第九話・北の森の戦い3
迫り来る鉤爪を雷撃の拳で弾く。クオンへの体当たりをリングで受け止め、そのまま吹き飛ばす。戦いを始めてから同じような事の繰り返し。
黒狼たちは巨狼二頭を中心にこちらを攻撃し、小狼――――巨狼と比べれば小さいという意味――――が隙を埋めるように立ち回っていた。その連携は完璧で、戦いの流れを決められるような傷を負わせることができていない。この状況を変えるには、多少強引にでも誰かが流れを変える必要がある。
「キリハ、ソフィア。一体の動きを止めてください。わたくしが仕留めます」
クオンも同じ考えに至ったようで、攻撃手になるから援護してくれと言っってきた。
確かに現状攻撃役はクオンが適任だろう。単順に使える技術の問題で。自分の六天やソフィアの魔術の様に、拘束に使える技を彼女は持たない。ただし単体への攻撃力はパーティー随一。
「ソフィア、大きいのと小さいの二体ずつ抑える。一体を確実に拘束して」
欲を言えば巨狼を仕留めたいが、まだ大した傷を負っていない狼しかいない状態では荷が勝ちすぎる。
「うん、わかったよ」
ソフィアの了承の返事。
自分のリングは一枚で小狼一体を抑え込める。巨狼も二枚ずつ使えば抑えるくらいはなんとかなるはず。巨狼を完全に押さえ込むには倍の四枚欲しいところだが、今は必要ない。クオンが一体仕留めるまで持てばいいのだから。
「ソフィア、牽制してくれ!!」
リングを六つとも周囲に従え、群れの中に突っ込む。正面に小狼一体、斜め右に二体、左奥に巨狼二体。走り出そうとした右の二体はソフィアが飛ばした氷の矢と風の刃で出鼻をくじかれ、正面の一体が突出した形になる。飛び掛ってきたその一体を下から掬い上げるようにリングで受け止める。小狼がリングに乗っかるような形だ。
「う……おおおおお!!」
小狼を載せたリングを浮かせる。凄まじい重さが掛かっているのがフィードバックで分かる。だが、ギリギリ持ち上げられる。
動き出した足場から飛び降りようとした小狼を、さらに二枚のリングで固定し、空中に浮かせる。
「せえらああああああ!!」
リングを振り回すようにして動かし、さらに小狼の拘束を解くと、その巨体が冗談のように空を舞った。
しかし、さすが獣というべきか。小狼は投げ飛ばされながらも体勢を整え、その逞しい四本の脚でしっかりと着地する――――前に羽虫のように叩き落された。やったのはソフィアだ。
小狼を戒めるのは氷の茨。強烈な風のハンマーで小狼を地面に叩きつけた後、白き茨で捕まえたのだ。
全身を茨が締め上げ、小狼は動くことが出来ないが、一時凌ぎにすぎない。最初の一体が瘴気の爆風で氷の矢を吹き飛ばしたように、同じことをされれば茨の戒めも解けてしまうだろう。
だからソフィアは次の一手を打つ。今まで直接振るうことの無かった短刀。両手に握ったそれを小狼の胴体に突き立てる。組み込まれた魔術の力によって高速振動する刃は、小狼の毛皮を斬り裂いて傷を作らせる。
「グオウッ!!」
斬られた狼が低く唸る。
短刀で斬ったのは前段階。ソフィアは短刀を腰の鞘に納め、シンプルな形をした両刃のダガーを抜く。
投げるための短剣、つまりスローイングダガーに分類される武器だが、今はわざわざ投げる意味など無い。彼女は短刀が作った傷にダガーを突き込んだ。
「グギッ」
また呻き声。
刃渡りが長い短刀の方が直接斬りつけるには適しているように思える。しかも、傷を作ってから短剣でその傷を広げるような使い方は非効率だろう。それでも短剣を使った理由は、動きを止めるための機能を持っているからだ。
それは毒。短剣も短刀も、彼女の母親が作った特別製。様々なギミックが仕込んである。それが短刀の刃の高速振動や、短剣の毒だ。斬れ味に優れる短刀で厚い毛皮を斬り、その下の脂肪の層も裂いておけば、短剣が刺さらないという事も無い。
そのようにして毒をくらった狼は無事ではすまない。ソフィアの母親オリジナルブレンドのえげつない毒が狼の体を侵す。毒のタイプは神経毒。出血毒で苦痛を強いるのではなく、体を麻痺させ、その状態で体機能を破壊していくという意地の悪い性質。
毒を盛られた狼は茨を破っても満足に動くことはできないだろう。巨狼だったら動けたかもしれないが、鯨ですら動けなくなる程の毒だ。解毒の魔術でも使えなければ逃れることはできない。
「流石ですソフィ。これなら遠慮なく殺すことができます」
そこまで大きくはないが、しん、と響くクオンの声。戒められた小狼の瞳がクオンの姿を捉える。そして、怯えるようにビクリと体を震わせた。
端整な顔に薄く笑みを浮かべたその姿を見れば悪霊も裸足で逃げ出すだろう。
醜いわけではない。むしろ美しいだろう。だが、黒曜石のような瞳の奥に見える昏い光が、薄い笑みの美しさが、そして彼女の歩みが、全てが逃れられない死をイメージさせる。
これは彼女の憎しみ。ついさっきの狼との戦いでは、余裕があったこと、自分の金剛杵が屠ったことでこの憎しみを見せることは無かった。
しかし、今ここには彼女が心の奥底から憎む〝瘴魔〟が五体もいる。さらにその内二体は強力な力を、彼女の仇を連想させる力を持っている。
「死になさい」
黒い刃が振るわれた。居合い打ち。名前を言うだけなら簡単な技だ。そしてその技は簡単に命を奪い去った。
転がる狼の生首。恐怖に目が見開き、ガチリと結んだ口元の筋肉は引きつっている。
恐るべきは居合い打ちの威力。小狼は金剛杵がまともに入れば死ぬ程度の耐久力ではあるが、あれはかなりの大技。帝釈天で纏った雷撃を全部消費するうえに、雷撃を纏い直してもしばらく撃てない。そんな大技と同じ結果を彼女はただの居合いで導いてみせた。
「わたくしは〝瘴魔〟を殺し続けます。少なくとも家族の仇を殺すまで」
