黒鬼奇譚

因縁を超えて

第二十八話・実力差

　目の前にいるのは女性と見まがうような容姿の小柄な男性。しかし、そこから吹き付けてくる威圧感はどうか。巨大な魔獣にも劣らない、いや、それすら凌駕するほど。

「滅ぼす(殺す)気でかかって来たまえ。あくまで手合わせだが、それくらいの方がおもしろい」

「言われなくても、貴方が〝瘴魔(しょうま)〟だというならそのつもりで行きます」

　チャキリと刀の鍔が鳴る。戦技縮地(しゅくち)によって距離を詰められ、鋼の塊すら易々と斬り裂く斬鉄(ざんてつ)が振るわれた。

　クオンの攻撃に一歩遅れるように合わせて足を刈るように回し蹴り。さらにソフィアが続いて、魔術を宿したかぎ爪が走る。

「ふむ、並みの〝瘴魔〟なら容易く殺せるような攻撃だ。流石というべきか。ま、僕には届いていないのだがね」

　刀と爪が両手で弾かれ、回し蹴りは右足の蹴りを合わせられて防がれる。同時に流し込まれた雷撃と冷気の魔術にも堪えた様子は無い。

「今度はこちらの番――――光炎(リヒト・ブレンネン)」

　攻撃を防がれて乱れた体勢を立て直し、再度攻勢に移ろうとした瞬間、目の前に拳大の球体が出現する。三人分作り出されたそれはまばゆい光を放っており、明らかに魔術によるものとうかがえた。

　決して大きくはない。しかし、その球体を見た途端に背筋を寒気が走り、咄嗟に圧縮した六天をリングに戻して盾とする。

　防御の姿勢をとるのとほぼ同時、光球が炸裂し、視界か白く染まるほどの火炎を撒き散らした。それを受け止めた六天から、巨人の一撃を受け止めたような感覚がフィードバックしてくる。障壁膜が破壊されていく嫌な手ごたえ。防ぎきれないと判断し、障壁がもっている間にバックステップで距離を取って回避。

「障壁が簡単に一枚抜かれた……!!」

「鬼刃での防御や魔術での相殺。しっかり防げているようだねえ。アヤナシちゃんは炸裂する前に魔術を切り捨てたと。思い切りのいいことをするものだ」

　いつの間にやら取り出した杖をくるくる回しながらルージェが言った。指揮棒二本程度の長さの黒い杖。先端に赤い宝玉が嵌め込まれたそれが一振りされると────先程と同じ光球が出現する。その数は軽く十を越える。

　今の自分の顔はきっと引きつっているだろう。六天の障壁膜を一枚破壊する魔術を容易くいくつも展開されているのだから。

「障壁膜では防ぎきれない……なら!!」

「術者を直接狙うというのかな？　悪手だと思うのがね」

　開いた距離を再び詰めるべく、六天を従えてルージェのもとへと走る。後ろに跳んだためにできた距離だ。ほんの一、二秒で無くなるほどの間合い。だが、瞬時に消えてなくなるほどの距離だからこそ、魔術の狙いも正確になる。

　撃ち出されるように放たれた魔術。五つがこちらに、四つずつがクオンとソフィアに向かう。たった一つでさえ強烈な破壊力を持つ光球。防ぐことは不可能。────障壁膜では。

「誘因(ハウル)!!」

　魔術の雷を右拳に集め、修練場の床に叩きつける。そこを中心に電撃がバチバチとドーム状に広がって――――光球が引き寄せられた。クオンとソフィアに向かったものも含め、まるで磁石に吸いつけられる金属片のように。

　誘引(ハウル)。魔術の雷撃により、魔術を引き寄せる磁力を発生させる魔術だ。そして、引き寄せるだけでそれを防ぐ力は一切無い。

「ちょおっ!?　それは流石にまずいッ!!」

　何故かルージェが慌てている。理由は分からないが、敵が混乱しているのはこちらに有利。

「受け止めきれるかは賭け……障壁膜がだめなら本体で受ける!!」

　圧縮したもの、四肢に纏わせたもの、六天を全て通常のリング形態に戻す。さらに六枚全部を一つに合わせ、六つのリングが同心円状に組み合わさった盾を形成する。

　今まで障壁膜を抜かれたことは何度もあった。狼のブレスでは複数枚撃ち抜かれ、クロミズチにも何回も割られた。もしクオンの禍斬童子(マガキリドウジ)とぶつかれば容易く貫かれるだろう。障壁膜(・・・・)はその程度の強度しかない。

　だが、リング本体を壊されたことは一度たりともないのだ。拘束をに使った時、巻き付けていたリングを力ずくで突破された時はあったのだが、それは力負けして緩んだところを抜けられたにすぎない。

「だから――――保(も)ってくれ」

　十三発の光球が着弾。盾がビリビリと震える。盾の向こうでは爆風と火炎が躍っているだろう。

「ぐっ……」

　踏ん張った脚が床にめり込みそうなほどの重圧。フィードバックから感じているだけで仮想的な感覚でしかないが、それはつまり、六天がそれだけの負荷を受け止めているということでもある。

　衝撃、加重、熱。炎の魔術が持つ破壊力すべてが牙をむき、膝を屈しそうになる。だが、折れるわけにはいかない。

「ふっ……き飛べ!!　金剛杵(ヴァジュラ)アアアアアアアッッッ!!」

　白雷が右腕に収束。さらに身体強化の魔術や戦技で補助。自分の技で最も高い威力を持つものを六天に叩き込む。その衝撃で盾が打ち出され、雷を纏いながら火炎を切り裂いて飛ぶ。その先にいるのは当然ルージェ。

「うおあ!?」

　人の体を覆えるほどの大きさの盾が飛んできて、彼がすっとんきょうな声を上げる。それでも戦技を発動したのであろう手刀で逸らすという対処をして見せる。だが、そこには明確な隙ができた。

「クオン！」

「分かっています。瞬刀・不如帰(しゅんとう・ふじょき)!!」

　絶刀が最強の一撃なら、これは彼女にとって最速の技。目にもとまらぬ速さで抜き放たれた居合いが、ルージェの右腕を肘から斬り飛ばす。返す刀で肩が切断される。

「クオンさん、かがんで!!」

　そこへソフィアの追撃。身をかがめたクオンの上を、透き通った鉱石で象られた拳が通過する。巨人の腕から放たれたような魔術の直撃を受けて、ルージェの小さな体が吹き飛ばされた。そのまま壁に激突し、修練場の強固な壁にひびを入れる。

「これでどうだ……」

　これでも終わりと思えない。今まで攻撃をいなされ続け、あしらわれてきたのだから。

「ふ……ふふふ…………」

　案の定と言うべきか、めり込んでいた壁から起き上がり、さらには笑い声さえ上げて見せる。いままでのニコニコとした笑いとは違う、心底楽しそうな、獰猛な笑み。

「意表を突かれたとはいえ……腕を落とされるとはねえ。しかもその刀、魔導具か。それも治癒・生命系統の。アンデッドにとっては毒みたいなものだね。ま、僕にはそうでもないのだが」

　ソフィアの魔術を食らって出たのであろう血を口から吐き出しつつルージェが言った。「舌噛んだ」と言いつつ顔をしかめる。

「氷の茨(ホワイト・ソーンズ)、晶槌(ブレイク・ハンマー)」

　その間にソフィアが魔術を放つ。冷気を放つ茨が斬り落とされた腕を凍らせ、結晶の塊が金槌のように叩きつけられ、それを粉々に砕く。

「……助師ちゃん？」

「アンデットは回復力が高かったりするからねー。ヴァンパイアみたいにつなげられたら困るよ」

「……まあ、いいけどね。後で生やせるのだし」

　腕を斬り飛ばされた挙句砕かれてルージェが肩を落とす。先程の笑みはどこへやら、いつも通りのニコニコとした笑みを浮かべた。

「いやはや、期待していたが、ここまでの怪我を負うとは思っていなかったのだがね。これなら十分だろう。実力を確認できたし、そろそろ手合わせも終わりとしようか」

「ずいぶん余裕ですね。片腕を斬られたのですよ？」

「たいした問題じゃないさ、アヤナシちゃん。片腕が無いくらいなら支障は無いのだよ。

あくまでこれは手合わせ。〝瘴魔〟のふりで焚き付けて、実力を計るためのものなのだからね。可能な限り怪我をさせないように手加減しているのだから、君たちを転がすだけならわけないのだよ」

「〝瘴魔〟のふり？　それはどういう――――」

　問いかけを打ち切ってクオンが刀を構える。吸い込まれるようにしてルージェのもとに集まっていく瘴気。先程まで握っていたはずの短杖(ワンド)はいずこかへ消え、その手には代わりに人の身長ほどの長杖(ロッド)が収まっている。

　黒銀の杖がくるくると振り回され、空中に魔術陣が描かれていく。いくつも、いくつも。今まで詠唱をせず、ただ術の名前を口に出すだけで魔術を発動していた彼が陣を敷く。十中八九これまでとは段違いの魔術が展開されるだろう。

「死滅領域(しめつりょういき)・黒天(・こくてん)」

　トン、と杖の石突が床に触れると同時に、景色が塗り替えられる。夜のような闇のとばりが周囲にかかり、ほのかに燐光を放つ霧が床を覆いつくしていく。それと同時に感じる、膝を折らずにはいられないほどの圧迫感。

「ぐうっ……!!」

「体が…………重い……っ」

　死滅系魔術。生者の生命力を削り、不死者には活力をもたらす魔術の系統。それが修練場を満たし、自分たちの体を蝕んでいく。それも、対処するために治癒の魔術、つまり生命力を回復させる魔術を自身にかけても間に合わない程強力なものだ。

「はあ……。領域魔術を使うのはやりすぎでしょうに」

「死滅系は短時間なら悪影響が少ないだろう？　戦闘不能にするには一番手っ取り早いさ」

　呆れたようにアオイが肩をすくめて首を振った。彼らが一言、二言話している間にも。意識が遠のいていく。

「少しばかりお休み。いろいろ説明なんかもしなくてはならないのだが、それは起きてからにしよう」

　一瞬体が潰されそうなほどの負荷がかかる。物理的にはまったく影響が無い、それでいて体の芯を握りつぶされるような重さ。視界が何度も明滅し……そして暗転した。