エピローグ 感謝を感じる心を育てる
エピローグ 感謝を感じる心を育てる
夏の朝だった。
レードル公爵邸の庭園には、薄金色の陽光が静かに降り注いでいる。
朝露をまとった白薔薇。
風に揺れるカモミール。
ラベンダーの青い香り。
遠くでは庭師たちが笑いながら水を撒いていた。
昔、この屋敷には笑い声などなかった。
誰もが空気を窺い、怒鳴り声へ怯え、感情の嵐に巻き込まれないよう息を潜めていた。
けれど今は違う。
厨房からは焼き立てのスコーンの匂いが漂い、廊下では侍女たちが普通に雑談をしている。
静かだった。
穏やかで、柔らかな静けさ。
エルナは庭園の東屋で、紅茶の茶葉を選んでいた。
銀の缶を開ける。
ふわりと甘い香りが立ちのぼった。
「今日はアッサムにしましょうか」
独り言のように呟く。
すると背後から声がした。
「最近、君は少し楽しそうに茶葉を選ぶな」
ギルバートだった。
薄いシャツ姿のまま、朝の光を浴びて立っている。
以前の彼なら考えられないほど穏やかな顔だった。
エルナの視界へ浮かぶ温度も柔らかい。
【安心：36.5度】
【深い愛情：ひだまりの温度】
もう見慣れた温度だ。
エルナは小さく首を傾げた。
「そうでしょうか」
「ああ」
ギルバートは向かいへ腰を下ろす。
「昔は、どんな時でも無表情だった」
「今もあまり変わらないと思いますが」
「いや」
ギルバートは少し笑った。
「君は最近、よく目を細める」
エルナは少し黙った。
自覚は、あまりない。
けれど。
昔より紅茶の香りを好きだと思う回数は増えた。
庭の花が綺麗だと思うこともある。
使用人たちの笑い声を聞いて、不快ではないと感じる。
それはたぶん。
少しずつ、自分の中に何かが戻ってきているのだろう。
エルナは静かに茶葉を蒸らした。
熱湯が葉を開かせる。
深い香りが夏の風へ溶けていった。
その時、侍女が慌てた様子で走ってくる。
「旦那様！ 奥様！」
「どうした」
「北領からお礼の品が届きました！」
木箱を抱えた使用人たちが後ろから現れる。
箱を開けると、中にはたくさんの林檎と、手作りの蜂蜜菓子が入っていた。
素朴な包み紙には、不器用な文字で手紙が添えられている。
『薪を送ってくださりありがとうございました』
『今年は子供たちが寒がらずに済みました』
『公爵夫妻へ感謝を』
エルナはその文字をじっと見つめた。
紙からは乾いた草の匂いがする。
少し歪んだ文字。
一生懸命書いたのだろう。
ギルバートが小さく息を吐いた。
「……感謝、か」
昔の彼なら、こういう言葉を信じなかったかもしれない。
愛だの絆だのという言葉は、ずっと彼を傷つけるために使われてきたから。
けれど今の彼は違う。
静かにその手紙を読んでいる。
怒りも疑念もなく。
エルナはふと、自分の胸の奥を探った。
不思議だった。
熱いわけではない。
でも。
ほんの少し、温かい。
「奥様？」
侍女が不思議そうに見る。
エルナは小さく瞬きをした。
「……いえ」
言葉を探す。
感情を説明するのは苦手だった。
昔からずっと。
だが今なら、少しだけ分かる気がした。
「嬉しい、のでしょうか」
侍女が目を丸くする。
ギルバートも静かにエルナを見る。
エルナは続けた。
「よく分かりませんが」
林檎へ触れる。
陽を浴びた果実はほんのり温かかった。
「誰かに感謝されるのは、悪くありませんね」
沈黙。
それから侍女が、ぱっと笑顔になった。
「はい！ とっても素敵なことです！」
その笑顔を見て、エルナは少しだけ考える。
感情は怖いものだと思っていた。
怒りは人を壊す。
悲しみは人を沈める。
愛情は支配する。
そういうものしか見てこなかった。
けれど違う感情もあるらしい。
感謝。
安心。
穏やかさ。
それらは誰かを焼かない。
ただ静かに、人を温める。
ギルバートが低い声で言う。
「エルナ」
「はい」
「君は変わったな」
エルナは首を傾げる。
「そうでしょうか」
「ああ。少しずつだが」
ギルバートは穏やかに笑った。
「ちゃんと、人の温度を好きになり始めている」
エルナは黙る。
そして視線を落とした。
カップから湯気が立ちのぼっている。
丁度いい温度。
冷たすぎず、熱すぎない。
彼女はそっとカップを両手で包み込んだ。
じんわりと熱が伝わる。
胸の奥も、少しだけ似ていた。
エルナは静かに思う。
――なるほど。
感情とは、嵐ばかりではないのですね。
その時、夏の風が庭園を吹き抜けた。
花々が揺れる。
笑い声が聞こえる。
紅茶が香る。
そしてエルナは、ほんの少しだけ口元を緩めた。
今度は無意識ではなく。
ちゃんと、自分で。
