第二十話・赤い目1
申し訳ありません、更新が遅れました
「大分すっきりしました」
顔を上げ、涙を拭いながらクオンが言った。少し目元が赤くなっている。立ち上がり、彼女は自分ののベッドに腰掛け、対面するような形で話し始めた。
「自分でも気が付かないうちにかなり気を張り詰めていたみたいです。
この街に来て、一年間本当に楽しい時間を過ごしました。貴方とふるさとの料理を頑張って再現したり、ソフィと他愛もない話をしたり。フィオナさんにからかわれている時も、依頼の最中窮地に陥った時でも、本当に楽しかった。
しかし、その間もわたくしは復讐に駆られて……少しづつ焦りなどが溜まっていたのでしょう。クロミズチの姿を見た途端に抑えが効かなくなって……。
だから、ありがとうございました。吐き出せたおかげで落ちつけました。まだ全てに結論を付けられたわけではありませんが、これからどうすればいいのか少し分かった気がします」
微笑みを浮かべながらそう言ったクオン。その表情は柔らかく明るい。窓辺から差し込む光と相まって、まるで絵画のようにも見えた。
「それは良かった。胸元が真っ黒になるくらい泣いたから、少なくともストレスの発散にはなったと思うよ」
クオンの涙で濡れた服の胸元をつまんで見せると、彼女が頬を染めた。
「恥ずかしいのであまり言わないでください」
うつむき加減で言っているところをみると、本当に恥ずかしいようだ。
「ははは、ごめん。軽いジョークを言った方が和むかなと思ってさ」
「キリハ！ 人に抱き付いて泣きじゃくるなんて本当に恥ずかしいんですから！」
クオンは身を乗り出してそう言うと、下から睨み付けるように不満な顔を見せた。なんとなくいつもより幼く見える行動ではあるが、泣いた後で気が緩んでいるのだろう。
「何にせよ元気になったみたいで良かった。さて、僕はまだ少し体がきついから休むよ」
「やっぱり……無理をさせてしまいましたか？」
彼女はどこか申し訳なさそうな言い方で心配そうな表情を作る。気を使わせてしまったようだ。
「自分より遥かに大きな魔獣と殴り合いをしていたから多少はね。でも、それよりあいつの毒かな。毒で筋力が落ちてる状態で力比べをしていたわけだから体の筋とかがね……。ちょっと体が痛いだけだからあまり心配しなくていいよ」
魔術で傷を治すことはできる。しかし、骨折は整復してからでないと歪な治り方をしてしまう。同じように筋も魔術で無理やり治すと固まったり癒着したりしてしまう。こういう怪我は結局ゆっくり休むのが一番良い。
「そうですか……。ゆっくり休んでくださいね。わたくしは少し外の空気を吸ってきます」
「うん、いってらっしゃい」
クオンが部屋の引き戸を開けて出ていく。スーッとほとんど音もなく戸が開閉されて……閉まったと思ったら隙間から彼女が首を出した。
「おやすみなさい」
「おやすみ」
今度こそ戸が閉められる。足音は聞こえないがなんとなくの気配で彼女が離れていったのが分かった。
「一年か……。本当に楽しいことがたくさんあったな。いつも暗い表情をしていたクオンが明るくなって…………見ていて嬉しかった。どんどん笑顔を見せるようになっていった事も。
だから……彼女を苦しめたクロミズチは確実に息の根を止めてやる」
――――――――――
サクサクと土を踏みながら中庭を歩く。フィオナの研究所には木や花が植えられ、綺麗に整えられた中庭があり、職員の休憩時間や、特殊な病気を患った患者の息抜きなどに利用されている。それなりに広く、研究所ということもあってか、珍しい植物が生育し、池にもあまり見られない魚が泳いでいた。他にも様々な生き物が放し飼いされていて、この研究所で生まれたものもいるらしい。
ベンチに座りながら寄ってくる猫や鳥を撫でていると、近づいてくる人影があった。
「朱二級冒険者のクオン・アヤナシちゃんだったかな？」
男性にしては高く、女性にしては低い聞き覚えのある声。近づいてきたのは性別不詳の白髪の人物。その隣には紫の髪の女性。シェオールの二人だ。
「そちらは……ルージェ・アインス・テトラさんとアオイ・アインス・テトラさんでしたか？」
「そうそう。名前を覚えてくれていて嬉しいよ、アヤナシちゃん」
妙に馴れ馴れしい。片やアオイの方は全く喋っていない。軽く頷いて肯定の意を示しただけ。ニコニコと笑みを浮かべているルージェと無表情のアオイが対照的だ。
「あの、ちゃん付けはやめていただけると……」
そう言うと少し考えるそぶりをしてまた口を開いた。
「それじゃあどう呼べばいいんだい？あやぴょん？なしりん？」
さらに悪化した。相手のペースに飲まれている気がするのは間違いではないだろう。
「もうちゃん付けでいいです……。それでどんな御用ですか？」
「強力な〝瘴魔〟をたった二人で撃退した人物がどんなものか気になったのでね。色々理由はあったんだが……うん、まあ予想通りだったよ。彼の赤い目を見て、瘴気への耐性を見て、予想がドンピシャだったのは喜ぶべきか悲しむべきか」
〝瘴魔〟を撃退したから見に来たというのは具体的にどんな理由からだろう。相手が冒険者なら協力体制づくりや人脈を広げるなどだろうが、彼ら、彼女たちかもしれないが、国の使者を任される人物だと理由がいまいち分からない。引き抜きでもするのだろうか。
そして、予想通りという言葉にも訝しさを感じる。
「君たちは瘴魔の力の源となるもの……〝欠片〟を取り込んでいるのではないかな？」
〝欠片〟という言葉を聞いて一瞬で頭の芯が冷えた。自分たちが〝瘴魔〟の〝欠片〟を取り込めることを知っている人物は少ない。〝欠片〟を取り込めるという事は可能な限り隠しているのだから。この街で知っている、というより教えたのはフィオナとソフィアくらいだ。それを知っているとなるとこの人物たちは警戒しなければなるまい。
そう気持ちを切り替えると場の空気の変化を察したのか、動物たちが離れていく。
「あまり警戒しないでください、アヤナシさん。私たちは〝瘴魔〟についての我々の予想、〝欠片〟の性質について話に来ただけです。できれば情報交換もしたい」
アオイが言った。話を聞くべきか否か。〝瘴魔〟対策の会議に出ていたことを考えれば、国の顔として出られる程度には信用のある人物なのだろうが……。
そう迷っていると後ろから足音が聞こえ、声をかけられた。
「クオン、聞くだけ聞いてみよう」
キリハの声だ。振り向けば骸骨と無頭の騎士――――ブラオーとグラオもいる。
「キリハ、寝ていたのでは？」
そう尋ねると、彼は苦笑しながら答えた。
「君が行ってすぐこの二人が病室に来てね。話があるからついて来いって言われたんだ」
「いやあ、ごめんね。怪我人に歩かせるのは心苦しかったんだけど、かなり重要な事だったのでね、どうしても伝えておきたかったのだよ」
軽い調子で話しながらルージェが手を振る。それに合わせて石製の椅子とテーブルが出現した。魔術で作り出したのだろうが、座れという事だろうか。
「あまり時間は取らせないから座って座って。僕らの話を聞いてくれ」
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