第二十一話・赤い目2
『七人の勇者の足跡』『七罪の魔王～【暴食】のベエル・ゼブル～』『瘴花とそれに侵されし魔物たち』『瘴魔研究史』『神と理術についての考察』――――などなど、机の上に積み上げられた本を読み進めていく。
ルージェの話を聞いた後、それに関連した本を図書館で借りてきた。かなりの数になった上に、稀覯本も混ざっていたため貸し出しを渋られたのだが、ついてきたソフィアが研究所の資料として使いたいのでしばらく貸してほしいと言ったことで借りることができた。
別に彼女は本を借りるためについてきたわけではなく、怪我人に万一のことが無いよう付き添いで来たわけだ。しかし、彼女のおかげで本を持ってくることができたのだから、研究所とリーングランドのネームバリュー様々である。貴族の娘が怪我人の付き添いをしていることは、それはそれで怪訝な目を向けられたわけではあるが。
「新エトルリア歴1300年台初頭、魔王ベエル・ゼブルが顕現し甚大な被害をもたらす。
通常召喚術で呼び出せる悪魔は男爵級までであり、それより上となると大規模な儀式が必要となる。それでも呼べてせいぜい侯爵級が限界。公爵以上の出現は基本的に異常事態でなければ起こり得ない。
そのため最高位の悪魔である彼の魔王の出現の裏には何かしらの異常が起きていたはずだ。実際さらに五百年遡る、【色欲】のアスモデウスが顕現した際には、異常気象や戦乱による多量のアンデッドの発生、現界した悪魔たちの暗躍があった事が分かっている。しかしベエル・ゼブルの顕現時に異常は確認されていない。強力な魔術師たちが命を懸けて呼び出した、我々には知覚できない異常があったなど様々な説があるが、謎は深まるばかりである……だってさ」
暗い装丁の分厚い本を開き、その一説を読み上げる。悪魔と呼ばれる異界の存在、魔術などで呼び出すことができるそれらの最上位のもののうちの一柱について扱った本だ。
五百年ほど前にその最上位悪魔、魔王という恐るべき存在がこの世界に災厄をもたらした。今ではおとぎ話になっているが、実際にあった話であり、このように詳しくまとめられた本も存在する。
とはいえ生まれる遥か前の話だ。今回のように関連した何かが無ければ調べることは無かっただろう。
「五百年前の魔王顕現、そして二百年前の〝瘴花浸食〟が、今起きている〝瘴魔〟の出現に関わっているかもしれないとは言っていましたが、調べてみても中々それらしい記述がありませんね。
三百年間は空いていますが、魔王出現の際の異常が〝瘴花〟の出現の可能性があると予想して、調べたところ〝瘴魔〟とも関係していそうだと考えたらしいですけど……」
クオンは〝瘴花〟についての本を読んでいる。こちらは二百年前に起きた事件で、花のように大地に根付く巨大な構造物が出現し、瘴気を撒き散らし、それに汚染された魔獣が暴れまわったというものだ。瘴気を纏い、〝侵食種〟を発生させる〝瘴魔〟によく似ている。
五十年間猛威を振るい、消えてから数十年の後から〝瘴魔〟が現れるようになったという事がよく知られている。関連性はありそうだ。
「……だめですね。一般的に知られている事以外は専門的な内容ばかりです。数日かけて読まないと理解以前の問題です」
クオンはぱたりと本を閉じると、次に『瘴魔研究史』を開いた。これもまた数行読んだところで顔をしかめる。
「これも難解な内容ですね。フィオナさんの研究内容を少し教えてもらってるおかげである程度は読めますが、それでも数日かかりそうです。持ってきた本を全部となると療養中にはとても読み切れそうにはありません。時間をかけて読んでいくしかないですね」
「そうだね。さらに言えば、読み進めることでさらに調べる必要がある事も出てくるだろうし、かなり時間はかかりそうだ。とりあえず今はすぐ読める本から読んでいって……む、ソフィア、これ読める？」
魔王についての本を置き、『神と理術についての考察』を開くと、そこに書かれていたのは古語だった。故郷とは違うここの言葉や文字も、死力を尽くした勉強によって問題なく読み書き会話ができるようになったが、古語はまだ読むことも書くこともできない。そのためネイティブかつ研究者のソフィアに読んでもらおうと考えたわけだ。
なのだが、彼女は本の一冊に熱中しているようで、どうやら聞こえていない。『七人の勇者の足跡』、軽く見た限りは物語調の本だったか。この部屋で調べ物を始めてから黙々と読み続けているところを見るに、大分のめりこんでいるようだ。
「ソフィア、おーい」
「はえ？ どうしたの？」
声をかけても気づかないため、目の前で手をひらひらさせてやっと、間の抜けた声を出して顔を上げた。
「この本が読めないから、ソフィアなら読めるかと思ってさ」
表紙に宗教的な絵が描かれた本を渡す。彼女はぺらぺらと本をめくると少し難しい顔をした。
「中エトルリア語だねー。ある程度読めるけど、本格的に訳すとなると辞書が必要。特に、これは専門書だからかなり難解な文を使ってるよ。一日二日かければなんとか訳せるかなーってところ」
「そうか……。気長にやっていくしかないのかな」
――――――――――
隣には無表情のクオン、正面にはニコニコ笑っているルージェ、斜め前にはこれまた無表情のアオイ。ブラオとグラオーは別の用事があるという事でどこかへ行った。
「さて、最初に聞きたいのだが、君たちは〝瘴魔〟とその〝欠片〟についてどういった認識を持っているのだい？」
ルージェの問いかけ。質問の意が曖昧過ぎて答えづらいと思ったのか、補足を入れる。
「どういう魔獣か、どんな物質かという事について答えてくれ」
「滅ぼすべき危険な存在です。通常の魔獣よりも能力が高く、瘴気を撒き散らして周囲を汚染する。それを生み出す〝欠片〟もまた封印するなりして対処するべきです」
クオンの答えは彼女らしいと言える。家族の仇であるだけでなく、旅路の途中で〝瘴魔〟の被害を目にしてきた。彼女にとって〝瘴魔〟は明確な敵だ。
クオンの話を話を聞いたルージェがこちらに顔を向けた。血の気を感じない真っ白な肌のせいで、その赤い瞳が非常に目立つ。
「ヒトツギ君はどうかな？」
「そうですね……僕は〝欠片〟を取り込んでいるせいか〝瘴魔〟の存在を知覚できるので、〝欠片〟同士は引き合う性質があるんじゃないかとは思っています。近づければ融合して一つになるみたいですし」
「ナルホドね。要は危険な魔獣と危険なうえに変な物質といったところかね？
君たちの考えを聞かせてもらったところで、僕らの考え、というより研究や考察を重ねて導き出した仮説について話させてもらうとしよう」
ルージェはざっくりとまとめ、話を続けた。それに合わせてアオイがローブの内側から書類の束を取り出し、テーブルに二つ乗せた。
「では、お手元の資料をご覧ください、なんてね」
次の話を二時間ほどのちに投稿します
