第二十七話・特訓1
「三人ともわざわざ来てもらってすまないねぇ。こちらもやる気がでるものだよ」
ニコニコ笑顔を浮かべながらルージェが言った。彼に呼ばれて来たこの場所は冒険者ギルドが管理する地下訓練場。壁や天井、床は使用時に魔術によって障壁が張られ、魔術や戦技を使った訓練に対応しており、医務室などもあって安全面も考慮されている。
材質も特殊な物を使っているため修復も容易らしい。
「とりあえず手合わせの決めごとだが、致命傷になるような傷を負わせなければ特に禁止事項は無し。武具、魔術、戦技、理術等は全て使用可能でいいかな？
大怪我をしてもアオイが治療魔術を使うから心配はいらないと思うのだよ」
コクリとアオイが頷く。彼女は訓練場の入り口あたりに立っており、立ち合いには参加しないことを示している。
「ルージェさん、質問いい？」
ちらりとアオイを見ながらソフィアが手を挙げる。学校か塾などで教師に質問する生徒のようだ。
「どうぞどうぞ、ソフィア助師。他の二人もどんどん質問してくれて構わないよん」
「うん、それじゃ遠慮なく。アオイさん、というかルージェさんもだけどアンデッドだよねー？ 治療魔術使えるの？」
彼女の質問は当然のことと言える。治療魔術を使えるアンデッドは非常に稀だからだ。その質問に対し、ルージェはニッコリ笑顔を浮かべながら大きく頷いた。
「僕もアオイも使えるのだよ。確かに生者は死滅系を、不死者は治療系を使えるものは少ないというのが定説だねぇ。理由は自分の身の内に宿した生命力のベクトルと真逆の性質を持つ魔術だからと言われている。
しかしそれも一般的には、だよん。僕らはアンデッドの中でも特殊な部類なのでね、治療も死滅も使うことに苦労しない。
種族が主な理由なのだがね、僕は生ける屍人、アオイは被造生屍人というそれぞれ生者と不死者両方の性質を持ったアンデッドだ。だから治療も死滅も両方扱える。だから心配はしなくていいと思うのだよ」
彼はソフィアへの返答を「他にあるかい？」と締めくくる。
「わたくしからも一つ質問があります。アオイさんはどうやら手合わせに参加しないようですが、ルージェさん一人でわたくしたちと戦うのでしょうか？」
ソフィアの後にはクオンが質問した。
「うむ、そうだ。三対一。とはいえ勘違いしてほしくはないのだがね、君たちを侮っているわけではない。しかし、それでも僕一人で相手をできると思える程度には力量差があるのだよ。
これでも魔王や〝瘴花〟といった危機を最前線で切り抜け続けてきた身なのでねぇ、まだまだ若い子には負けん負けん」
カラカラと笑いながら言う姿は飄々としている。そして、「分かりやすい例を挙げよう」と指を一本立てた。
「マーカーを打つときにクロミズチをそのまま討伐することもできた。一匹の〝瘴魔〟に手こずってるようじゃ絶対に僕には勝てないさ」
例として挙げられたもの。確かに分かりやすいが……こちらの三人に言うには例として出すには悪い。挑発にしか聞こえないような、それもクオンにとっては格別に聞き捨てならない台詞だ。
「そうですか。そう仰るならこちらも全力で行かせていただきます」
案の定というべきか、彼女はかなり気分を害したようだ。表面上は穏やか、だが目が完全に据わっている。
クオンが詠唱を始めた。彼女の阿修羅のように、自身へかける魔術はそこまで詠唱の影響は大きくないが、それでもしないよりはしたほうが効果が高い。それは自分の帝釈天も同じ。詠唱を口ずさみながら戦う用意を整える。
体を白雷が走ると同時に手足に装着した手甲脚甲が黒く染まり、形を変えていく。〝欠片〟の力が装甲の表面を覆ったためだ。
「六天」
鬼刃を顕現させる。宙を舞う六つのリングが出現し、額から角がせり出す感覚。クオンも同じく鬼刃を生成し、ソフィアは龍の因子を解放する。黒い靄を纏った刀、少女の肌のところどころに浮かぶ黒い龍鱗と縦に裂けた瞳孔。
「うん、うん、いい感じだ。まずは小手調べといかせてもらおうかな？」
ルージェが右足のかかとで地面を叩く。小ぶりな魔術陣が展開し、そこから黒い棒が飛び出て彼の手に収まった。金属製のように見受けられる棒の長さは成人男性の身長ほど。
それを振り回すだけでも相当な破壊力になるだろう。棒術などで使われる棍か。
「クオンが前、僕がサポート、ソフィアが後衛、いつも通りで行こう」
どんな状況でも対応できるバランスのいいフォーメーション。最も攻撃的なスタイルのクオンがアタッカーを務め、その隙を自由度と防御力に優れる六天が埋める。そこに後衛のソフィアが適宜遠距離攻撃や妨害を行う。
「ふっ……」
その戦法通りにクオンがルージェへ刀を振るった。並みの使い手なら一方的に斬られるような速度の斬撃だが、彼は危なげなく棍でさばいていく。
そこへ六天を走らせる。武器を弾くか体を拘束して隙を作るのが目的だ。しかし、それをついでと言わんばかりに棍が薙ぎ払っていく。クオンの刃を受け止めつつ、手首を回して六天も迎撃していくその技量は凄まじい。鬼刃だけでなく体術による攻撃も防がれるのだからなおさらだ。
「速さも重さも中々。しかしまだまだだねぇ。二人がかりでこれじゃ勝てない勝てない。僕は棒一本なのだよ？ まだ足技も魔術も使って、おっと」
味方の隙間をすり抜けるようなコースで飛んできた氷の刃と石つぶてをルージェが左手で弾く。戦技を使ったのだろうか、叩かれた刃とつぶては粉々になってしまう。後ろ側の地面からから生やした岩の槍も、振り向くことすらなく棍で粉砕され、ソフィアが「げっ」と声を上げた。
「手数で押せないなら……次は力で!!」
たった一本の棍を巧みに操るルージェの守りを抜ける気配は無い。それは彼一人の手数と三人がかりの手数が拮抗しているから。魔獣相手と違い小柄な人が相手であり、同時に攻撃すると味方の邪魔になりかねないため若干手数が落ちているのも理由ではあるが。
とはいえこのままでは何も変わらない。数で駄目なら一撃の重さで崩す。
「ソフィア、隙を作って」
「はいはーい。堅牢なる大地の牢獄、鋼玉の封牢。ついでに、永遠に凍える白夜の抱擁、氷獄の柩」
彼女の言葉と同時にルージェの体が透き通った鉱物の結晶に覆われていく。足元から浸食していくように彼の体を包んでいき、数秒後には完全に覆いつくして彼を閉じ込めた。その見た目はさながら巨大な宝石の原石のよう。
「おっ？」
さらに、純白の槍がルージェを取り囲むようにして空中に浮遊し、一瞬の間の後、彼の体へと殺到した。白く輝く氷の槍は、着弾後に膨れ上がり、石に覆われたルージェをさらに上から包む氷塊と化して彼を閉じ込める。
「展開中の術式から派生させているとはいえ、短い詠唱であの規模の魔術を発動させるのは流石ですね」
刀を鞘に納めてクオンが言う。戦闘中に武器を収めるというのは常識的に考えれば隙にしかならない。だが刀の場合、納刀は居合いの準備動作になる。刀を収めた状態から抜刀とともに斬撃する居合いは、刀の技の中でも威力、速さ、間合いに優れる。彼女の場合、そこへ鬼刃、強化魔術、戦技を上乗せすることでさらに破壊力を向上させることができる。
「龍の血を引いてるおかげで龍律魔術が使えるからねー。詠唱の効率化、高出力化がされるから、龍の因子を解放してる間は四季の魔術を二つ並列して展開できる。普段は力場が安定しないから無理だけど。
因子開放も無しで四つ全部展開できるお母さんと比べたらまだまだだよー」
「四季の魔術クラスなら一つ展開できるだけでも自慢になると思いますけどね。……キリハ、準備はできましたよ」
「こっちも大丈夫だよ。多分あの足止めでもすぐ破って出てくる。その瞬間に仕掛けよう」
六天のうち四枚を四肢に纏わせて強化。残り二枚は圧縮して球状に。戦闘中常に行っている魔術や戦技での自己強化の強度も上げる。クオンの居合い、ソフィアの魔術、それらに合わせて全力を込めた戦技を叩き込む。そうすればそう簡単には防げないはずだ。
ちょうど全員の準備が終わったとき、氷と鋼玉の封印に亀裂が走る。卵から雛が産まれるとき内側から押し開かれるようにして殻が割れるが、それを連想させる亀裂の入り方だ。
もう長くは持たないことを確認し、出てきた瞬間を叩くべく行動に出る。
「煌めく塵刀虚空を分かつ、晶塵断刃!!」
鉱石の微粒子を叩きつけて削り斬る四季の魔術。ソフィアが放った輝く風が氷と鋼玉の塊に迫り、赤い光に阻まれる
「衝壊拳ッ!!」
衝撃によって内部破壊を引き起こす拳打の戦技。別の戦技で距離を詰めて拳を叩き込む。それもまた氷の層を砕きながら現れた金属製の棍に防がれた。
球状にした六天は、ソフィアの魔術と同じように赤い光に受け止められる。
「絶刀・不如帰!!」
速さと鋭さに特化した居合いの戦技。クオンが誇る最高の戦技が抜き放たれ――――氷と鋼玉でできた牢獄が輪切りにされる。氷晶が一文字に両断されると同時に拳を受け止めていた重さも消え、ソフィアの魔術を防いでいた光も消える。
戦技と魔術の余波により氷塊も鉱石塊も粉砕されて粉々になり、煙のように視界を覆った。その中を粒子が光を反射して舞う様子はダイヤモンドダストのような美しさすら感じさせる。
「……刃を逸らされたような感覚がしたのですけど、気のせいでしょうか」
先程クオンが振るった戦技は城壁をも斬り裂く威力を誇る。いくつもの魔術や身体強化系の戦技を重ねているため消耗と反動が大きく、動きが止まった相手でなければなかなか当てられないなど欠点も多いが、破壊力に関しては折り紙付き。それを逸らされるなどそうそう考えられない。
「……流石にあれだけやれば通っていないというのは考えにくいと思うけどね」
「さて、どうでしょうか」
楽観的に言ったところに冷や水を浴びせるような声がかけられた。今まで口を閉ざしていたアオイからだ。
「大怪我を負うような事態になれば私が止めます。今止めなかったのは致命的な傷を負うとは思えなかったから。朱級冒険者数人からの攻撃を凌げないようでは皇帝陛下の片腕たる組織、シュヴァルツアイトの長は務まらない」
こちらの総攻撃も彼女からすると脅威度は高くなかったということか。付け加えられた「流石に無傷とはいきませんが」という言葉が白々しく聞こえる。
「…………」
煙が晴れていく。鉱石と氷の粒子は未だ舞い続けているが、視界は開けていっている。
「顔に傷を負ったのは、久しぶりかな」
煙が完全に晴れ、右手でローブの汚れを払うルージェの姿が現れる。左手に握った棍は半ばからへし折れ、口の端からは血を垂らしている。ローブもところどころほつれ、髪も少しばかり乱れていた。
「三人とも面倒な技ばかり撃ってくれるねえ。硬質の鉱物粒子を振動、回転させて削り斬る魔術、雷撃の魔術を纏った衝撃を放つ拳打、純粋に斬撃力に特化した剣技。防ぐのに手間がかかるものばかりだ」
ローブの懐からハンカチを出して口元の血を拭いながら彼が言った。煙が晴れてから見れば、彼の後ろの壁には大きな斬撃線が刻まれている。おそらくはクオンの戦技の影響。
「触れているだけで障壁がガリガリ削られるから魔術は完全に吹き散らさなければならないし、ほとんど威力は殺したが、衝撃と雷撃で棍が折られて拳が顔に入るし、居合いは即席の障壁では抜かれかねない威力を持っているし。対処しづらいものだよ」
どこか楽しそうなルージェの様子。いつものニコニコとした笑顔ではなく、獰猛さを感じさせるような笑み。
「未熟ながらいい技だ。これは将来に期待できる！ 〝瘴魔〟ごときとの戦いで散らせるには惜しい。だから僕らが鍛え上げよう。
……ここからは少しばかり本気でいかせてもらおうかね。耐えきれば一歩成長できると思うのだよ。折れないでくれよ？」
ルージェの赤い瞳が妖しく光る。白く長い絹糸のような髪がざわざわと広がっていき、ローブの裾がはためく。さらには彼を中心に黒い霧が流れ出していき――――見覚えのある黒い霧。
「――――瘴気」
それを見た瞬間三人全員が臨戦態勢を取る。クオンの刀が纏った鬼刃の密度が増し、ソフィアの腕全体が黒い鱗で覆われる。自分の四肢を守る手甲と脚甲も同じく変化し、どこか生物的な丸みを帯びつつも、棘が生え質感がより硬質なものに変わるなど、威圧的フォルムとなった。
それぞれ鬼刃の高出力化、解放した龍の因子の量の増大、込めた〝欠片〟由来の力の増量が理由だ。別に地の力が増したわけではなくペース配分を変えただけ。短期集中で力をすべて出し切る。長くは持たない。
「ルージェさん、それは瘴気ですか？」
「どうだろうね。もしそうだとしたらどうすると言うのだい、ヒトツギ君？」
チリッっという短い音、それに続いて甲高い金属音が鳴る。
「おお、怖いものだねえ」
余裕の笑みを浮かべながらルージェが刀の刃を掴んでいた。クオンが放った居合い、それも先程氷晶を真っ二つにした戦技を右手一本で受け止めたのだ。
戦技の余波で彼の髪もローブもはためくが、一向に意に介した様子は無い。そのまま右足が目にもとまらぬ速度で動き、クオンの細い体を吹き飛ばした。
地面に叩きつけられないよう彼女を受け止めれば、蹴りの衝撃で手放したためルージェの手に残ったままだった刀が投げつけられる。手甲に覆われた手でそれを掴み取ってクオンに差し出す。彼女の手から離れていたため鬼刃を纏っていなかったが、そのまま鬼刃ごとだったなら手が切れていたかもしれない。
「さあ、仕切り直しの特訓といこう。クロミズチに勝てる程度には鍛えてあげよう。ま、怪我をしたらすぐ治せる。命の心配は無いさ。それ以外は保証はできないのだがね」
「あまり張り切りすぎないでくださいよ。後始末するのはいつも私だ」
頭痛を堪えるような仕草をするアオイ。彼女のため息が開戦ののろし代わりとなった。
