第二十六話・目的
繰り出された鋭い突きを籠手で受け流し、カウンター気味の当身を打つ。しかし、相手は受け流しで崩れた体勢を素早く立て直し、横に逸れるようにしてそれを躱した。
だが、躱されるのも織り込み済みだ。当身の勢いのまま後ろ回し蹴りを放つ。刀身で受け止めれたものの、威力を完全には殺しきれなかったようで、相手はそのまま背中側へ吹き飛ぶ。
とはいえ流石に地面へ倒れ込むような事は避け、空中で体勢を整えて足から着地した。彼女の目――――右が赤、左が黒、まるで紅玉と黒曜石のようなオッドアイがこちらを見据える。
次の瞬間その姿が掻き消えた。
動きを捉えることはできない。そのため空気を切るような音を頼りに腕を盾のように構える。横薙ぎの斬撃を叩き込まれた腕がビリビリと痺れ、その威力の大きさを示していた。
相手の攻撃はそこで終わらない。袈裟斬り、縦切り、突き、斬り上げ、武器だけでなく体術も使うなど、息もつかせぬ連続攻撃を仕掛けてくる。こちらはそれを弾き続けるだけで精一杯になってしまう。なにせ一発一発本気で受けなければならない程重いのだ。
なんとか隙を見出し、後方へ跳ぶことで間合いを離す。だが、その距離すらも凄まじい速さで瞬時に食い潰された。
同時に飛んできた突きは顔を逸らすことで躱し、伸ばされた腕めがけて拳を振るう。突きというのは腕を伸ばしきる分、体が硬直しやすい技だ。その隙を狙ったため当たると確信していたのだが、突きの姿勢から体を落とすことで斬り下ろしに変化させてきた。回避するためにこちらの一撃は諦めざるを得ない。
そこからは先程と同じだ。反応することで精いっぱいなほどの速度で攻撃を続けられ、防戦一方に押し込まれる。何とか防御できているが、これが長く続けばそれすらも怪しくなるだろう。
しかし、流石にそこまでは相手の体力も持たなかったようだ。最後に一撃、こちらの体勢が崩れるほどの強さで打ち込み、とんとんと数度跳んで後ろに下がって、そこでふうっと息を吐いた。
彼女が木刀を下ろすのに合わせて構えを解く。先日の戦いで受けた傷が治り、リハビリを兼ねてやった模擬戦だが、体の感触は随分取り戻せた。
武器は木刀と革製の籠手、魔術や戦技は使用禁止のため、実戦用の刀や籠手を使ったり、魔術や戦技を放ったりしない事には完全なリハビリとは言えないが、さすがに街中でやるわけにはいかない。街の外か専用の施設でやらなければ周りにかなりの被害を与えてしまうだろう。
「やはり体への負荷が大きいですね。阿修羅や鬼刃を使い、体を強化しなければ長く使えないと思います。体をもっと鍛えるか、魔術をもっと磨くか、もしくはその両方が、上手く扱うために必要でしょう」
クオンが赤く染まった右目に手を当てて言った。瞼の上から数度撫でるように触り、目を開けた時にはいつも通り、透き通った黒い瞳に戻っている。黒くても赤くても、まるで宝石か硝子細工のように綺麗な瞳をしていると思う。
「負担が大きくてもその速さは強みになるよ。実際僕も反撃できなかったからね。とても有用な力だ。」
「ええ、速さは一撃の重さにも繋がりますし、強力なのは間違いないでしょうね。……それが赤い目の…………〝瘴魔〟に類する力だということは気に入りませんけど。
とはいえ割り切っていたことです。〝欠片〟を取り込んできた以上、目に見える形で影響が出るだろうとは思っていましたから」
短くため息をつきながらの彼女の言葉に申し訳なさを感じる。彼女が憎む〝瘴魔〟の因子である、〝欠片〟を取り込ませてしまったことの原因は主に自分だ。
「ごめん、僕が不甲斐ないから〝欠片〟の吸収を手伝わせてしまってる。それが無ければこういうことにはならなかっただろうに」
「気にしていませんよ。わたくしはクロミズチを倒すためなら〝瘴魔〟の力を利用することにもためらいはありません。そもそも力を増すために〝欠片〟を取り込んで来たんですから、影響を受けたくないなんて虫がいい……あら？ 誰か来たみたいですね」
サクサクと地面を踏む音。鍛錬をする関係上、衝撃をやわらげるため庭は芝で覆われている。そのため足音はあまり響かないが、細かい事への注意が命に関わる冒険者が気づかないわけはない。たとえ会話中であっても。
道との間に家を挟んだ裏庭のため、入るなら家の横の通り道を通ることになる。そこをかすかな足音を響かせながら姿を見せたのは白髪の中性的容貌をした人物。ルージェだ。
「やあ、二人とも変わりないかな？ ま、二日三日で何か変わっていたら困ってしまうのだがね。ふうむ、見たところ鍛錬中か。感心感心。若者はそうではないとねぇ」
うんうんと頷きながらそう言うルージェ。まるで老人のようなことを言っているが、下手をすれば自分たちよりも幼く見える外見のせいでギャップが凄まじい。
それにしても朝早くから家に来たのはなぜだろう。一応国の役人であるはずなのだが、仕事などはないのだろうか。
「おはようございます、ルージェさん。僕たちはリハビリがてら体を動かしていたところです」
「ここに来たということは、わたくしたちに何かご用ですか？」
「渡したいものがあったのでね。お節介かもしれないが、ちょいとばかしお手伝いをしてあげようと思って……これだ」
彼が無造作に手を振ると、何も持っていなかったはずの手の内にカードのようなものが現れた。若干光沢のある黒のカードで大きさは手の平大。その見た目も相まって、取り出し方はまるで手品のよう。
「仕事を部下に押し付け……コホン、部下が仕事をやってくれるというから二日程個人的な用事で外出したのだがね、ついでにクロミズチにマーカーを打ち込んできたのだよ。
そして、これはそのマーカーと対になるもの。ま、要は発信機付けて来てその受信機貸しに来たわけだー。苦難に立ち向かう若人へ年長者からの選別だよん。さあ、受け取れ受け取れ―」
ぽいっとカードが放り投げられてクオンの手に納まる。乱暴に扱って大丈夫な物なのだろうか。
「これがあれば奴の居場所が分かるという事ですか？ 今まで追い続け、すんでのところで逃げられ続けてきたクロミズチの居場所が」
「それで間違っていないよ、アヤナシちゃん。
そして使い方だ。角っこのボタンが起動スイッチね。押せば表面にレーダー画面が浮かぶからそれでクロミズチの場所を探せる。一応地図データも入れたから居場所の特定には困らないはずなのだが、万が一何か不都合があったら聞いてくれればいい」
「…………ありがとうございます」
ルージェの返答を聞いたクオンが深く腰を折って礼を言った。十秒以上もその姿勢を保ってからようやく顔を上げる。下を向いていたためはっきりとは見えなかったが、浮かべていた表情は笑みだったのだろうか。
「べっつに礼を言われるほどではないよ。こちらも打算があっての事なのでね。それと用事はもう一つある。君たちの動きを見たいのさ。実戦でも稽古でも手合わせでも何でもいいのだが、君たちの実力を知りたい。
純粋な好奇心からと、もしかしたら〝瘴魔〟と戦う上でのアドバイスもできるかもしれないと思ったものでね。どうだろう」
別段断る理由はなく、アドバイスをしてもらえるならしてもらった方がいい。まだ組手は続けるつもりだったのでそれを見てもらえばいいだろう。
「いいですよ。このまま僕たちは組手を続けるのでそれを見てもらえれば」
「よし、お言葉に甘えさせてもらうとするよ。君たちよりは長く生きてるんだ、何か助言はできるはずなのだから」
――――――――――
「ふうむ、中々のものだねぇ」
ルージェが来て一時間ほど続けた打ち合い稽古。純粋な肉体能力と技のみのため、それなりの疲労感と体の火照りを感じる。休憩を挟もうと組手をやめたところで声がかけられた。
「まだまだ若いのに免許皆伝レベルの腕前はありそうだ。力や速さに頼り切りにならず、技術もしっかりと身についている。若さゆえか未熟な部分も見受けられたが、それを踏まえても将来有望、期待できる」
顎に手を当てつつルージェが言う。そして何かに気が付いたかのような動作をすると、ローブの内側から丸いものを二つ取り出して投げてきた。そのうち一つはこちらへ、もう一つはクオンの方へ飛ぶ。受け取ってみれば黄色の果物。先日スムージーにされたものと同じだ。
「疲れてる相手を気遣わず話をするのもなんだ、休みながら聞いてくれ」
お言葉に甘えて休むことにする。魔術で体を冷やし、汗を乾燥させる。せっかくなので貰った果物にも口をつける。瑞々しくて甘酸っぱい。
それにしても彼はどこか掴み所が無い振る舞いをしている。にこにこと笑いながらの話し方も、なぜそんなものを持っているのか聞きたくなるものを取り出すことも。
「まーあ、これは勝手な感想なんだけどねぇ、今の実力も高いし将来性も感じられる。しかし、口では説明しづらいが、どこか物足りなさを感じるのだよ。何かそれをうまく伝える手段があれば……」
むむむと唸るルージェ。そして何かを閃いたかのように顔を上げた。
「よし、手合わせをしよう。言葉で伝えられないなら別の方法で伝えればいい。戦うことに関するなら体で覚えるのもありさ」
――――――――――
「二日後……多少強引だったが手合わせの約束は予定通り取れた、と。聞いたところによればクロミズチは土地を転々と移動する。
その間隔が短いから、彼らが確実に奴に勝てるような腕を付けさせるには少し荒っぽい手を使うしかなかったわけだが」
口八丁でキリハとクオンを丸め込み、二日後に手合わせをすると約束を取り付けた帰り道。いきなり戦おうぜ！ というようなことを言われた彼らはどう思っているだろう。
「さて、次はソフィア助師も誘い込んで……。スパルタ気味で精神的にもつらいことをさせなきゃならないわけだが……仕方ないか」
明後日にやろうとしているのは彼らにとって非常につらいものになるだろう。しかし、こちらの目的としてはやらざるを得ない。勝手な都合で動かして悪いとは思うが。
かわりに先達から稽古をつけてあげるのだから許してほしい。
「ま、ある程度力があるならどうせぶつかる問題だ。不死者も彼らも長い時を過ごすことには変わりない。瘴魔にも瘴魔の次にも向き合わざるを得ないだろうしねぇ。
ならばそれを切り抜けるだけの力を持たせてあげたいものだ。ついでにこっちが力を貸してもらえるだけの恩を売りつつ、ね」
若い子どもを利用するような気がしてあまり気持ちは良くないが、シェオール全体の目的を遂行するためだ。致し方ない。
「百年単位で繰り返す災害を打ち破るための人材探し。面倒ではあるが、面白い人物も見つけられるから悪いものではないね」
