第五話・出発の前
「今回依頼を出すに至った経緯から説明しよう。まず、一週間前にある魔獣の討伐で森に入った冒険者が居たのだが、その冒険者が森で生態系の頂点に位置する魔獣が多数死骸となっているのを発見した。
その魔獣が何匹も死ぬ原因となるものは報告されていなかったため、ギルドで死骸を検分したところ、外傷だけではなく、毒物が死因となった個体がいる事がわかった」
キースの話が続く。
「また、それと同時期に森の植物の枯死や、謎の大型魔獣の目撃証言が相次いだ。ギルド側として放置はできなくなり、調査隊を送ったのだか──」
キースは苦虫を噛み潰したような表情で言った。
「壊滅した」
「壊滅、ですか。その調査隊のメンバーの能力はどれくらいでしたか？」
「朱五級十人だ。生きて帰れたのはそのうち二人。その二人が持ち帰った情報から、森には〝瘴魔〟が住み着いたと推測された。調査隊を送ったにも関わらず推測止まりのわけは、証拠となる物資を回収できず、実際に対峙した隊員の証言のみが情報だったからだ」
サンプルなどを取る時間も無く襲われたということだろうか。
「このように、非常に情報は不足している。詳しい説明などと言ったが、それも満足にできない状況だ。もちろんその分報酬は上乗せするが、やってくれるか？」
情報不足は深刻な問題だ。それが原因で死ぬこともある程度には。
だが、答えは決まっている。自分たちに目の前〝瘴魔〟と戦わないという選択は無いのだから。
「ええ、受けさせてもらいます。ですが、報酬の上乗せは結構です。その代わりと言っては何ですが、〝瘴魔〟の死骸はいただいていきます。問題ありませんか？」
「ああ、構わない」
その後細かい擦り合わせを行い、支部長室を後にした。
――――――――――
「ふあ～、極楽極楽～」
室内にソフィアの声が反響して響く。同時にちゃぽちゃぽという水音も聞こえる。
「良かったねークオンさん。他に誰も居なくて」
ソフィアがこちらに声を掛けてきたので、そちらを見ると、ふにゃふにゃとした表情で顎までお湯につかっていた。
町に入る前に、彼女が風呂に入りたいと言っていたので、用事を済ませてキリハと合流した後、すぐ宿を取り、風呂という流れになった。湯船に入って緩んだ彼女の表情は、見ていて微笑ましいが、頭に巻いたタオルがお湯に付きそうになっているのはいただけない。
「ソフィ、タオルがお湯に付きそうですよ。髪が湯船を汚さないようにタオルを巻いているのに、それでは意味が無いでしょう」
「ふあ～い」
注意すると、ふやけたような返事をして、少し姿勢を変えた。
「ソフィは本当にお風呂が好きですね」
「うん、大好きだよ～。お風呂は現代まで残る古代エトルリア帝国の文化。
いい文化だから今まで残ってきたんだよ。嫌う理由が無いって」
「こちらに来る途中で寄った土地には、お風呂文化のあったところが少なかったので、楽しむためにお風呂に入るのは故郷の東方だけかと思っていました」
生まれた地の事を思い出し、少し懐かしく思ったが、嫌な事も思い出してしまった。自分の顔が少し歪むのを感じる。
しかし、ソフィアはそれに気付かなかったようで、風呂の話しを続けた。
「健康法も兼ねてるけどねー。ああ、これはそっちも同じなんだっけ？行ってみたいなあ。こっちと違って温泉が多いって聞くし。
そうだ！ このあたりの〝瘴魔〟を駆逐したら行こうよ！その時は案内してね」
「そうですね。ただ、有名な温泉地がとても多いので、その内どれくらい回れるかはわかりませんけれど。ともあれ、まずはこの町の依頼を終わらせることです。出発は明後日。成功させましょう」
「そうだね！明日も忙しいし、今日はゆっくりお湯につかって仕事に備えるよ」
――――――――――
「結局どんな〝瘴魔〟かは分からずじまいでしたか」
耳元に当てた銀色の金属板から響く女性の声。
落ち着いた声質で、どことなくソフィアの声に似ているように思える。
「ええ。襲われたと思われる魔獣は、爪や牙によるものと推定される傷を負っていたそうですから、獣か蜥蜴の類の〝瘴魔〟の可能性が高いですけどね」
金属板から声は続く。
通信用の魔術道具であるこれは、一般に大きく普及しており、世話になる機会が多い。
「そうですかぁ。まあ、研究素材になるならどんなタイプでもいいですけどねぇ。浄化剤の大量生産技術確立のため、協力お願いしますよぉ」
「分かりました。期待して待っていてください」
「キリハさんに頼めば間違いは無いでしょうから、首を長くして待っておきますよー。ただし、ソフィに何かあったらすぐそちらに行って、首と胴を永遠にお別れさせるので覚悟してくださいねぇ」
相変わらずの溺愛ぶりだと思いながらも、万が一にもそれはない、と言っておく。
「では、研究の続きがあるのでここまでにさせてもらいましょー。さようなら」
「さようなら」
通信を終了する。次に掛けるのは〝瘴魔〟を倒した後だ。
そう気を引き締めた。
完全繋ぎ回です。
すみません
2016年4月30日レイアウト・文の言い回し修正
同年5月2日段落始めを一マス下げました
同年6月21日レイアウト修正
