閑話・追跡
「開錠」
魔力を練り上げ世界に干渉する。首から下げたアミュレットが光を放ち、地面に魔術陣が描かれた。そこから現れたのは三体の下僕。スマートな見た目ながらも骨と肉が複雑に絡み合った体の剣士、人間大の蟷螂の背中から骨の鎌を四本生やしたようなもの、発光する霧のヒトガタの三体だ。
どれもアンデッド――――それも造られた不死者と呼ばれる作られた存在だ。
「鎮魂弓――――」
また、隣では紫髪の女性が弓を取り出した。体の内から引き出されるようにして現れたそれは、黒と紫が入り混じったどこか物悲し気な色合いと、生物的なイメージを想起させる曲線が交差するようなデザインをしている。
「さてさて、さっさと親玉の場所を突き止めておかないとだからねえ、小物はちゃっちゃとやっちゃおうか。時は金なり、早起きは三文の得、光陰矢の如し。早いことはいいことだ。時間をかけずに有意義にってね」
手に握った杖を弄びつつ、目の前に群がる魔獣たちを見据える。どれもこれも〝瘴魔〟の影響を受けた〝侵食種〟どもだ。
甲虫やらサソリやらワームやらと、虫がわんさかひしめいていて気色悪いことこの上ない。一匹二匹なら愛嬌がある虫も多いが、人より大きく、かつ数が多ければおぞましいだけだ。
「なら早く攻撃を。殲滅力はルージェの方が圧倒的に上。撃ち漏らしのフォローはこちらが」
「はいはい。そんじゃま、岩山で燃えるものも無いのだからこんがり焼いてしまおうか」
杖を掲げて術式を編む。ぷくりと膨らむようにして火の玉が出現し、人の頭程度のそれが加速度的に数を増していく。詠唱はしない。この程度なら詠唱せずともお茶の子さいさいというやつだ。
「火球――――初級も初級の攻撃魔術だけど、五百もそろえれば火力は十分なのではないかな？ さ、遠慮せずに食らってくれ」
煌々と周囲を照らす火球が嵐のごとく侵食種の群れに叩き込まれる。高熱に焼かれ、爆発に体を裂かれながら虫たちが空を舞う。吹き飛んだ中に生き残りがいれば、そこには黒い矢が撃ち込まれて確実にとどめを刺されていく。
「いやー、味方が近くにいないと、巻き込むことを考えずに撃ち込めるから楽なものだね。あらかた吹き飛ばして残りは三十匹強といったところか。ここは人形たちに任せて先を急ぐとしよう」
手を振り三体のアンデッドに命令を下す。人型の霧が敵を撫でるように飛び回れば、触れた敵の力が衰える。幽手の接触と呼ばれる、非実体アンデッド特有の生命力を削る能力。
そうして動きが鈍ったところへ剣士と蟷螂が斬り込んで侵食種を刻んでゆく。ここはまかせていいだろう。
虫たちの中を駆け抜け、邪魔になるものは魔術で蹴散らしつつ突っ切る。
「ちゃきちゃきあの黒蛇見つけてマーカー付けちゃおうか。そのまま殺してしまってもいいのだけど、それは流石にあの二人がかわいそうだ。大人は子どもを影から支えておくに限るものだからね」
「本人や国の重鎮が聞いたら烈火のごとく怒りそうなセリフを。わざわざ会いに行った事といい、気に入ったのですか？」
岩山を駆け抜けながらの会話。アンデッドゆえに呼吸を整える必要はあまり無い。生きていないため基本的に酸素を必要としないためだ。そのため会話をしながら全力で走ることができる。
「昔……大体五百年前くらいの自分に似ていたのだよ。復讐に燃えて、振り回されて、苦しんで、あがいて、そして自分の居場所を見出していく。アヤナシちゃんとは境遇なんかも似てるしねえ」
「相変わらず。中途半端な手助けばかりをして。それの方が残酷では？」
足場が悪い中を戦技を利用して高速で疾走しながらも会話は止まらない。未熟な者ならば集中力を切らして発動が途切れてしまうが、自分たち二人にそれはない。伊達に何百年も生きているわけではない。この程度お手の物だ。
「信念がある人間は一筋の光明でどこまでも進める。そこで終わるならそれだけの人間だってことだ。幸い隣に支えてくれる人もいるわけだしねえ。アオイ、君だってそうだろうに。生まれてから自分の存在意義を探し続けたじゃあないか。
ま、ヒトツギ君はヒトツギ君でこれから自分の事で苦しむだろうが。そこは男の子らしく折れないで頑張ってほしいものだよ。別に男や女がこういうものだと言うつもりはさらさら無いが、個人的に男は男らしく生きた方がいいさ。それの方が魅力的だ。」
「女みたいな顔で男を語りますか」
普段通りの無表情でぐさりと来る言葉を吐くアオイ。人が気にしていることを遠慮も無しに言うのはどうかと思うが、彼女が心を許している証でもある。愛情表現の一種だとでも思って受け止めるとしよう。
「それを言わないでほしいものだね。仕方ないだろう？ アンデッドになったせいで成長の仕方がおかしくなったのだから」
そう返せばアオイがクスリと笑みを浮かべる。どこか無機質さを感じさせる彼女が笑うと、花が咲いたような艶やかさをを感じる。普段との差異がその魅力を引き立てるが、自分は彼女笑う時がいたずら心を抱いている場合が多いことを知っている。
「そういえば、彼らにも最初女性だと思われて。告白された時などは傑作でしたね、烈撃の勇者殿？ 旅の間幾月の間も誤解され続けた」
見た目で性別を間違えられたことは何回もあるのだが――――彼女はその中でも特にひどかった物を持ち出してきた。
「彼らというのはあの五人の事かな？ 五百年も前のことを持ち出すとはね。昔話ばかりするのは老人の悪い癖ではないのかな、お婆さんや」
今思い返してみればいい思い出と言えなくもないが、その時は本当に衝撃を受けて茫然とした。癪なのでこちらもからかい半分の問いかけを返す。
「五百年前の感傷を若い子に重ねるルージェも大概。そうではないですか、お爺さん」
「ま、違いは無い。おっと、もうそろそろ補足できそうだ。おしゃべりはここまでにしておこう」
