さな断末魔を上げた後に絶命した。

　それと同時に半透明だった姿が濃くなってゆく。

　灰色の毛並みをした大きめの犬のような姿。

「ッ！　亡霊狼！」

　——その魔物には見覚えがあった。

　亡霊狼——魔法で体表を透明に変え、獲物を狩る魔物だ。

　私が倒した魔物の死骸の匂いを嗅ぎつけ、獲物を横取りするためにやってきたのだを

　油断した！　こういう時こそ気を抜いてはいけないのに、浮き立つ感情を抑えきれなかった。

　私はすぐに周囲を警戒する。

　亡霊狼は群れで行動する。

　既に周囲からは獣の駆ける音が聞こえていた。

　すぐに魔力の探知を！　いや、まずはこの場から離れて！

　私は焦りながら足を踏み込んだが、先の攻撃によって足に上手く力が入らない。

　次の瞬間、私の肩を見えない刃が切り裂いた。

「うぐッ……！」

　——肩を押さえながら尻餅を付く。

　振り返るとそこには私の肩を裂いた亡霊狼が魔物の死骸の上から私を見下ろしていた。　

　周りからもゾロゾロと亡霊狼が姿を現す。

　九、十、十一……十五体か……。

「あーあ……」

　——私は思わずため息を吐いた。

　完全に終わった。

　一体や二体ならまだしもこの数、この怪我ではとても相手に出来ない。　

　仮に怪我がなくとも、それまでの戦闘でほとんど体力が残っていない。

　走る足も残されていない。

　詰みだ。

　——命のやり取りをしている自覚がなかった。

　一瞬の油断で、いつもならなんでもない魔物相手に遅れをとる。

　こんなことなら調子に乗っていきなりソロで来るんじゃなかった。

　後悔する私を他所に、亡霊狼の一体が牙をぎらつかせて飛び掛かってきた。

　私はせめて少しでも死の恐怖から逃れようと、目を閉じて顔を背けた。

「……？」

　——しかし数秒経っても痛みが訪れることはなかった。

　私は恐る恐る目を開ける。

　目の前には亡霊狼の牙を腕で受け止めている少年がいた。

「え……？」

　——誰だろうか。

　近くの村落の人間か。

　しかしギルドに魔物の駆除を依頼している以上、ここを出歩いてるとは考えづらい。

　最低限ではあるが武器と防具を纏っている。

　ならば冒険者か。　

　ここにいるということはおそらくうちのギルドだ。

　しかし見覚えがない、駆け出しか。

　そうこう考えているうちに私はあることに気付く。　

　彼は魔力を纏っていなかった。

　基礎的な魔力の強化もなしに、魔力を持つ魔物の牙を受ければ、そのまま腕を引きちぎられてもおかしくない。

　しかし彼は冷静に腰から短剣を抜くと、腕に噛み付く亡霊狼の喉を貫いた。

　絶命した亡霊狼は地に落ちる。

「いってぇな……流石にそのまま受けたら刺さるか」

「逆にそれだけで済んでるのかい！？」

　——思わず声を荒げてしまう。

　傷口に響いて痛い。

　少年の言う通り、彼の腕には噛みつかれた傷があったが、逆に言えばそれだけだった。

　何も問題ないかのように腕を振るっている。

「消毒はしたほうがいいか……あ、ちょっと待ってて。すぐ片付ける。治療が出来る冒険者が一緒に来てるから」

　——振り返って私にそう語りかけた。

　胸には冒険者の証である認証プレートが垂れ下がっていた。

　そこには”十等級”と記されている。

　どうやら本当に駆け出しも駆け出しのようだ。

　だとしたらいくら頑丈でもまずい。

「まって！　戦っては駄目だ！　今すぐ一緒にきた冒険者を読んで——」

　——私が言葉を言い切るより先に、彼に向かって二体の亡霊狼が飛び掛かった。

　彼はそれに気付くと、そのうち一体の頭を短剣で切り裂いた。

　そしてもう一体の喉元の肉を掴むと、そのまま地面に叩きつけ、次に頭蓋を踏み潰した。

「！！」

　——驚くべき光景だった。

　魔力も扱えない駆け出し冒険者が、一瞬のうちに魔物二体を屠ったのだ。

　それからは早かった。

　彼は次々に魔物を倒していき、ものの数分で彼の目の前には死骸だけが残った。

　私に歩み寄る彼の息は全く乱れていない。

「大丈夫か？　とりあえず応急処置を——」

「ごるぁあああ！！！！！」

　——声の方向を見ると少年が怒りながら私たちに駆け寄ってくる。

　あれは確か六等級のダイだ。

　後ろにはそのパーティーメンバーたちも見える。

「駆け出しが単独行動とってんじゃねぇ！」

　——おそらく駆け出しである少年の教育中だった彼は、怒声を上げながら少年の頭を叩いた。

　そしてすぐに私の存在に気づく。

「えっ！？　アリエルさん！？　なんでここに……大丈夫ですかその怪我！！？　リーエン！　すぐに怪我の治療を！！　……あの、こいつが何か迷惑を……？」

　——ダイはパーティーメンバーの神官に指示を出した後、恐る恐る私に尋ねた。

　指を刺された少年は叩かれた頭を掻きながらダイを睨んでいる。

「……違うよ。寧ろ助けてもらったんだ。彼は命の恩人だよ」

「そうですか……それならよかったです」

　——私は治療を始めてくれた神官の少女に礼を言うと、駆け出しの少年に話しかけた。

「君、名前は？」

「ん？　あぁ、ルシアンだ。数日前に冒険者になった」

「私はアリエル。本当にありがとう。君のおかげで助かったよ。駆け出しとは思えないね」

　——私は彼に笑いかけながら手を差し出した。

　それに対して彼は少し気恥ずかしそうに握手に応じてくれる。

「本当に、ありがとう。すごく大きな借りが出来たね。もし今度君に何かあれば、私が出来る限り力を貸すよ」

　——そうだ、私はあの時誓った。

　何があっても借りを返す。

　例え彼の覚悟を無駄にしたとしても、私が彼を——

「助けるんだ」