閑話・目覚め
何処とも知れぬ暗き森。その奥深くに彼らは居た。
いや、もう彼はと言うべきだろうか。もう片方はすでに事切れているのだから。
黒き鱗を持つ疫毒の竜。大蛇のごとき体躯に強靭な四肢を生やしたような姿。数多の街を、人を絶望に叩き落としてきた存在だが、今はその体を血に濡らしている。ぬばたまのような漆黒の鱗はいたるところで剥がれ落ち、生々しい傷跡を晒す。だがしかし、その瞳には爛々とした生気が宿っていた。
そして、その鋭き眼光は血に倒れ伏すもう一体の存在――――戦いに負けた敗者を見下ろしている。
すでに命を宿していないそれは大きな猪の姿をしている。人とは比べ物にならないその巨躯は一軒の家を圧し潰せそうなほどであり、竜と比べても二回りか三回りは大きかった。
しかし、今はだらしなく舌を垂らし、風穴の空いた横腹から地面に血だまりを広げていっているだけだ。
竜はまるで勝者の権利とでも言うかのように巨猪の肉体を貪り始めた。肉も、骨も、臓物も関係なく腹に収めていく。そのまま明らかに自身よりも大きいものを半刻と経たず食い尽してしまった。
そのまま――――変異が始まる。バキバキという音が竜の体から鳴り響き、牙の隙間からは熱い吐息が漏れ、体表にはまるで地割れのような亀裂が走っていく。亀裂はなおも広がり、そこからはシュウシュウと音を鳴らしながら湯気が昇り立つ。
体を丸める姿は胎児のよう。もしくは愛しき我が子を抱く母親か。
未だ音は鳴り続け――――ついに臨界を迎える。ピシピシと卵の殻を割るような音とともに竜の体が内側から膨れ上がり、黒かった鱗を灰のごとき色に白化させながら砕け散る。その様はまるでガラス器が割れるかのよう。
その砕けた体から這い出すように一つの影が現れた。
大きさは人間程で二足で立つところも共通している。しかし、その身を覆う艶やかな黒の鱗、滑らかな線を描く蛇竜の尻尾、頭を飾るねじくれた角、そして縦に瞳孔の割れた赤い瞳、そのどれもが人間であることを否定する。
「ア、ア、ァ、ああー、あ、あ、あー」
不意にそれの口から声が漏れだした。喉の調子を確かめるような、そんな声。
「あーあー、声は出んな。喋るなんていつぶりだぁ？ 頭ん中ぐちゃぐちゃになってから喋ってねえと考えんなら相当長げえな」
ぞんざいな口調でそれは独り言を続ける。
「頭スッキリ体も軽ぃってか？ 変な黒い塊飲んじまってからよく分かんねえ衝動に駆られてきたがよぉ、意外と悪くなかったよなあ。弱っちいのを踏みつぶして、ちょっと強えのと殴り合って。面倒だったら雑魚どもけし掛けてよぉ。
頭ん中かき混ぜられるみてえに考えがまとまんなかったのは気持ち悪かったがなあ」
ゴキゴキと首を回し、調子を確かめるように体を動かしながらも喋り続ける。
「そーして、変な塊を食い続けてこの姿になっちまったわけだな？ ちっこくなっちまったのは気に食わねえが……まあ脳ミソかき混ぜられるような感覚も無くなった。おまけに体の調子は最高だ。悪くねえ、悪くねえな」
ギチリと凶暴な笑みを浮かべ、クツクツと押し殺した笑い声を上げる。まるで何かをため込むように笑い続け、ついに吐き出すかのように大声で笑い始めた。
「ククク……ハハハハハハハ!! 人間みてえな姿になってから俺を促す衝動も強くなって……そのくせ思考はクリアだ。この衝動に身を任せ続けて悪くねえ気分を味わい続けられた……。
なら……これからも乗り続けんのもあ悪くねえかもしれねえなあ」
