第七話・北の森の戦い1
見た目は黒い狼。大きさは、体高が平均的な成人男性の身長の２倍、体長はさらにその２倍といったところか。
そんな人を丸飲みにできそうなほど大きな狼が、森の奥から向かってくる。木々の隙間を潜り抜け、地を這う木の根や倒木を跳び越え、その勢いを殺して目の前に着地した。
そなまま飛び掛ることもできただろうに、そうしなかったのはこちらを侮っているからだろう。それを示すかのように、その目がすっと細くなる。間違い無く嗤っている。
「見下している暇があるなら手を出しなさい。隙だらけです」
姿を見失うほどの速さでクオンが踏み込む。納めたままの刀の柄に右手を添え、黒狼に向かって抜き放つ。クオンが動くのを察知した黒狼は回避しようと後ろに跳ぶが間に合わない。深手を負うのは避けたものの、左の前足には横一文字に裂傷が走っている。
手傷を負わされ警戒したのだろう、跳び去った黒狼の眉間には皺がより、口からは威嚇するようにうなり声が漏れる。
「氷の弓兵」
ソフィアの追撃。彼女の周囲に展開した百にも達するほどの矢が黒狼に殺到する。クオンの攻撃は矢を作るのに十分な時間を稼いでいた。
「グルルオァッ!!」
百の氷矢は弾かれる。黒狼の咆哮と共にヤツの全身から黒い煙が吹き出し、その勢いをもって全ての矢をなぎ払った。煙はそのまま周囲に広がり……下生えの草や木々の葉を触れた端から枯らしていく。
「瘴気か」
黒い煙は瘴気と呼ばれる特殊な強毒性のガスだ。対策していなければ常人は5分と持たずに死亡する。倦怠感から始まり、全身の痺れ、呼吸困難と進行し、最後は体の諸器官の機能不全で死に至る。
さらに恐ろしいところは、吸い込まなくても経皮毒の様に触れるだけでも侵されることだ。
「今まで殺した獲物は瘴気で弱らせて弄り殺していたんだろう？想像がつくよ。僕が知る限り〝瘴魔〟はどいつもそうだった。だけど残念だね。僕たちに瘴気は効かない」
自分とクオンは体質。ソフィアは体の耐久性と瘴気を分解する解毒剤によって。
瘴気が効かなければ並みの〝瘴魔〟は高位の冒険者であれば十分撃破できる相手。実際に黒狼はクオンの剣撃とソフィアの魔術の対処で手一杯となっている。
だからそこに加勢すれば――――
「グルギャァッ!!」
雷撃を纏った拳が狼の黒い腹に突き刺さる。勿論ただの人間が巨大な獣を殴りつけても大したダメージになるはずが無い。熊を素手で殺せるただの人間がどれだけいるか、という事と同じだ。
だが、魔術に代表される冒険者なら身に着けてしかるべき技術を併用していれば話は別だ。
拳は手甲で覆われており、さらに戦技という魔術とはまた異なった手段で強化されている。故に、殴った衝撃は、黒狼の腹を守る分厚い筋肉の鎧を貫き、内臓にダメージを与える。それだけではない。魔術による雷がその体を走り、電熱による火傷を負わせる。
「シッ!!」
不意打ちで出来た隙にクオンが刀を振るう。狙いは先ほども傷を与えた左の前足。完全に使い物にならなくさせ、機動力を削ぐのが目的だ。しかし、黒狼は自身の頭を盾にして足をかばった。肉を斬りはするものの、堅い頭蓋骨は断てずに刃が抜ける。
軽い刀だからこそ出血だけで済んだが、これが重い大剣なら脳天を割られて致命傷になっていただろう。ハンマーなどの打撃武器ならそのまま殺せていたかもしれない。
危険な防御方法ではるが、結果として浅い傷しか負わせられていない。
「ソフィ!」
「わかってるよ！氷の茨!!」
防御によって動きが止まった黒狼めがけてソフィアの魔術が発動する。霜が地を走り、黒狼の足元に達した途端に吹き出るようにして形を変える。霜が降りた地面から芽吹くように飛び出し、真っ白な氷の茨となって黒狼の首に巻きつき、その体を凍った土の上に這いつくばらせる。
鋭い棘が首筋に食い込むが、血は流れない。茨が持つ冷気によって凍らされているためだ。
「金剛杵!!」
とどめを刺す、少なくとも致命傷を与えるには絶好のチャンス。発動させている魔術の派生形の技を起動し、拳を振るう。狙う先は頭部。四肢全てに流していた電流を右腕のみに集め、インパクトと共に黒狼の頭に全て流し込む。
「ルルギャルギャアアアアアア!!」
腕力強化・衝撃強化・大電流などの特徴を持った技は遮られる事無く決まり、ゴキリ、という音と共に黒狼の首をヘシ折った。
この一撃で黒狼が負った傷は頭蓋骨陥没、首の骨折、雷撃による頭部を中心とした重度の熱傷。即死だ。
ダラリと舌を垂らした黒狼の遺骸が崩れ落ちる。
「ふう、これで終わりだね」
「ええ、依頼は完了です。連絡を入れて回収を頼みましょう」
「けっこうあっけ無かったねー。もうちょっと苦戦すると思ったんだけど」
とりあえず〝瘴魔〟は倒した。あとは通信機で後詰めの冒険者へ連絡し、帰るだけだ。
「回収を頼んだ冒険者来るまで帰れないですから、来るまでの間に回収しやすいよう死体の足を縛ったりしておきましょうか」
「そうだね。せっかく早く終わったから回収で時間取ってたら勿体ないしねー」
「じゃあ、今ロープを――――」
今ロープを用意する。そう言おうとしたタイミングだった。戦闘が早く終わったため、まだ持続していた探査の魔術に新しい反応が現れる。数は5。
「クオン、ソフィア、戦闘準備。新手だ。6体」
「新手？キリハさん、さっき術式に問題ないって言ってなかった？」
ソフィアが若干不機嫌そうに言ったが、それも当然だろう。
「ごめん。探知範囲の外から来た」
「方向と距離は？」
クオンが懐紙で刀の血を拭い、鞘に収めながら言った。
「2時の方向、距離1300。あと1分で会敵」
「そこの狼の仲間でしょうか。……いえ、仲間でしょうね。狼は群れで行動しますから。それならさきほどの固体が弱かった事も納得がいきます。群れの連携でこそ力を発揮すると考えれば」
「なんにせよ倒すまでだ。後詰めにはまだ掛かるって連絡しないとね」
やっと戦闘シーン書けました。話の中にあったとおり、まだ前哨戦ですが。
同年5月2日段落始めを一マス下げました
同年6月21日レイアウト修正
