第二十五話・力量
「面倒な毒ですねぇ。サンプルを見比べるかぎり、また変質してますよぉ」
研究所の中でも特に危険な物を取り扱うための一室から出てきたフィオナが言った。漏らしてしまったら多くの人が死ぬような物すら扱う部屋だ。幾重もの隔壁やエアロックで隔離され、中での活動は防護服を着て行う。出るときも徹底的に浄化してからになる。
「瘴気の方はまあ、抗体薬と浄化剤の併用で普通の人間も治療はできますが、こっちの毒は対策を立てるたびにどこかしら変わっていていたちごっこですよぉ。薬が効かないわけじゃありませんが、効果が薄くなりますねぇ。
とはいえ新しい発見もあったわけですから、それでよしとしましょうかぁ」
「新しい発見？」
そう母に尋ねると、彼女は柔らかい表情で頷いた。
「ええ、ソフィに獲ってきてもらった〝侵食種〟のサンプルが役に立ちましたよぉ。クロミズチの能力――――毒と指揮能力を解析するために色々やってたわけですが、後者を調べるために通常の〝侵食種〟と奴に隷属したものと、両方の脳を比べてみたんですねぇ。
そうすると隷属状態の物には脳の異常が見つかったんですよぉ。壊死に近い以上ですねぇ。なのでこれは毒の影響ではないかと考え、毒の成分解析のついでに実験をしたら大当たり。奴の毒は〝侵食種〟の脳に影響を与える事が分かりましたぁ」
母は満足そうだ。先日聞いたところによると、シェオールからの人員との共同研究のおかげで抗体薬と浄化剤の生産能率を上げる目途も立ったらしい。成果を上げていることが純粋に嬉しいのだろう。
廊下を歩きながら話を続ける。先程の一室のように危険物を扱う、もしくは保管するような部屋が続くが、これはこの棟自体がそういった場所だからだ。
「なるべく近しい種類を選んだとはいえ、厳密には原種が違いますから絶対ではありませんがねぇ。とはいえ、瘴気によって変質していない生物の脳には影響はないみたいですし、確定と言っていいでしょうが。
ちょうどいいタイミングで〝侵食種〟が現れたのもありますが、ソフィ、サンプルを手に入れてくれたのはお手柄ですよぉ」
「いやー、僕だけじゃなくてシェオールの人たちにも手伝ってもらったからだよー。多分僕一人だったらもっと時間かかってたと思うもん。パーティーでの役割分担でキリハさんが索敵と足止め両方こなしてたから、そっち系の技術に疎いんだよねー」
「シェオールの人にその点で助けてもらったわけですか。それにしても……異質ですよねぇ」
母の顔が曇る。何かおかしなことがあっただろうか。
「理性の無い低級不死者は生きとし生けるものを襲う……それらを管理下へ置くことで生者と不死者の軋轢を無くし、融和を図る事を目的としたアンデッドたちの国家がシェオールですねぇ？
長い時を生きて……まあ、生きてはいませんが、存在し続けて研鑽を積んだアンデッドは絶大な力を持つようになる。シェオールでは争いなんてそう起きませんから長く存在し続けている個体の比率も高い。そのため強力な個体も多い。
しかし、それも千年単位での話。会話する限り五百年か六百年しか存在していないだろうと思うんですが、それにしては力を持ちすぎていると思いましてねぇ、あの二人。姿かたちも生者と変わりないですし。吸血鬼と違って体温も人間並みみたいですしねぇ」
「あの二人ってルージェさんとアオイさん？ そんなに変かなあ。戦ってるところを見た限りは普通だと思ったけど。確かに屍体を何体も操屍術で操ってた処理能力は凄かったかなー」
並みの術者が操屍術で操れるのは一体二体が限度だと聞いている。ルージェは見た限り六体は操っていた。それを考えればかなりの術者であるのはうかがえる。しかし、母が言うように、異質であるほどとは思えない。キリハとクオンは幼いころからたった二人で〝瘴魔〟を狩り続けてきたという。そちらの方がよほど異常だ。
「凄まじく戦いにくそうでしたよぉ。〝侵食種〟から街を守るために出動した軍人や冒険者などその他もろもろ、死人が出ないよう庇いながら戦ってましたねぇ。味方に攻撃を仕掛けようとする個体から優先的に処理し、一撃で急所を射抜いて仕留める。
敵味方入り混じる混戦の中それをやっていましたからねぇ、やろうと思えばあの二人で全て殲滅できたと思いますよぉ」
〝瘴魔〟を一体倒すには瘴気への対策を行った朱級冒険者パーティー相当の戦力が必要とされている。朱級の冒険者は冒険者全体の一割未満しかおらず、それがパーティー、つまりグループともなればさらに数は減る。つまり一部の限られた実力者だ。
〝侵食種〟となると脅威度は落ち、朱級冒険者であれば一人で複数体を相手にすることも可能となる。だが、その危険度は〝瘴魔〟に準ずるという事に変わりはない。たった二人で何十匹も屠る事は不可能だと言える。
「彼の国の皇帝の直属組織を率いているともなれば最精鋭なんでしょうが、それにしても強過ぎるんですよねぇ。キリハさんやクオンさんも年齢を考えれば異常……おっと、これではソフィもですね。年齢を考えれば跳び抜けた力を持っていますが、彼らはそれを軽くあしらえるくらいの能力を持っていると思いますよぉ。
片や膨大な魔力を必要とする召喚魔術を使いこなし、片や〝侵食種〟の体を貫通するほどの矢を放つ。流石にルルスには及ばないでしょうが……まさに怪物ですねぇ。
昨日も気負いを感じさせること無くクロミズチの追跡に行きましたし」
「話を聞く限りは強そうだなーって思うけど……。ところで五百年位の年齢でその強さってアンデッドとしておかしいの？ 野良で湧くアンデッドなんてそんなに力を持ったものはいないし、強いって言われてるアンデッドもシェオールから出てこないからよく分かんない」
「そもそも並みの普人なら〝侵食種〟を一対一で相手できるようになるまで二、三十年かかりますからねぇ。それも血反吐を吐くような訓練をしたうえで。
だからこそ〝瘴魔〟を一人で狩れる人さえいる朱級上位の冒険者や、この国の上位貴族は人外だとか人をして人をやめているだとか言われるわけですねぇ。
おっと話がそれました。単純に計算すれば〝侵食種〟十体と同時に戦えるようになるまで二百か三百年。実際に複数を同時に捌くには、そういった方面のスキルを伸ばし、体力や魔力の絶対量を増やす必要がありますからもっと長いでしょう」
成るほど。そうなると単純に考えるなら五百年で二十体を相手にできるようになると。二人で四十体。あの時は軽く百はいた。そうなると足りない。そうなると確かに計算より強いことになる。
「ん……でもキリハさんやクオンさんは一人で複数の〝瘴魔〟相手に立ち回れるし、僕も慎重に動けば〝侵食種〟十体同時でも戦えるよ？」
「私たちは能力に恵まれた種族ですからねぇ。龍人も鬼もヒューマンと比べたら数倍する基礎能力がある事を忘れてはいけません。
それに、立ち回れる、戦える、でしょう？ 彼らは一方的に殺せるんですよぉ。一撃で殺せる技をポンポン撃ってましたからねぇ。そんな事ができる存在を私は他に二人しか知りません。先王陛下とルルスだけです。
先王陛下は建国からの長きに渡る血の重み、ルルスはその存在自体から納得できますが、ルージェさんとアオイさんは本当に謎です。
ルルス曰く、二千年長らえたアンデッドが少し歯ごたえのある、だそうですから。彼の少し歯ごたえがある、は朱級パーティー三、四個相当。おそらく彼らはそれを凌いでいますからねぇ、かなり歯ごたえがあるくらいなんじゃないですかぁ。
自分より千年以上存在し続けている者を超える実力を持つと考えれば分かりやすく……ないですねぇ。そもそも千年年長の人物なんてそうそう思い浮かびませんし。とにかく規格外と考えておけばいいでしょう」
かなり歯ごたえがある、その言葉で母が彼らをどれくらいの強さと判断しているか分かった。ルルス――――父はこの大陸でも相当の実力者。もしかしたら並ぶものがいない程の。もし本当にそう言うとすれば、その相手は並外れた力を持つ者に限られる。
「もう〝瘴魔〟も何もかも全部片づけてくれないかな……」
「それは無理でしょうねぇ。あくまでこちらに来ている理由は共同研究。曲がりなりにも彼らは研究者ですからぁ」
あの時はあくまで緊急事態だから手を貸してもらったのを忘れていた。高い戦闘能力を持っていたり、〝瘴魔〟を追っかけに行ったりしていて忘れそうになるが、本職は研究者なのだ。
「それに、少なくともクロミズチは残しておいてもらわなければクオンさんがかわいそうでしょう？ 何年も仇を追い続け、それを横からさらわれたとしたら、私なら憤死しますねぇ。
ま、それは無いと思いますが。どうやらルージェさんの方が二人を気に入ったみたいですし。クロミズチに追跡マーカーを刺しに行ったのも手助けのつもりなんでしょうねぇ」
四日前にキリハとクオンの調べ物を手伝い、古語で記された本の現代語訳を任されたわけだが、それはルージェが話したことについての調べものだと言っていた。また、その翌日もルージェが二人に会いに行ったり、別の日は部下に何か差し入れをさせたりしていたようだ。気にかけているのは間違いないのだろう。
「何にせよ……ああ、もう隔離ゲートですかぁ。続きは部屋でゆっくり話しましょうか」
話しながら歩き続けて金属製の壁のような物にたどり着いた。扉が付いたそれは隔離ゲートと呼ばれるもので、この棟から危険物を漏らさないようにするための物だ。部屋ごとに防護服や浄化設備を使用して体への危険物の付着防止、除去を行うが、万全を期してここでも検査と除去作業をする。
「おっけー。それじゃ、テキパキ終わらせちゃおう」
