第二十九話・彼らの目的
柔らかい布の感触を感じながら目が覚める。空気に含まれた薬の匂い。つい先日もここで寝かされていた記憶がある。フィオナの研究所の一室だろう。
そこまで考えたところで、自分が気絶する前に起きたことを思い出し、ベッドから飛び出すように跳ね起きた。
「起きたようだね。体の調子はどうだい？」
目に入ったのはベッドの隣で椅子に座るルージェ。そして、同じように別のベッドに寝かされたクオンとソフィア、その近くで椅子に座っているアオイ。
体感時間では、つい直前まで戦っていた相手。警戒しつつ答える。
「……特に問題は無いですよ」
「それは重畳。とりあえず二人が起きるまで待とうか。なぜ先程の手合わせで〝瘴魔〟を騙ったのかを含めていろいろ説明をしながらね」
「二人にはあとで私から説明します。彼女たちが起きるまではまだ時間がかかる。予想はしていましたが、やはり貴方の方が死滅系魔術への抵抗力が強い」
脳裏に修練場を覆った魔術の領域が浮かぶ。死滅系魔術。治癒・治療に代表される生命系魔術の対極。生者の活力を奪い、死者に癒しを与える魔術だ。対処するには、結界などで遮る、生命系魔術で相殺する、受けたダメージを治療系で回復するなどがある。
しかし、生命力を直接減退させるという性質上受けるダメージを軽減するというのは難しい。火を消すのに水をかけるとき、水を遮って消化を防ぐのではなく、水がかかった火の熱量をそのまま保つようなものだからだ。火の勢いが減った後で戻すのは難しくないが、水がかかってもそのまま保つというのは難しいことに近い。
そのため、強い滅系への抵抗力は防御力ではなく回復力やタフさなどを指すのだが、自分がそんな力を持っている自覚は無い。鬼は体力も回復力も高い種族だが、それは他の種族と比べてのこと。自分はその点に関して鬼の中でも優れているわけではない。
「多分〝欠片〟の影響だと思うのだよ。〝欠片〟の力を顕現させて武器化させられるほどに取り込んでいるのだから影響が出てもおかしくはない。由来がそれだとすると、抵抗力というよりは親和性というべきなのかもしれないのだがね」
「〝瘴魔〟が放つ瘴気は我々アンデッドには害を及ぼしません。未だ完全には解明されていませんが、その理由はアンデッドがすでに死んでいる存在だからと予測されています。そして研究の過程で分かったのは、何らかの理由で死滅系魔術に抵抗力がある存在は瘴気にも抵抗を持つ場合が多いこと、〝欠片〟が制滅系魔術で発生するエネルギーに似た力場を発生させていること」
アオイが言い終わったところで部屋の扉が開く。そこから入ってきたのは青い髪の白衣を纏った女性。この研究所の長、フィオナだ。
口に細い筒状のもの……煙草ではなく香草の精油を染み込ませた紙の筒を加えている。疲労回復、集中力向上の効果があるらしく、気分が落ち着かないときにくわえるらしい。何かあったのだろうか。
「瘴気と死滅系魔術の性質が似てるからこそ抗体薬や浄化剤を作成できたわけですねぇ。対抗手段が似たものをとれる、つまり強力な生命系魔術で相殺するか結界で遮断すればいいわけですよぉ。まあ、そういった魔術を使うだけで発生させる薬だからこそ量産ができなかったわけですが。
とはいえ、方向性は違えど生命力を操ることに長けるアンデッドの協力によって大分改善されましたがねぇ。ネクロマンシーという方法で負の生命力を発生、操作させるという点で、生命力の扱いはアンデッドに一日の長がありますからぁ」
彼女を見てルージェの顔が引きつった。フィオナは薄く笑みを浮かべている。しかし、怒気をはらんでいるような威圧感を感じさせる笑顔だ。それをルージェに向けている。
といってもフィオナがルージェの方を見ていたのはほんの数秒。壁に備え付けられた収納を開いて折り畳みの椅子を出して座った。ルージェとアオイが座っているものと同じ、座布団サイズまで折りたためるものだ。
「私も聞かせてもらえますかねぇ、娘がそこで寝ている理由と一緒に。場合によっては夫にも話しておかなければなりませんからぁ。さて、まずは経緯から説明してほしいですねぇ」
「そ、それはもちろん説明を。流石に魔王のしもべを一瞬で焼き払うような人物を怒らせたくはないのでね。
こほん、三人には実力を知るために手合わせをしたいと言ってギルドの修練場に呼び出したのが、そうして手合わせをしているうちに興が乗ってつい加減を忘れたというわけで……」
言葉の調子からどこか焦りを感じさせつつルージェが言う。フィオナはソフィアが傷つけられたことに怒りを覚えているようだ。これでは説明というより弁解に近いのではないだろうか。
「キリハさん、補足はありますかぁ？」
「最初に本気を出させるつもりか特にクオンを怒らせるような挑発をしたこと、ルージェさんが言っている、興が乗ったというタイミングで瘴気を発生させたこと、こちらが〝瘴魔〟と断定して右腕を斬り飛ばしたら死滅系魔術を使って気絶させられたことですかね」
「挑発に瘴気の発生……。ひとまずは説明を聞きますかねぇ？」
フィオナに促されてルージェが続きを語り始める。気圧されたような笑顔からすっと表情を改めて。厳かに預言を語る賢者のごとく、彼が纏う空気が真剣な物へと一変した。
「まずはヒトツギ君、挑発に関しては本当に申し訳ないと思っている。配慮に欠ける言葉だった。それでもなぜあの言葉を選んだかなのだが、それは君らの〝瘴魔〟への感情を探るため、そして本気を引き出してその力を計るためだったのだよ。〝瘴魔〟を装ったのも同じ理由だ」
「謝るならクオンに言ってください。僕よりクオンが嫌う言葉でしたから。それと、瘴気の方も説明をお願いします」
「もちろん二人にも改めて謝罪はさせてもらうよ。……恐ろしいものだね。冷静に言葉を返しているように見えて、腹の底では怒りが煮えくり返っている。それだけの怒りを抑えて落ち着いて話せる人間はそうそういない」
「…………」
怒ってはいる。クオンが傷つくような言葉を言ったのだから。だが、彼は謝ると言っている。それならあとはクオンが許すか許さないかだ。もし彼女に謝罪をしないのだとしたら自分も許す気は無い。
「瘴気は偽物だ。霊体……冒険者にはなじみが深いかもしれない。アンデッドの体を構成する要素の一つ、これを体の外まで薄く拡散させて瘴気の色合いに似た気体を作り出したのだよ」
偽物を使われていたことには気が付かなかった。しかし、考えてみれば修練場にいたのは瘴気の影響を受けない者たちだけだ。戦闘中の緊迫した状況であれば気が付かなくてもおかしくはないか。
「霊体ですかぁ。しかし、体の外まで引き出して問題は無いんですかねぇ？ 骸骨のように筋肉の無いアンデッドは体の維持と駆動に霊体を使っていますし、上位のアンデッドも強力な身体能力を発揮するために霊体が不可欠なはず。霊体の密度の低下はいい影響を与えないのでは？」
「私たちに限っては問題無いと考えてもらって結構です。私とルージェは肉体はほとんど生者と変わらない……正確にはアンデッドの負の生命エネルギーに適応できるよう変化したもの。霊体が無くとも行動に支障は無い。力や体力は落ちますが。
その点を利用して霊体を体外で操るすべを磨きました。物体に干渉すればそれを動かすことなどもできます。ルージェの霧はそのうちのひとつ」
フィオナの疑問にアオイが答える。その右手から青白い靄を出しながら。その靄は赤、黄、緑、黒など、いくつもの色に変わり、形も球、方形、錐形、はたまた手を象ったものなど、様々な形状を取る。
「なるほど……一研究者として興味深いですねぇ。おっと、話が逸れてしまうところでした。続きをどうぞ」
「ここまでが修練場でやったことについての説明。ここからはその理由について話していこう。
これには僕ら、というよりも我々シェオールの目的が絡んでくる。我々シェオールの基本的な国是は生者と不死者の融和。それ故に、各国と連携してむやみなアンデッドの発生防止や野良アンデッドの回収を行っているのだが、我々にはもう一つの目的があるのだよ」
シェオールの基本的な行動方針は広く知られている。アンデッドで構成された彼の国は、発生したばかりのアンデッドが生者を襲わないように回収したり、そもそも発生を抑えたりするために活動している。これは国の長が融和の方針を取っているかららしいが、これ以外の目的となると見当はつかない。
「それは人材探しだ。千年前は【色欲】の魔王が顕現、五百年前は【暴食】が、二百年前には〝瘴花浸食〟ときて今は〝瘴魔〟の発生。大きな事件はこんなところだが、それ以外にも歴史に記されるような事件はいくつもあった。そのたびに人々の社会は大きなダメージを受けている。
そこでシェオールが行うようになったのは、これらの事件を解決に導ける、もしくはその手助けをできる人材の発掘だ。アンデッドには寿命が無い。必然的にこういった事件には関わることになる。だからこそ我々がやるべきだとなったのだね」
淡々と話しているように見えてその双眸に宿る光は力強い。話の内容を彼がどれだけ重要だと考えているかが伝わってくるようだった。
「それが僕たちとの手合わせと関係があると？ もし関係があるなら、その人材というのが僕たちだということですか？ 別に促されなくても僕とクオンは〝瘴魔〟を殺し続けますよ」
「んー、簡単に言えばそうだ。人材の条件に君らが合致したと言うわけだね。年齢のわりに能力が高く、将来人々の旗頭になれる程度には社会的地位が高い。そして数百年はまだ生きるという寿命の長さもいい。
だがね、それだけではだめなのだよ。我々が必要としているのは、数百年に渡る協力者なのだから」
ルージェがちらりとまだ寝ている二人を見ながら言った。鬼、そして龍人の寿命は非常に長い。個人差が激しいが、最低でも三百年、長ければ千年単位で生きる。特にソフィアは龍の血が濃い。三人の中では一番長く生きるかもしれない。他の種族と比べ、身体能力や魔術にも優れている。
「例えば今起きている〝瘴魔〟の問題について。これは〝瘴魔〟を根絶しなければ終わらない。そしてその目途が立っていない上に、根絶したところで終わるかもわからないのだよ。一度奴らを根絶したところで、〝瘴魔〟を生み出していたより強力な敵が現れるというのも考えられる。
だから我々は協力者になり得る人物をサポートするとともに、その人物が『次』に目を向けることを望んでいるわけだ。これで終わりではないかもしれない、次も対処できるために自分はもっと強くならなければいけない。そう考えてくれる協力者が望ましいのだね」
「その場限りではない協力者が欲しいと。それも数百年単位とは気の長い話ですが、アンデッドらしいと言えばらしいのかもしれませんねぇ。随分と壮大な話になりましたが、結局のところキリハさんやクオンさん、ソフィには何をするつもりなんですかぁ？」
「クロミズチの撃破。ヒトツギ君たちの目的を手助けする。目の前の壁を越えてもらわなければ、『次』なんて見据えられるはずがない。とはいえ、流石に獲物をかっさらおうなんて考えてはいないのだが」
ルージェがニヤリと笑う。何か新しい楽しみを見つけたような笑顔。それでいていたずらを企んでいる子どものようでもある。顔だちのせいで少年というより悪だくみをした少女に見えなくもない。
「直接僕らが片を付けるのは君らに申し訳ない。かといってせっかく見つけた才能を危険にさらしたくはない。だからね、稽古を付けよう。君らは磨けばもっと強くなれる。魔王を討ち倒した勇者をも超えられるかもしれない。彼らを直接見た僕が言うのだから間違いないさ。
そうだね……。半月だ。半月でクロミズチを確実に滅ぼす力を持たせて見せよう。まずは先行投資、そこから先も協力してくれるかは後で決めてくれればいいのだからね」
