第三十話・人形
「ふう、疲れた疲れた」
キリハへの説明の後、残った二人への説明はアオイに任せて様々な雑務をした。部下の報告の点検、〝瘴魔〟関連の資料の読み込み、研究者との情報交換等々。不死者であり疲労を覚えにくい体といえど、夜遅くまで仕事を続けていれば精神的疲労は発生するものだ。
ローブをしわが付かないようにハンガーにかけ、柔らかいソファーへ体を預ける。この街に来るにあたって確保した格式高い宿のソファーだけあって、座り心地はなかなかのものだ。
「これくらいはいつものことでしょう。明日も、明後日も、予定は同じくらい入っている」
テーブルをはさんで向かい側のアオイが言う。綺麗な姿勢で座る彼女の両目は閉じられていた。相手の顔を見ずに話すことは礼を失するものと考えられがちだが今は違う。目を開けておく必要が無いからだ。
「まあそうなのだけれどねえ。家に……今は宿だが、帰ったら今日一日頑張ったというのは様式美のようなものだろう？ まだ帰ってきていない相手に言うのは嫌味かもしれないがねえ」
様式美とはいいものだ。意味のない行為にすら意味を持たせることができる。それを積み重ねていけば退屈な日常を彩れる。
「もう部屋の前にいますよ。部下たちもすでに帰投している」
鍵が回る音がして部屋の扉が開かれる。そこから入ってきたのはショートカットの黒髪の女性。翠と真紅のオッドアイの瞳を持つその顔は、非常にアオイとよく似ている。それも当たり前なのだが。
「おかえり、アオイ。人形を通して今日のことは見ているはずだが、改めてすりあわせは必要かい？」
「いいえ。不要です。伊達に共振の魔眼は持っていません」
すっと、翠と真紅の瞳の色が変わる。代わりに現れたのはアメジストのような紫。翠は目の前のソファーに座る人形の瞳の色、そして真紅は自分、ルージェの瞳の色。
「自分と僕、そして人形の視界で三人分。それだけのものを見てよくこんがらがらないねえ」
「何を今更。私は他人と視界を共有できる……消費する魔力を増やせば聴覚も。何百年も続けてきたことにもう負担は覚えない。複数の人形を操る操屍術師のあなたも、処理能力を酷使するという点では変わらないでしょうに」
「僕の場合も慣れだよ。まあ、別にこんなことはどうでもいいか。僕らの力を合わせれば人形でアオイの代役を務めさせつつ、アオイ本人は別の場所で活動できる。これが重要なのだからね」
目の前に座るアオイと瓜二つの人形。違っているのは髪と目の色だけ。操屍術で操る死体人形の一つだが、アオイが視界を共有し、魔導具でアオイの意志通りに動かせることで代役をこなさせることができる。術で動力だけ確保してやればいい。
今までフィーリアの街で活動してきたのはほとんどこの人形だ。アオイ本人は街の外での活動を行ってきていた。
「ええ、おかげで別行動していても逐次情報を共有できる。といっても情報を共有できるだけでこれからどうしていくかについては改めて話し合う必要がありますが」
別の地点にいる人物と常に情報共有が行えるなど、人形の利点は多岐にわたる。この技術があるため他国での活動には自分たちが出向くことも多い。ともあれ、今は休息の時間のため無用の長物だ。魔術で操作し、部屋の片隅の椅子へ移動させておく。
次に席を立ってカップとソーサーを用意してティーポットに水を入れる。水に加熱の魔術をかけて沸騰させたところに茶葉を入れて、カップ、ソーサー、ポット、そしてミルクや砂糖の容器と一緒にテーブルに並べた。
こうして紅茶の用意が整ったところでアオイと対面になるようにソファーへ腰を下ろす。ティータイムには遅い時間だが、やはり何かを話すときは飲み物があった方がいい。
「さてと、打ち合わせを始めよう。こっちで起きたことは特に説明はいらないだろうし、アオイの成果の方から聞きたいのだよ」
「分かりました。人狼部隊の追跡により標的のうち二名を捕捉。対象に気付かれないように受動タイプの魔術で監視中。人狼との連携を重視し、実働要員は吸血鬼と半吸血鬼を中心としています。補佐としてリッチを主力とした魔術部隊、偵察能力に優れたゴースト系統を配置。残り一名はまだ捜索中です」
「指揮は誰が執っているのだい？ それとまだ見つかっていないのはやはり……」
「総指揮はカーミラが執っています。そして見つかっていないのはあなたの想像通り……オーレギス」
アオイの挙げた名前を聞いて額に手を当てる。三人の標的、うち二人は脅威度がそこまで高くない。シェオールにごまんといる高位アンデッドたちならば問題なく対処できるだろう。だが、残る一人、オーレギスは違う。
「ものぐさなカーミラちゃんが指揮なのは少しばかり不安だが、実力は十分だから心配はしなくていいか。オーレギスの方は僕らが対処するしかないようだね」
「彼はかなり厄介ですからね。今は大人しくしていますが、被害が出る前に仕留めなければ」
「だーねえ。力量で言えばヒトツギ君たちですら苦戦するような相手だ。この街の冒険者が鉢合わせでもしたら敗北は必至なのだから」
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「刀の力を引き出す…………」
愛刀を正眼に構え、庭に置かれた六角柱状のものを見据える。ルージェがこの家の庭に置いていったそれは、成人男性の身長を上回る高さを持つ、ゴムのような質感をした六角形の柱上の物体。ルージェ曰く、火にも電撃にも冷気にも弱いが、生命系魔術にだけは異常な耐性を持つアンデッドのできそこないだそうだ。再生能力を備えており、斬ったり突いたりしてもダメージを負わない。
「わたくしの刀の力を引き出してこれを斬る。それが特訓になるとおっしゃっていましたが」
修練場での一件が終わった後ルージェは言った。生命系の力を備えるこの刀を十全に使えれば、さらなる力を得られると。
「霊刀、霊弓。我が家系に伝わる二つの宝具がうち一つがこの刀。死と再生の権能を持つと伝えられる武具」
死出の鳥の名を冠するこの霊刀は、アヤナシの家の適性者たちが代々振るってきたものだ。もう一つの宝具である弓と共にいくつもの困難を打ち払ってきたという。
「しかし、力の引き出し方が分からないのですよね。魔力を流すだけでは小規模の魔術を発動するくらいみたいですし」
両親が言うには自分と姉は宝具の適性が非常に高かったらしい。しかし、その使い方を教わる前に亡くなってしまった。苦い思い出がよみがえり、奥歯をかみしめる。
「父様、母様、姉様。その無念を晴らすために役立つなら、血を吐いてでもものにして見せましょう」
