第十九話・フィーリアの戦い2
いつもよりも長くなりました
黒い拳と竜の爪がぶつかり火花を散らす。その衝撃で体が後ろへ押し込まれ、脚を踏ん張ったために靴が地面を削っていく。しかしクロミズチの右腕も大きく弾かれて体が流れている。
その隙をクオンは逃さず刀を振るう。しかし、敵もさしたるもので、魔獣特有の身体能力により無理やり後方へ大きく跳んでそれを躱す。黒い鱗を数枚削いだだけだ。
距離を開けられては効果的な攻撃ができない。クオンが駆け出す。その脚に宿っているのは神速を与える戦技縮地。脚力を強化し地面との反発力を増幅することで、通常ではありえない速度を得ることが出来る。その速度のまま斬りかかるのに続けて自分も蹴りを放つ。それに対してクロミズチは爪を引っ掛けるようにして刃を流し、腕を盾にして拳打を防いだ。
「クオン、あまり時間はないよ！」
「分かっています……!! キリハ、貴方も死力を尽くしてください!!」
「これでも奥の手を切ってるんだけどね……!!」
戦いが始まってどれくらい経つだろうか。ワーム型の侵食種が出たあたりで可能な限り街から引き剥がし、それからしばらく経っているので短い時間ではないだろう。その間に与えることが出来たダメージは多くない。体の鱗を所々削り、いくつかの裂傷と火傷を付ける事ができたくらいだ。
そして、時間を掛ければ掛ける程こちらが不利になる。瘴気は体質的に効かないため、普通の瘴魔であれば問題になるのは主に体力面だが、クロミズチは瘴気とは違った毒を撒く。それを防ぐ為に余計な魔力と気力を使うのだ。
また、自分の鬼刃の六天の内四枚を四肢に絡みつくように纏わせて打撃を強化し、残り二枚を圧縮して手のひらサイズにすることで、速度と強度を強化して弾丸としての用途を重視した、いわば完全攻撃特化の状態で攻めきれていないのもまずい。
「禍斬童子、斬鉄!!」
縮地で地を駆け、振り下ろされた爪を避けて宙へ跳び、天駆によって空を蹴り、肉薄して戦技を放つクオン。
ただの数打ちの刀で放っても使い手によっては鉄塊を易々と斬り裂くほどの鋭さを持つ戦技だ。鬼の身体能力、霊刀と呼ばれる最高峰の刀、刃を黒く染め上げる鬼刃がそろえば斬れないものなどそうそうありはしない。当たれば致命傷は確実。
しかし、流石というべきか。敵は体を大きく捻り、無傷とはいかないものの致命傷には程遠い浅い傷に押さえ込んだ。
「まだ終わりません!!」
クオンは天駆でさらに跳び、別の戦技を放つ。疾風突き、その名のとおり疾風の如き速さで連続した突きを放つ戦技。クロミズチは恐るべき反応速度で腕や尻尾でそれを弾く。
「次!!」
続けて撃ったのは虚空烈閃、居合いの戦技だ。一瞬の隙を突いて納刀し、クロミズチの一撃を掻い潜るようにして地に足をつけて振るった一閃。それは瘴魔に浅くはない傷を作る。
それでもなおクオンは止まらない。目にも留まらぬ速さで地を駆け空を蹴る姿は韋駄天のよう。
自分も拳打や蹴打を打って、衝撃と雷撃を叩き込んでいるが、クオンの手数は比べ物にならない。そこに違和感を感じる。
自分はどちらかというと防御よりの戦闘スタイルであり、攻撃を重視したクオンの方が速いのは当たり前である。しかし、普段なら彼女が全力で戦っていてもそれに合わせて攻撃やサポートができるのだ。だが、今は全く追いつけない。
こんなことを考えていたからだろうか、彼女の変化に気が付けたのは。非常に些細な変化。それでも変っているとわかる確実な変化。――右目が赤くなっている？
「九字破魔紋!! 斬鉄!! 顎裂き!! 乱鬼灯!! 疾風突き!!」
嵐の如き戦技の連打。己よりもはるかに体格の大きいクロミズチを防戦一方にさせる程。赤く燐光を宿した右目が残像を残して宙に軌跡を描く。
赤い目。それは自分にとっては非常に馴染み深いもの。自分の両目が赤色だからだ。そして、彼女の目の赤の色彩は、自分のものと全く同じ。加えて脳裏によぎるのは森で戦った狼たち、今まで倒してきた瘴魔、そして目の前にいるクロミズチ。より正確に言うならその瞳。その真っ赤な瞳。
だからこそ、彼女の身に何が起きているかが分かってしまった。あまり喜ばしいことではないという事も。
いや、いい。それは後で考えるべきことだ。今は敵を倒すことに集中すべき。
「毒で動けなくなる前に、残りの力……一気にぶつける」
――――――――――
侵食種の壁を突破し、戦技疾走を駆使して走り、キリハとクオンが戦っている場所へ着いた時、二人の戦いぶりはまるで鬼神のようだった。毒にやられたのか口から血を垂らし、顔は砂に汚れ、爪で裂かれたのであろう切り傷からも血が滴っている。
それでもなお動きは精彩を保ち続けており、一歩一歩着実に瘴魔を追い詰めているようだった。
今加勢すれば状況は好転する。
「氷の茨！」
霜を纏った蔓がいくつもクロミズチに殺到する。絡みつき、その棘を体に食い込ませていき――――すぐに破られる。だが、一瞬止まった動きを逃さず二人が追撃する。斬り裂かれ、雷撃に体を焼かれる黒き竜。不利と見たか素早く後ずさり、距離をとった。
グルグルと唸りこちらを睨む。そしてフンと鼻を鳴らすと長い両腕で地面を叩いた。
何がしたいのか、そう思っていると、土煙を上げて地面から何かが飛び出してきた。数は三。長い体、岩のような表皮、先端に穴の様に開いた口。ワーム型侵食種だ。やつが出てきたという事は――――。
「やっぱり」
長虫が開けた穴からぞろぞろと湧き出てくる虫たち。援軍か。
「流石にこれは……キツイな」
キリハがそう言い、クオンはギリリと歯軋りをして心情をしめした。
クロミズチはと言えば――――長く裂けた口に笑みのような角度を作ると――――背を向けて走り出した。
「なっ!!」
驚愕の声を上げたのはクオンだ。自分と同じように、てっきり数でこちらを押すつもりだと思ったのだろう。だが、すぐに驚きを押さえ込んで追跡するために走り出す。が、侵食種たちが防壁となってそれを阻む。
「逃げられた……!!」
目の前の侵食種の数は三十は下らない。それを全てとは言わずとも、半分は撃破しないと後を追わせてはくれないだろう。
クオンもそう悟ったようだ。刀を握る手には力が入り、細かく震えていた。
「次は、次は逃がさない!! 絶対にしとめてみせます!!」
――――――――――
白い天井、鼻を突く薬の臭い。対策はしてあったが、結局クロミズチの毒の影響を受けたために、フィオナの研究所でベッドに寝かされ治療を受けている。二人で血を吐きながら戦ったのだから当然の事ではあるが。
「……キリハ」
隣で横になっているキリハに声を掛ける。彼は包帯まみれだ。強引にクロミズチの正面に立ち続け、攻撃を受け止めて隙を作ってくれていた。
「うん？」
彼がこちらに顔を向ける。顔にも傷がいくつかあり、ガーゼが当てられているのが痛々しい。
「わたくしは、どうすればいいんでしょう。奴が憎くて、殺したくて。でも、それより普段の日常を送り続けたいと考えている自分もいる。まるで、まるで自分が二つに分かれてしまっているような感覚さえするんです」
顔に両手を当て、搾り出すようにして、吐き出すようにして言葉を紡ぐ。恐らく酷い表情になっているだろう。分からないのだ、自分の事が。
今まで復讐の為過ごしてきて、しかし、この街に来てからは平和な日常が愛おしく思える。まるで、復讐を望む『わたし』といつもの日常を大切にしたい『わたくし』が分離してしまったよう。
クロミズチと相対してから自分の中がぐちゃぐちゃになってしまっている。
そんな感覚を覚えつつ手を離して体を起こすと、すぐ近くにキリハの顔があった。ベッドの脇にしゃがみこむようにして、こちらに微笑を向けていた。
「自分がしたいようにすればいいよ。復讐を続けて、終わった後ゆっくりと過ごせるようにしてもいい。奴の事なんかさっぱり忘れて穏やかに過ごしてもいい。
だけど、多分君は奴を殺さないと気が晴れない。平和な日常の中でクロミズチの名を聞いてしまったら絶対に悩んでしまうと思う。だから、できるなら蹴りをつけてしまった方がいい。
それにどっちを選んでも、僕はいくらでも付き合うよ」
慰めなどではない、あくまでこちらに選択権を持たせる言葉。そして協力は惜しまないという。あくまで自分自身の力を中心に解決するべきという言葉に、彼の信頼と優しさを感じた。
ベッドの脇においてあった椅子に座りつつ、キリハは言葉を続ける。
「どんな道を選ぶにしてもしっかりと意思を定めるべきだ。じっくり考えた結果であれ直感にしたがってであれ、自分の道を決めるんだ」
こちらの言葉足らずだった呟きにも心を込めて答えてくれる。それが今はとても心地いい。ささくれた心が潤いを欲したからの反応でしかないのかもしれないが、それでも心が少し落ち着いた。
「それで君が迷いを断ち切ることが出来れば僕はそれでいいと思う。たとえ後悔することになってもその時は僕が支える」
彼が支えてくれる、その言葉を聞いて分かった。自分は奪われてばかりではなかった。滅ぼされた故郷で彼と出会い、共にここまで来た。苦楽を共にし、いい思い出も悪い思いでも共に築き上げてきたのだ。全て奪われたと思っていたが、手に入れたものもある。
「優しいですね、キリハは」
そう言うと彼は苦笑いを浮かべた。
「臆病なだけだよ。君に嫌われたら僕にはほとんど何も残らない」
相変わらず浮かべている柔らかな微笑み。それを見ていて――――なぜだか目頭が熱くなった。
「それでも、ですよ。……すみません、しばらくこうさせてください」
体の奥から濁流の如く溢れるものに流されるようにして彼の胸に顔を埋める。目から熱いものが流れ始めた。今までの事、これからの事、家族の事、キリハの事。そういったもの全てが混ざり合って自分では処理しきれないほどの感情を生み出してしまった。
だが――――安心が一番大きいのだろう。彼の言葉が張り詰めていた心を緩めたのだ。氷が陽の光に溶かされるように。
「よしよし。僕の胸でよければいくらでも貸してあげるから、いっぱい泣きなよ」
腕がまわされ、頭を撫でられる。それがさらに涙腺を緩ませた。
「……はい、収まるまで……借りさせてもらいます」
心情描写がまだまだですね。磨かねば。
