第六話・北の森
鼻を抜ける森の香り。木が放つ清涼感溢れる香りや、土っぽい苔の香り、他にも水の匂いと源は様々だ。
ここはヘルモンドの町の北にある森。その奥深く。
人の手の入っていない、上から下まで緑の空間を、自分たち三人のパーティーは歩いていく。
「キリハさーん。後どれくらい？」
隣を歩くソフィアの声。
「少しずつ移動してるけど、そこまで大きく動いてはいないね。このまま進めば後十分くらいかな」
今回の依頼の討伐対象までの距離を聞かれたので、探索用の魔術で捉えた位置までかかりそうな時間を答える。
「ありがと。奇襲されないよう見失わないでね」
「術式の特性からしてそれは無いよ。対策されてない限りはね」
真っ直ぐ前の方向に〝瘴魔〟の存在を感じる。探索術式の効果だ。見失う事は無いだろう。こちらは問題ない。
それよりも今気になる事は──
「それにしても……生き物の気配がしませんね」
クオンも同じ事を感じていたようだ。
先程から気になっていたのは、自分たちが発する音以外に聞こえるものがほとんど無いこと。他に聞こえるのは風に揺れる葉の音くらいだろうか。
生き物の鳴き声はもちろん、何かが動く音もしない。
土を掘り返せば虫などはいるかもしれないが、少なくとも獣や鳥は見当たらない。
「魔獣とかに襲われる危険性が無いという意味では良いかもしれないけど、不自然だね。隠れているか、逃げ出したか、死んだか。
死んだというのはさすがに考えづらいから前の二つだろうけど、この森に〝瘴魔〟が住み着いた事を考えると、十中八九原因はそいつだろうね」
「広域探索術式を使えば見当が付きますけど、どうしますか？」
この森の生き物が隠れているにしても死んだにしても、痕跡くらいはあるだろうから探そうか、というクオンの提案。しかし、今は必要無いだろう。
「いや、いいよ。だいたい原因は分かってるんだから、それを潰せば解決するだろうし。……おっと、動き出すみたいだ」
魔術で捉えた〝瘴魔〟の反応の移動速度が速くなる。
方向は……こちらに近づく向きだ。
「正面から真っ直ぐ向かって来てる。こっちに気付いたみたいだ。木で視線は通らないから、耳か鼻が良いか、何か探知能力をもってるかな」
「探知能力だと嫌だなー。大抵そういう奴は他にも面倒な力を持ってるんだもん」
やる気が無さそうな言葉で応えたソフィアではあるが、その両手にはそれぞれ銀色の短刀が握られており、戦闘準備がなされている。
反対側、ソフィアが右側に居るので左側を見ると、クオンはまだ獲物を抜いてはいなかった。
彼女の武器は刀。初撃として居合いを打ち込む事もできるので、会敵時の状況にどうするか判断するつもりなのだろう。
そんなことを確認している内にも、探知術式によって敵が向かって来ているのを知覚する。
（僕も武装を用意しておこう。）
そう心の中で考えると、呼応するように体の中で蠢く物を感じた。
「──出てこい」
蠢く物にまるで命令するように念じる。
そうすると、自分の四肢から黒い何かが溢れ出てきた。
布のような、肉のような、それでいて霧のような不確かさを感じさせる鈍い光沢を放つモノ。
それは四肢を包み込み、肘から先と膝から下を覆う漆黒の装甲となる。
これが自分の武器、手甲と脚甲だ。肉弾戦ようの武器でリーチが短いが、防具としても扱える優れもの。
先ほど出てきたときの様に装甲の形をとっていないときは謎の肉塊みたいで得体が知れないうえに、デザインはまるで骸骨の手足のようで不気味だが、素材が今から戦う敵とご同類なので仕方が無い。
「キリハさん、あと何秒で接敵ですか？」
〝瘴魔〟が動く速度と自分たちとの距離から会敵までの時間を計算し、クオンに答える。
「あと三十秒」
前を見ればチラチラと木々の隙間から迫り来る影が見える。何かが疾駆するような音も聞こえる。
「ありがとうございます。では……先に斬り込みます。ソフィ、援護を」
「オッケー」
二人を中心に魔力が渦巻く。
この世にある物質がすべからく持ち得る力、あらゆる物を維持する力である魔力。
それを用いて望むままに奇跡を起こす行為──いや、魔力という筆を用いて世界という絵を書き換える行為が行われる。
即ち魔術。
「この身に宿るは武人の力。この手に宿るは破魔の剣。
古き鬼人よ、我が敵を貫け。
阿修羅 」
クオンが発動させたのは、古の武人の名を冠する魔術。
目に見えるような変化などは起きていない。
この魔術の効果は爆発的な身体能力と耐久性の向上。派手さはないものの、発動している間は、まさに英雄アスラのごとく単騎で城を陥とすような力も振るえる。
「秋よ去れ。汝らは先駆け。我らが来たればただ去るのみ。
実りよ去れ。我らは木枯らし。凍りと暗闇を連れる者なり。
歓待せよ、我らが将軍。
喝采せよ、我らが将軍。
来たれ冬。陽よ沈め。霜よ走れ。
おお、偉大なりし冬将軍 」
クオンに少し遅れてソフィアの術式も完成する。
四季をモチーフとした四つの魔術の内一つ、冬将軍だ。
名前通り冬を司るその魔術の効果は単純。冷気を操ること。
冷気や氷に関係する事なら大体何でもできる自由度の高い術式だが、その分魔力の消費は激しい。
「この身に宿るは豪傑の力。この手に宿るは魔を討つ雷光。
古き鬼人よ、我が敵を滅せよ。
帝釈天 」
二人が魔術を発動させるのを見届け、自分の魔術を発動させる。
クオンと同じく古代の豪傑の名を冠する魔術。しかし、クオンとは違って見た目に分かりやすい変化が現れる。
四肢を包む装甲をのたうつ様に走る白光。眩い程に輝いていた光は収束していき、バチバチという雷撃特有の音をさせながら装甲に帯電し続ける。使い古された表現だが、まるで蛇のよう。
三人がそれぞれ魔術の起動を終えた。あとは迎え撃つだけだ。
初PC投稿です。
ケータイで書いたところを見てみると、読みにくいレイアウトですね。すみません。
折を見て替えたいと思います。
2016年4月30日レイアウト・文の言い回し修正
同年5月2日魔術詠唱レイアウト変更
