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72.金のアステリオンと銀の巨人

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「そりゃ、おまえのために作ったんだから、操縦者はおまえだろ」

背後でセドリックが不器用な笑みを浮かべて言い、リィンも「あはは、確かに」と涙を拭って笑った。

魔導研究棟の静寂を、重厚な機械音が切り裂いた。

マキナが黄金のレバーを引くと、溢れ出した魔力が機体の隅々まで駆け巡り、鋼鉄の巨体に命が宿る。

「……ついに、目覚めたんだね」

マキナの震える声に応えるように、モニターに無数の数式が展開される。

「名前……名前をつけなきゃな。この国の古い言葉で『星の輝き』――その名は、アステリオン！」

アステリオンの瞳が青白く輝き、背部のスラスターが火を噴いた。

「アステリオン、行くぞ！」

「飛んだぁぁぁぁーーー！！！！リアルロボットが空を飛んだよぉ！！」

ルーナの絶叫を背に、アステリオンは重力を振り切り、夜の帳を切り裂いて王都の上空へと舞い上がった。

辿り着いた王都は、地獄絵図と化していた。逃げ遅れた住人たちの悲鳴が響き、崩れた建物の影から下級魔獣が這い出してくる。

「こんなに……ひどいなんて」

「屋敷に身を隠していた人たちが、パニックで外へ出たんだろうね」

「住人たちの避難が最優先ね！ギル、ネレイス、手分けしましょう！」

ルーナたちが救助に回る中、上空からアステリオンが巨獣の前に立ちはだかった。

「これでも……くらえーーー！！！！」

マキナが叫び、操縦桿を押し込む。アステリオンの右拳が魔力を纏い、巨獣の横面に深々とめり込んだ。

ドォォォォォン！！と空気が爆ぜるような衝撃音が響き、山のような巨獣が大きくよろめく。

「よし、効いてる！」

しかし、巨獣は狂ったような咆哮を上げ、その全身から禍々しい雷撃を放った。

「うぁぁあああ！！！こいつ……！魔法が使えるのか！！！」

激しい電光がアステリオンの装甲を焼く。さらに絶望は重なり、闇の中からさらに二体の超大型魔獣が姿を現した。

「三体……！？そんな、嘘でしょ！！！」

ルーナの絶叫が響く中、アルスは王宮の最深部を睨み据えた。

「ゼクス様！王宮に向かってください！お願いします！！！！」

アルスは隣にいた妹の肩を抱いた。

「エルナは……母上と一緒にいて！」

「う、うん……。お兄様、エディを……エディくんをよろしくね」

「アルス！？何を言ってるの！」

エルナを託されたルーナが、驚愕に目を見開く。

「危険すぎる！アルス、戻れ！」

ギルバートが鋭い声を上げ、息子を連れ戻そうと一歩踏み出した。しかし、アルスは振り返り、父の目を真っ直ぐに見つめ返した。

「父上！お願いです！僕に行かせてください！！！エディを助けられるのは、僕しかいないんだ！」

叫ぶなり、アルスは王宮へと続く地下通路へ向かって走り出した。

「アルス！！」

ギルバートが後を追おうとした瞬間、背後から数体の魔獣が牙を剥いて飛びかかる。

「くっ、こんな時に……！」

「私が彼を追いましょう！」

ゼクスがアルスの後を追って闇の中へと消えていく。ギルバートは剣を振り抜き魔獣を退けたが、その表情には焦燥が滲んでいた。

「……きっと大丈夫だよ、アルスなら」

ルーナがエルナを抱き寄せながら、静かに、しかし確信に満ちた声で言った。

「あの子はもう、守られるだけの子供じゃない。私達は……私達にできることをしよう」

「…………そうだな。すまない、ルーナ」

ギルバートは一度だけ王宮の方角を見つめ、それから再び剣を構え直した。

王宮の最深部。

エディは膝をつき、頭を抱えていた。

「僕はエディ……。物語を、正さないと……。僕はなんのために生まれたの……？分からない……分からない！！」

その時、閉ざされた彼の意識に、聞き慣れた少年（ともだち）の声が突き刺さった。

『縛られるな！お前の物語をはじめろ！！』

「うぁ……あああああ！！！！！」

地下通路を駆け抜け、アルスとゼクスが最深部へと躍り出た。

「いた！！！！！エディ！！」

エディを取り囲む黒いオーラが、侵入者を拒むように爆ぜた。

「邪魔するなぁぁああああ！！！！！！」

「ぐわっ……！」

凄まじい衝撃に、盾となったゼクスが吹き飛ばされる。

「ゼクス様！！」

アルスは地面を蹴り、黒い霧の中へ飛び込んだ。

「エディ！これを見ろ！！！！」

掲げたのは、大切に持っていた「スターレンジャー・ブルー」のフィギュア。

「そ……れは……」

「俺たちは仲間だって言ったじゃないか！」

「僕は人形だ！この人形と同じだ！そう作られてここにいる！仲間になんかなれない！僕の存在意義を、消そうとするな！！！」

絶叫とともに放たれた禍々しいオーラの刃。それがアルスを貫こうとした瞬間、満身創痍のゼクスが間一髪でその身を投げ出した。

「ぐっ……」

「ゼクス様！！！」

「なんで……なんでだよ！」

アルスは震える声で叫んだ。

「これはただの人形なんかじゃない。母上の、みんなの想いが形になったものだ！短い時間だったけど、俺はエディと友達になれて嬉しかった。お前が人形だって言うなら、なんで今、そんなに迷ったり怒ったりするんだ！！！！」

「…………っ」

「お前にはちゃんと感情がある！ロボットでも人形でもない、人間なんだよ！！！」

アルスは涙を溜めながら、真っ直ぐにエディを見つめた。

「お前は、ヒーローになるんだ！！！！皆を救うヒーローに！！！！それがお前の物語だ！！！」

エディの目から、一筋の涙がこぼれ落ちる。

「……僕にも……感情が……ある」

彼は、自分の手の中に握りしめられていた「レッド」のフィギュアを、壊れんばかりに強く握りしめた。

「……あぁ。僕は……僕たちは……！」

次の瞬間、王宮を突き破るほどの銀色の閃光が爆発した。闇を、脚本を、定められた運命をすべて焼き払う、清浄な光。

空を覆う暗雲を真っ二つに割り、光の中から現れたのは、アステリオンに劣らぬ巨躯を持つ、銀色に輝く巨人。

「エディ……」

見上げるアルスの瞳に、かつての気弱な編集者の姿はなかった。そこにあるのは、誰の指図も受けない、世界でただ一人の「勇者」の姿だった。

突如王宮から出現した「銀色の巨人」に、街はさらなるパニックに包まれる。

「もうなにがきても驚かない自信あったけど、さすがにウルトラすごいやつまでくるとは思わないじゃん……え、やっぱり私、映画の中にでもいるの……？問題は味方かどうかってことだけど……」

混乱するルーナの前に、銀色の巨人がゆっくりと跪き、その手のひらを差し出した。

「母上！」

「アアアアルスとゼクス様！？手のひらに乗って降りてきたぁぁ！？」

「大丈夫です！この巨人は、エディです！」

「エディィィィイーーーー！？」

あまりの急展開にキャパオーバーになりそうなルーナを、変身を解いたギルバートがしっかりと支える。エディは慈しむようにゼクスとアルスを地上へおろすと、空を睨み据えた。

「ははは！よくやった坊主！」

ネレイスが痛快そうに笑い声を上げる。アルスは天に向かって拳を突き出した。

「エディ！！！がんばれー！！！！」

その声に応えるように、銀色の巨人が、力強く頷く。

隣へ着地し、重厚な金属音を立てて身構える黄金の巨人、アステリオン。

マキナとエディ。異なる世界から来た二人の巨人は視線を交わし、王都を蹂躙する三体の巨獣へ向けて同時に拳を構えた。

王都の夜が、決戦の舞台へと変わった。