第二十三話・赤い目4
「何を言っているか分からない、そんな顔をしているね。それももっともだ。神だの眷属だの、そんな事が本当に〝瘴魔〟と関係があるのかと思っているのだろう？さっきも言ったはずだ、これは仮説にすぎないのだがね、と。あくまで可能性の一つの話をするだけなのだよ。だから、気を楽に、肩の力を抜いて聞いてくれればそれでぜーんぜん大丈夫だ。話半分、いや、それは困るから話四分の三くらいで耳を傾けていておくれ。
ま、とりあえずこれを見てくれ。これは……」
前置きのような話をしつつルージェはローブの懐を探る。まず左胸のあたり。次に右胸のあたり。
「お？ おろろ？ 無いぞ？」
しかし、目当てのものは無かったようで、体中をペタペタ触り、裾を持ち上げたり、立ち上がって椅子やテーブルの下を探ったりしている。華美ではないものの、生地などから高級なものだと伺えるローブの膝を地面につけつつ。芝生が覆ってはいるが、枯れ葉や木の枝破片などが散っている地面だ、汚れるかもしれないのだがいいのだろうか。
「これですか？」
その隣からアオイが折りたたまれた何かを差し出した。材質は布のようだ。それも光沢やところどころ見える金糸からして安いものではなさそうだ。
「これだこれ。持ってるなら早く出してくれよう」
どうやらアオイが持っていた物であっていたらしく、彼は膝を叩いて埃を払ってからそれを受け取ると、テーブルの上に広げた。見た限りは何の変哲もないタペストリー。普通タペストリーといえば幾何学的な模様を描くものだが、これは人の絵、地面に突き立てた剣に手を置いている騎士が描かれているのが、珍しいと言えば珍しいか。なぜこれを出したのか――――そう考えて騎士の目が赤いことに気が付く。
ルージェとは言えば、あたふたとしていた事を誤魔化すためか咳払いをして話を続けるところだ。
「これはシェオールの神話にある一節を象ったものだ。そして描かれている人物は神――――死を権能とする神だ。赤目の青年騎士として表されるこの神は、生者に死を与え、死者に祝福を与えるとされる。簡単に言えばそんな神だが、生者に与える死は試練であり、乗り越えれば力を授かることができるだとか、死者には祝福だけでなく滅びも与えるだとか、様々な伝説がある。ま、ここでは関係ないから割愛させてもらうのだがね。
これはあくまで一例だ。様々な神話、宗教において死の神が赤い目場合は数多く確認されている。血の色、アンデッドの目の色がそのイメージを想起させていると考えられるのだが、要は死神と〝瘴魔〟には赤い目という共通点があると言いたいのだよ」
そこまで言って彼は何かに気付いたような仕草をすると、タペストリーを仕舞い、懐から小さな籐籠のような入れ物を取り出した。それの蓋を開くと、中からガラス製のグラスを二つ取ってテーブルへ置き、その口に黄色の果物をそれぞれ一つずつ重ね置く。
何をするかと思えば、果物がグラスの中に吸い込まれるようにしてすり潰されていき、あっという間にスムージーが出来上がってしまった。全体が均一にトロリとした仕上がりで、甘い芳香や明るい黄色の見た目から中々美味しそうだと思える。先ほどの椅子とテーブルの作成と言い、器用な魔術の使い方だ。
「今更かもしれないが、こちらの都合で時間を取らせているのに何ももてなしをしないというのも甚だ失礼だと思ったのでね。種がない果物とは珍しいと思って買ったものを潰しただけなのだがが、お口に合うかな？どうぞどうぞ、飲んで飲んで」
ルージェがこちらへ勧めてくる器には滴が付き、その冷たさを主張している。おまけにいつの間にやら取り出したストローが刺されているという気の配りようだ。
とりあえず礼儀として一口含んでみれば、果物の欠片が全く舌に触れない事から丁寧にすり潰されている事が分かり、甘酸っぱさが口に広がった。
「では話を続けさせてもらうとするよん。神と〝瘴魔〟の共通点の二つ目、理術。細かい原理は置いておくとして、理術というものは魔力を介さない魔術と考えれば大体オッケーだ。魔力を使わない分メリットもあるが難度も高くなるのは当たり前と言える。だから例外を除けば使う方法は限られているのだね。
例えば君たちの鬼刃のような種族、個体の特性。それを使用することに特化しているからこそ現証を具現化できるものだ。他には神に祈り、信仰を捧げる対価として起こされる奇跡。主にこの二つだ。
さっきも言ったの通りなのだが、瘴気は理術の一種ではないかと思われる。そして、理術とは簡単にできるものではないというのに〝瘴魔〟は瘴気を撒き散らしている。〝瘴魔〟というくくりで種族特性だと考えれば自然なのかもしれないが、〝瘴魔〟に変質すれば元が何であろうと瘴気を発生させられるようになるのだ。そうとは考えにくい」
と、彼はそこで言葉を切り、また籐籠から何かを出そうという仕草を見せた。何か重要な物を出すのかと思いきや、取り出されたのは先程の果物。そして、「おかわりはいくらでもあるからね」という気の抜ける言葉が発せられただけだった。何と言うか、先程から掴み所が無い。
「そのため考えられるのは理術をいくらでも使えるであろう存在である神。神と〝瘴魔〟には関連性がある、そう我々が研究した結果生まれた仮説が〝欠片〟は神の破片であるというもの。
宗教的な話を抜きにすれば、神とは世界の理に変化を与えることができる存在、もしくはそういったシステムだと捉えられている。そうして深く深く深ーく掘り下げていった結果、あれ？ 二百年前の〝瘴花浸食〟とか規模的に神とか魔王とか関わってないと起きないレベルの災害じゃね？ とか、そういえばさらに三百年遡ると魔王の顕現があったよな、あれももしかしたらなんか関係あるんじゃね？ となったのだよ」
ところどころ投げやりな説明を入れつつ、「全部関わった身としては、それが繋がってるとか勘弁してほしいものだよ」とルージェはつぶやいた。ニコニコとした笑顔を消し、どこか物憂げな表情で。
「魔王の時は確かに強大な悪魔の出現時にあるべき異常が無かった。しかし、もしそのときは目に見える異常ではなかっただけであり、それが結実したのが〝瘴花〟だとしたら。〝瘴花浸食〟の数十年後から、まるで〝瘴花〟に侵されし獣たちを彷彿とさせる〝瘴魔〟が現れたのは無関係でなかったとしたら。
我々は怖いのだよ。五百年。千年単位で時を過ごす者すらいる我々からすれば、長くはあるが悠久ではない時間だ。その間に三つもの世界を脅かす事件が起きている。次もまた数百年後に同じようなことが起きられては堪らない。だからこそ我々は事件の解決に動く」
そう言い終わるとまた笑顔に戻り、掴み所の無い喋りを再開する。
「今日はここまでとしよう。〝瘴魔〟と神は関係があるかもしれない。それだけ覚えておいてくれ。これ以上に知りたいことがあれば、適当に自分で調べれるか、僕かアオイが暇なときに話しかけてくれ。暇なときにねー」
