第二十二話・赤い目3
「これから僕が言う事は仮説でしかない。しかし、シェオール人員の手により調べ上げられ、研究されて生まれた仮説だ。全くの的外れという事も無いはずなのだよ。
シェオールで出現、といっても地域柄数は少ないのだがね、現れた〝瘴魔〟を討伐もしくは捕縛して得られたデータや、アンデッドゆえの長い寿命により蓄積された実体験から導き出されたものなのだからね」
ルージェはニコニコと笑みを浮かべながら話していく。隣のアオイは相変わらずの無表情。何をするでもなくたたずんでいる。
「それで肝心の内容だがね、〝欠片〟とは名前通り、ある存在の破片であり、〝瘴魔〟とはそれを取り込み変異した者たちであるというものだ。そう考えられたのにはいくつかの理由がある。
まず瘴気だ。これは毒ガスでも魔術でもない。触れただけで瞬時に植物が枯れるような毒などあるわけがなく、また、魔術のように非物理的現象ではあり、魔術によって具現化された物体と同じく仮想物質エーテルで構成されているにもかかわらず、魔力との関係が見られないからだ。ゆえに我々は、瘴気とは理術の一種ではないかと考えたわけだ。理術とは何か知っているだろう？」
ルージェの問い方はまるで生徒に教える先生のようだった。もしくは親が子に問いかけるようにも感じられる。アンデッドであるという事は寿命が長い、無いということだ。非常に若く見えるが、かなり歳を重ねていて、その余裕がそうさせるのかもしれない。
「神に祈りをささげ、その力で奇跡を起こす、は意志の力で世界を改変するなど、魔力に頼らず何かしらの現証を起こす術です。確かわたくしたち鬼が扱う鬼刃も理術に分類されるとか」
クオンの答えに一つ頷いてルージェは話を進める。
「そうそう。とはいえ鬼刃のように直接現証を顕現させるのは非常に難易度が高い。一般的には教会で聖職者が行うものが理術と言っていいだろうね。
さて、次だ。これはアオイに説明してもらうことにしよう。準備がいるものでね。その間頼むよ」
その言葉にアオイが頷くとルージェは席を立ち、地面に何がしかの図形を描いていく。大抵こういうものは術陣として魔術に使われるものだが、はたしてどうなるのだろうか。
術陣が描かれていく間に、アオイの話が始まる。
「二つ目の理由は〝瘴魔〟の赤い目です。これはキリハさん、あなたも同じではありますが、我々はここに一つ意味があるのではないかと考えているのです。
それは我々アンデッドに赤い目を持つ者が多いためです。例えばルージェ、彼も目が赤いでしょう？通常赤い目を持つ生き物というのはアルビノ、つまり体の色素が薄く、瞳にも色がないため、血管の色によって目が赤く見えるものです。しかし、アンデッドや〝瘴魔〟はそうではない。ただ瞳が赤いのです。そのため……ああ、準備が整ったようです」
さりげなく今までよくわからなかったルージェの性別が開示された話をしつつ、彼女は手ぶりでルージェの方を見るよう促した。彼の足元には六畳間程の術陣が描かれている。
「開錠。とまあ、こんな感じだ」
彼がポン、と両手を打って短い詠唱を唱えれば、術陣が光るとともにそこから人型のものが三体現れた。
一体はグラオーのごとき骸骨。二体目は黄色い肌に鋭くとがったかぎ爪を持つ者。三体目は靄のような体に弱い光源のような目を持つ者。骸骨、飢屍、幽霊と、代表的なアンデッドたちだ。
そのどれもが赤い目をしている。スケルトンの灯のように眼窩に浮かぶ赤い光、グールの濁った眼を血のように広がる赤い瞳、ゴーストの今にも消えてしまいそうな赤い燐光。様相は違えどすべて赤だ。
「私のように例外はいますが、ほとんどのアンデッドは赤い目を持ちます。そのため我々は〝瘴魔〟、ひいては〝欠片〟はアンデッドに何か関係があると考えているわけです。そして、瘴気が我々に何の痛痒も起こさせない事も」
そう言った彼女は翠の目をしている。例外と言うからにはやはり彼女のような赤以外の目は少ないのだろうか。
「実を言うと二百年前の〝瘴花〟が発していた瘴気はアンデッドにも害を与えたのだよ。影響を受ければ衰弱、下手をすれば死ぬ――――いや、滅びることもあった。それが今の瘴気はどうだ、全く何も感じない。それどころか――――あの瘴気はアンデッドにとって心地いいくらいだ。だからこそアンデッドと〝瘴魔〟には何か関係があると考えている」
また一つ手を打ちながら彼は言った。同時にさっきまでいた三体のアンデッドは跡形もなく消える。収納、空間転移、浄霊などが考えられるが、空間転移は座標設定のマーカーが必要、浄霊で消し去ったとしたら、自身もアンデッドである彼も傷をおうはずだ。どこかに収納したという事か。
「理術、アンデッドとの共通点や親和性、そこから我々はある仮説を導くことができたわけだ。突拍子も無いように聞こえるかもしれないが、よく聞いてくれ。
――――我々は〝欠片〟とは神と呼ばれる上位存在の破片であり、〝瘴魔〟とはそれを取り込んだ、いわば使徒、眷属、亜神とでもいうべきものだと結論付けた」
