第二十四話・夢
父が泣いていた。その武勇は遠方まで伝わり、村の住人に限らず多くの人々から頼りにされる父が。嗚咽を漏らすこともなく、拳を握りしめてさめざめと涙を流していた。
姉も泣いていた。いつも明るく振る舞い自分の目標になってくれていた姉が。両手で顔を覆い、まるで操り糸が切れた人形のごとく座り込んで声を上げていた。
そして、自分はただ茫然としていた。目の前にあるそれが信じられなくて。
布団の上で寝ている母。何の変哲もない光景だ。その目が二度と開かれることが無いと知ってさえいなければ。
「何故だ・・・!!」
怒気を孕んだ……いや、怒りを抑え込むことができずにじみ出てしまったのだろう、そんな声で父が言った。
「何故だ!! 〝瘴魔〟も、その眷属どもも打ち払ったというのに、何故奪われなければならん!! 何故妻が……千代が死なねばならんのだ!!」
「お前たちにこれを託す。本当ならもっと先のはずだったが、他に手は無い。必ず生き延びろ」
父が差し出した刀と弓。先祖代々伝わる霊刀と霊弓。操車に生命の加護を与える法具。両親はその力を使って瘴気と疫毒から人々を守ってきた。
「俺や母さんよりもお前たちの方が適性が強い。……もう守るべき人間はお前たちだけだ。それを持って逃げろ。絶対にそれが身を守ってくれる」
家宝を受け取り自分と姉は涙をを流す。父は命を捨ててでも母の仇を討つつもりだと分かってしまったから。
雨が降っていた。ぬかるんだ地面をかき混ぜるほどの白雨。そんな中腕の中で姉が弱弱しい微笑みを浮かべていた。ずぶ濡れになった着物にもはっきりと分かる黒い染み。今なお広がっていくそれは姉の命がすり減っていくのを如実に表していた。
「姉様……!!」
ただただ悲しくて、悔しくて、顔を流れるのが涙なのか雨粒なのか分からないほど心の中がぐちゃぐちゃだった。
「泣かないで、ね？ クロミズチには深手を負わせた。だからしばらくは何もできないはず。貴方は生きて。わたくしたちの事は忘れて幸せになって」
そっと頬に触れるその手は冷たい。雨のせいだけではないだろう。血を失い過ぎているのだ。
「無理、無理です!! わたしには忘れることなんてできません!!」
「それでも生きて。絶対に死なないで」
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夢を見た。故郷の夢。悪夢といっていい自分の原点。
寒い。汗をかいたのだろう、寝巻がぐしょぐしょに濡れていた。
「三時……時間を考えれば良くありませんが、風呂場に向かいましょうか」
着替えを持って、風呂場へ向かい、シャワーを浴びる。暖かいお湯が冷え切った体をほぐし、だんだんと思考がはっきりとしてきた。
湯気で曇った鏡に湯をかけて手で触れる。そこに映っているのは記憶にある姉の顔と非常に似通った顔。あの時の姉は十六歳、今の自分は十八。いつの間にか姉を追い抜いてしまった。
もう一度頭から湯を被ってそんな思考を振り払う。目がさえて寝直す気にはなれない。
「星を眺めて時間を過ごしますか」
白地の浴衣に袖を通して庭へ向かう。故郷と違ってこちらの家に縁側は無いが、庭木に背を預けて座ればいいだろう。
そう考えてサクサクと芝生を踏んでいくと、何かが空気を切る音が聞こえてきた。キリハが庭で演武のように手足を振るっている。音の原因はこれだ。
流れるような動きで突きや蹴りを繰り返す様にはある種の美しささえ感じる。
「キリハ」
呼びかけると彼が動きをやめてこちらを向いた。かなり激しい動きをしていたのに息一つ切らしていない。その分汗はかいているようだが。
「ああ、クオン。早いね。いつもは五時くらいに起きるのに」
庭に植えられた木からタオルを取り、汗を拭きながら彼が言う。彼も起きるのは同じくらいの時間のはずだが、何かあったのだろうか。
「嫌な夢を見てしまって。目がさえてしまったので星を見て時間を過ごそうかと。」
キリハがタオルを取った木を背もたれにして腰を下す。隣に彼も座る。
「またあの時の夢でした。やはり肉親の死は忘れることはできません。夢を見るたびに悲しみや憎しみが湧いてきて……どうにもなりませんね。貴方のおかげで少し落ち着けるようになりましたが、多分、奴を倒さない限りこの夢を見続けるでしょう」
夢を見るのが嫌なわけではない。家族の無念を思う事がつらい。
「僕も夢を見たよ。その中で僕はアルスという青年になってた。中世……いや、もっと古いな、下手すれば古代が舞台なのかもしれない。国の英雄として祭り上げられていた」
「それだけ聞くと嫌な感じはしませんが、不機嫌そうな表情をしていますね」
そう言うと彼は苦笑いしながら答えた。
「人を殺したことを悔い続けた夢だったんだ。戦争で敵を何十人、何百人、何千人と殺したことを嘆いてた。夢の中なのにこみ上げてくる悲しみは本物だったよ。
……〝欠片〟を取り込むと数日以内にこういった夢を見る。そして、そんな夢の中で僕は必ず別人に……それも毎回違う人間になっている。なんなんだろうね」
苦笑を浮かべている彼の目には隠しきれない憂鬱が表されていた。いつも落ち着いている彼がこんな風に苦悩を見せることは珍しい。よほどその夢が嫌なものなのか、それとも別の理由があるのか。
「こういう時はいつも体を動かして気分を切り替えてるんだ。無心で動き続けると自分の体を感じられる。自分はここにいるんだ、自分以外の何者でもないって感じがするからさ」
若干の寂寥感を含んだキリハの言葉。本当に珍しく彼の弱さを見た気がして……だからその手をぎゅっと握った。貴方はここにいる、そう伝えようとするかのように。
「大丈夫、貴方もわたくしもここにいます。それより星を見ましょう」
「そうだね。あ、今日は満月か」
顔を上げればくっきりと丸い満月が見えた。周りの星々を霞ませ自身の存在を主張している。
「満月……あともう一巡すればこの国の建国祭か。去年は来たばかりの時だったからあまり見て回れなかったっけ」
アウフエルデン王国の祖王は晩夏の満月の日に国を開いたとされている。それを祝して毎年夏の最後の満月の夜から一週間建国祭が行われる。
「キリハ。祭りまでに蹴りをつけましょう。わたくしも過去と向き合って、自分なりに答えを出せるようにします。その後でゆっくり祭りを見て回れるように」
「あと一ヶ月。その間にクロミズチを討つ」
